崔晋又是一鞭子抽在崔时身上。
崔时疼得脸色煞白，五官拧在一起，却不敢吭一声。
一旁的庄氏已然哭成泪人，抱着崔晋的大腿：“老爷，别打了。”
崔晋稍一抬脚，便将庄氏掀翻在地，眼里毫无怜惜。“看看你教出的好儿子，此番算计忠义侯府不成，非得娶了那谢清菱不可。”
庄氏一听哭得更厉害了，原本想着若能将沈明宜娶进门，便可借侯府之力，助儿子顺利当上世子……
都怪谢清菱！定是那小贱人自己想攀附国公府，才哄骗崔时让她入局，这样的女人进了门，还不知要闹出多少事来。
见崔时两眼迷离，再受几下定会晕过去，她心痛如绞，一时口不择言：“老爷，实在不成娶进来做妾室也罢。”
“住口！”崔晋瞪了她一眼。“谢家门第不低，怎会让女儿做妾？”
这庄氏真是愈发没脑子了！崔晋刚得知事败，就让人封锁消息，可悠悠众口，如何能全堵住？看着面前哭哭啼啼的母子，他怒气更盛。
“够了，都滚出去！”
庄氏忙擦了泪扶起崔时，跪得太久，两人走起路来一瘸一拐滑稽非常，惹得巡夜小厮们捂嘴偷笑。
回到房中，崔时几乎要倒下去，李氏忙去倒水，见桌上放了碗冒着热气的汤。
“这是？”庄氏问。
“是二小姐送来的驱寒汤。”小厮说。
“她有这么好心？”庄氏阴阳怪气道，心想不会在汤里下了毒吧？
崔时躺在床上，颤着声说：“我看莞言不像个有心计的。”
庄氏不以为然，她见过那丫头伶牙俐齿的样子，回府才几天，就让老太太言听计从，恨不能将国公府掏空了喂进她嘴里去，怎可能真的单纯无害？但转念一想，她再大胆也不敢公然下毒，便将汤端过去，递给崔时。
“这次，我们怕是只能认栽了。”庄氏叹气道。
崔时想起谢清菱那令人作呕的样子，顿时气上心头，敢坏他好事，就算娶了，也得叫她生不如死。
“母亲安心，就算没有侯府助力，我也比那瘸子强千百倍，世子之位早晚是我的。”
闻崔时如此“豪言”，庄氏倍感欣慰，不过……那瘸子真是活得太久了，还要占着世子的名号到何时？她得快些为崔时扫清障碍。
-
深夜，国公府烛火不歇，南院的灯也点得极亮。
张嬷嬷却害怕得紧，蹑手蹑脚推开门，生怕被桃枝那丫头撞见。
她刚进卧房，见崔莞言坐在桌前笑着看她，瞬间后背发凉，不自觉地跪了下来。
“二小姐，您找我。”
“嬷嬷见我像见了鬼似的，让旁人知道还以为我凶神恶煞呢。”
崔莞言故意打趣，一句话便吓得张嬷嬷浑身发抖，语无伦次。
“怎么会……二小姐天生丽质，是……是天上的仙女。”
“起来吧。”
崔莞言扫了一眼，张嬷嬷比起前几日又胖了些，李氏对下人倒是大方从不苛待，将他们一个个养得膘肥体胖，越发有力气替她作恶。
今日李氏应是府里最高兴的。
“主母今日可还欢喜？”崔莞言问。
“二少爷和庄姨娘出事，主母……自然是欢喜的。”
“那便让她更欢喜些。”
崔莞言嘴角的笑意更深了，回府不久，她身边还无人可用，能借李氏的手便再好不过了。
“你去劝她，找人将崔时和谢清菱在宫中的事传出去。”
“这……”
此举必会加深李氏与庄氏的矛盾，张嬷嬷不是不知，只是暗暗感叹眼前的崔莞言，年纪不大，心计竟如此深，出手狠辣，丝毫不输崔晋，若是生做男儿，怕不是要将整座国公府夺去？
正当她犹豫之际，却见崔莞言从袖中拿出一个瓷瓶，抬手晃了晃。
是解药！
她立马绷紧了身子，乞讨似的高举双手。
“老奴一定劝服主母，求二小姐行行好，给老奴解药吧……”
崔莞言将那瓷瓶在她眼前晃了晃，又收了回去。“不急，我还有话问你。”
“主母可有在我身边安排什么人？”
张嬷嬷眼睛转了又转，终是咬牙将要说的话咽了下去：“老奴不知。”
不知？崔莞言冷哼一声，倒是对李氏忠心得很。
她打开瓶子，倒出一粒药放到张嬷嬷手中。
张嬷嬷立刻吞下去，蒙受天恩般连连磕头。“二小姐放心，我一定把事办好。”
-
李氏果真是没脑子的，一听能叫庄氏难堪，便忙不迭地吩咐人将崔时和谢清菱的事传扬出去，全然不顾国公府的脸面。
第二日，流言便已传至上京城的大街小巷，经悠悠众口，越传越邪乎。
“崔家公子虽救下谢小姐，但当着众人的面，搂搂抱抱不成体统。”
“那二人早有私情，否则怎会舍命相救。”
“若不嫁进崔家，谢家小姐还有谁敢娶？不如一头撞死。”
……
谢清菱的父兄更是一大早就跑来崔府“鸣冤”，说自家姑娘无辜，是被人推入水的，问他们有何证据？又低头不言，只道谢清菱醒来便闹着要寻死，话里话外皆是要崔家认下这门亲事。
横竖谢家是不亏的，谢清菱一直想攀高枝，嫁入国公府又何尝不算高嫁呢？
崔晋终也认栽，进宫向皇帝请旨。
崔家虽不是声名狼藉，落在百姓口中却也没什么好话，此番若是不认，只怕往后民望更弱。
毕竟是能为清白家风亲手斩女的人，儿子的姻缘算得了什么？
想到这，崔莞言脸上一丝笑意都无了。
傍晚崔晋请回了一道赐婚圣旨。
正厅中，一家人跪得整整齐齐，连那位一向深居简出的长兄崔植，也罕见地现了身。
崔莞言对崔植的记忆仍停留在前世，她被关进祠堂的那一天，唯崔植一人觉得她冤。
可崔植也是个被厌弃的，连生母李氏都将他视为耻辱，不听他一句话，他说什么，做什么，从来都无人理会。
但这份好，崔莞言一直记在心里。
许是察觉她目光落在自己身上，崔植抬眼望来，眼中如死水，不起波澜。
他肤色极白，却并无病色，身形瘦削颀长，纵是冷淡疏离，举止间却隐有一股儒雅气度。
崔莞言记得，他极有诗才，本该如崔时一般，谈婚论嫁入仕登第，可惜天生残疾，自幼便被弃置后院。
收回思绪，此时太监正展开圣旨，尖声诵读
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：“奉天承运，皇帝诏曰：兹闻庆国公崔晋次子崔时，德行端谨、才具不凡，礼部尚书谢廷章之女谢清菱，娴淑大方、温良敦厚、品貌出众，太后与朕躬闻之，甚为欣悦。
今崔时年近弱冠，适婚娶之时，当择贤女以配。值谢清菱方居闺中，德仪兼备，与崔时堪称佳偶天成。为成佳人之美，特将谢清菱许配崔时为妻。一应礼仪，着礼部与钦天监监正简定良辰，备礼完婚。钦此。”
崔时接过圣旨，纵使满脸不甘也只能跪拜谢恩。
为备聘礼，国公府又热闹起来，崔老夫人听说娶的不是忠义候的女儿，竟叫气病了。
崔莞言侍奉在侧，乖巧贴心，连崔晋都夸她知孝道。
日日在这群人面前装模作样，她笑得脸都快僵了，这天趁崔老夫人午睡，才拉着青禾出门透气。
街上人来人往，商贩吆喝声此起彼伏，风吹得幌子直晃，几声犬吠隐在嘈杂市声中。
青禾见她面色冷淡，一路未语，忍不住劝道：“小姐总这般紧着心神，也不是法子。不如随奴婢进那家胭脂铺瞧瞧？听说最近进了江南贡来的桃花胭脂。”
“也好，进去看看。”
崔莞言一入店中，香气便扑面而来，她随手取了一盒胭脂，低声笑道：“这桃花色……倒更像鲜血融于水中那般。”
掌柜闻言，身子一抖，只当她是闲话不敢多问，赔笑附和：“这色正是上京最时兴的。”
她走到铺子另一侧，指尖拨弄着几盒香粉，忽听身旁响起脚步声。
“崔姐姐。”
崔莞言眉梢微挑，偏头看去，正见沈明宜立在几步之外，态度显然与昨日大不相同。
“姐姐也是来挑胭脂的？”
“路过罢了。”
沈明宜低头看了一圈，转身吩咐掌柜：“这些胭脂，各色都包一份。”
掌柜喜笑颜开，连连应是。
崔莞言一言不发，直到出了胭脂铺，沈明宜停下脚步，将那匣子塞进她怀里：“昨日我唐突了些，这些就当是赔礼。”
沈明宜静静立着，一双眼清亮温和，眉间却藏着不加掩饰的爽直，唇角轻扬，竟像是怕她不收下似的，拉住她的手认真看着她。
前世崔莞言只记得沈明宜生得好，向来有些傲气，从不轻易亲近旁人。
可如今看来，竟比她想的率真许多。
“既是赔礼，我便收下了。只是我不爱这些脂粉，怕也用不上。”
沈明宜旋即弯了弯眼，神色带了几分欢喜：“我就知道你和我一样。”
她顿了顿，压低声音，语气颇为嫌弃：“才不像谢清菱，成日围着衣裳首饰转，腻人得很。”
谢清菱如今被迫嫁给崔时，也算是自讨苦吃，往后有她受的。
她再看身旁的崔莞言，明明出身那样的府邸，竟没有半分市侩气，话虽冷淡，却不让人觉得生分。
沈明宜忍不住想，这才真叫亲切，自己昨日真是昏了头。
崔莞言越听越觉得沈明宜这样直白又分明的性子，很是惹人喜爱，不自觉笑了。“你若真和她不合，往后少与她打交道就是了。”
沈明宜哼了一声，“我不会再与她打交道了，崔姐姐，谢谢你昨日救我。”
“你都知道？”崔莞言惊道。
“姐姐可愿与我去棠湘楼一叙？”