“怀竹还没回来嘛？”
青枝替她梳着发髻，晏保宁想起有几日不曾见过她的胞弟
这几日只顾得适应新生活，如今事定人闲，晏保宁打算散学去瞧瞧他在忙些什么
“最近几日都未见公子，应当是没有”青枝手脚麻利地收拾好书箱，俩人一起出门
“看样子这是住在刑部大牢了，散学后，我们从东街回家，把这小子带回来”
“是，姑娘和公子感情真好”
青枝捂嘴偷笑，她从小和这对姐弟一起长大，这两人一前一后出生，但晏保宁先，晏怀竹后，虽说两姐弟平日打打闹闹，但感情却极其要好
“是挺好，长姐该爱护幼弟”晏保宁也顺着她的话
听她的语气，青枝也猜得出来
“姑娘定是安排任务给了公子”
嬉笑间，马车咕噜停到宫门旁的小门门，晏保宁快步行至养玉斋，坐定后长抒一口气，将将踩点赶到
陶辰瞧着她，还没来得及打趣，夫子后脚便踏入，两人只好不作声，专心上课
“子曰，子又曰，子......”
圣人之言哪怕天清气明也能带来阵阵睡意，晏保宁不知栽了多少盹儿，她迷蒙中还能听到陶辰压低的笑声
午休也没什么胃口，几人围坐享受难得悠闲时光，你一言我一语倒是难得和谐，她一直都保持安静乖巧的样子，偶尔点头应和，只是听到陶辰说看到她“不停点头应和先生”时，还是没忍住笑做一团
终于熬到散学，晏保宁脚下生风一样上了马车，直往刑部接晏怀竹回家
越靠近刑部，路边商贩的数量也逐渐减少，百姓信奉神明，做生意的人尤其，此处自带煞气，普通人即便是路过也会快步经过
车夫轻车熟路，将晏保宁平安送达
刑部大堂果然要肃穆庄重许多，晏保宁抬头看着“明镜高悬”四字匾额，她读过的话本里大多有冤假错案所至的种种苦厄，真希望每一例卷宗的审查都能做到公平正义
驻足片刻后，晏保宁朝着后堂走去，晏怀竹从小在外祖父身边耳濡目染，最喜欢刑狱之事，有了官身后也选择进入刑部，从刑部主事做起，一旦忙起案宗，整日见不到人影
透过窗影，她见到的是不同于平日的晏怀竹，端坐执笔，面前堆放着成摞的卷宗，却不见他眉头有蹙，俨然一副儒雅稳重，沉着干练的样子
敲门入内走进细瞧，只见他在空白纸上圈画，似在理出头绪，晏怀竹恰抬眸，眼中倒没什么惊讶
“阿姐”他带着些讨好低声道
“今日还不回家嘛”
“阿姐来接我，当然回”晏怀竹开始收拾桌案，顺手倒了杯茶推到晏保宁面前
“前几日我寻阿姐，被母亲拦下，说你要入宫伴读，让我不要打扰，几日不见，阿姐瘦了”
“不会没找到我要的书，和我套近乎吧”多年亲姐弟，晏保宁一眼看穿他的小心思
被戳穿也不恼，晏怀竹认错态度极其良好，马上保证下个月无论如何一定找到
见他如此，晏保宁答应暂时放过他，两人并排朝屋外走去
“什么案子几日不回家”
“阿姐，刑部案子不可外传”
晏保宁白了他一眼，加快步伐越过他身前
“我错了”晏怀竹连忙跟上
他当然记得刚开始进入刑部核查卷宗，回家后最喜欢和她分析讨论案情
“前几日安宁县上报一桩积年悬案结案，我瞧卷宗人证物证一应俱全，连作案动机也是合情合理，可细节处总透露不对劲，所以把自己关起来，好好思考哪里有问题”
晏怀竹简单解释几日不归家的原因，人命关天，结案需慎之又慎
“多年悬案突然结案，若不是长久受人关注的大案要案，那就是趁着人们遗忘之际匆匆结案，了解这笔糊涂账”晏保宁说出心中所想
“是啊，只是这案子太过古怪，我想了几日竟一丝头绪也没有，阿姐，你说若是一个人逃亡十年，明明官府一丝蛛丝马迹都未抓住，但他却大摇大摆地投案自首，这是不是有违常理?”
晏保宁细想片刻，听着车窗外贩夫的吆喝声，她回答道
“一个人逃亡十年，无论是际遇还是心智都发生巨大改变，你无法从常人的角度猜测他的想法，刑狱之事，最忌讳加入自己的感觉，也许是你多想”
“我只是疑惑罢了，他来投案认自己是凶手，交代当时作案的细节，又与当地县官猜测的过程分毫不差，实在是不由得我多想”
晏怀竹从未遇到过如此古怪的案子
没等晏保宁回答，青枝在外掀起帘子打断了两人的对话
“姑娘，公子，到家了”
“先放一放，总会找到头绪的”晏保宁拍了拍他肩膀，提步走进府门，刚迈进门槛，她又回头道
“既有疑虑，那就细心对已有的物证人证下手，力求无冤假错案发生”
“我明白了，阿姐”陷入死胡同的晏怀竹松了松肩膀，他打算洗个热水澡清一清混乱的脑子，明日再战
而晏保宁也未将此放在心上，她只反复思虑太后寿宴时自己需注意的细节，而结果就是晏保宁昨夜失眠了，翻来覆去直到深夜才堪堪入睡
好不容易盼到的假日竟这样被浪费，她十分懊恼，不过是歌舞升平，觥筹交错的宴席罢了，也不知自己瞎激动什么
起身穿衣，准备去主院请安，刚进院门就看到晏怀竹拿着剑随意地挽剑花
“阿姐，早，这般没精神”晏怀竹倒是神采奕奕，收了剑走向她身旁
“早”
“姑娘来了，快进来，夫人刚念着你”钱嬷嬷挑起帘子在门口呼唤
“就来，嬷嬷”
晏保宁进了里屋，晏怀竹屁颠屁颠跟着进去
“我还想着太后寿宴不用你们去，昨日听马房说你去了珍宝阁我才知道，如今我家保宁是沉得住气了”季云罗看到刚走进的晏保宁嗔怪到
“这点小事我还是可以的”晏保宁快步坐到她手边，抱住她的手臂亲昵地蹭了蹭
“阿娘就是疼阿姐多一些，也不曾关注我”
八尺男儿学着样儿，抱住季云罗另一只胳膊
晏保宁常想，晏怀竹铁定出生时不慎弄错了性别，和她是姐妹才对，俩人拉着季云罗不住地撒娇
晏怀竹含含糊糊道：“还好阿娘这般才貌双全，才生得我俩也如此，阿爹当真有福气”
这一番话着实讨得季云罗欢心，只是有几分不和晏峥心意，虽说他当年是岳父众多门生之一，也是废了九牛二虎之力才娶到心仪之人
但亲儿子说“还好阿娘才貌双全”，这不是否认他嘛，顺手朝晏怀竹肩后拍了一巴掌
只听晏怀竹惊呼一声，震惊地看向晏峥，三人立马反应过来这巴掌为何来得
晏保宁憋笑道“幸好父亲是文官，不然这一巴掌你得睡三天”
“打孩子做什么，他又没说错”季云罗气道，紧紧捉住晏峥的手腕
“我没使多大力气，你这小子”
眼瞅着晏怀竹免不了又是一下，忙躲到晏保宁身后，连声求饶，堂中火笼燃地正热，忙碌过后的欢愉在这一刻尽情享受
寿宴筹备繁琐忙碌，嬉笑间
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宫中便传下公主口谕，这几日不必进宫，只在家中温习，三日后未时同公主一道献寿即可
猛然多出三天时间，晏保宁心情骤然舒畅，回到方思苑中，先给房中花草松松土，后将书架书册重新归整，累倒之后便半倚靠在软榻上，看着青枝忙忙碌碌
“姑娘，公子将《锦城杂记》前日带来，你不在，我便放在床头了”
青枝想晏保宁入睡可能会看，只是她在房里转了几圈也没发现床头多了本书
晏保宁起身又换了处倚着，随意翻开杂记，拿在手上倒是不厚，但每页有手绘插图使得生硬的文字具象化，粗略翻阅，从锦城风土人情到志怪奇事书中都有着记载，只是未亲眼所见，不知真假。她向来喜欢读杂记，添些烟火气的书本才有趣味
有了解闷的书籍，三日时光一闪而过，寿宴当日，晏保宁穿戴妥当，早早入宫与公主一同贺寿
越嫣今日容光焕发，似乎是很早前就等待她们三人到来，所以人一到齐便立刻动身前往清和殿贺寿
许是别的官家小姐都规矩站在自家父母身旁，她们四个在人群中格外显眼，不时有人投来打量目光，越嫣悄声为她们介绍眼前的官员，晏保宁不得不佩服她的能力，竟能一一细数来往各色官员
季云罗远远看着还算庄重的女儿，微微放了心，欣慰地拉了拉晏峥衣角
“母亲，保宁会同我们坐在一起嘛？”晏怀竹轻声问道
“献礼后应当是要的”季云罗答道
而正在远处眼睛四处找寻他们的晏保宁被突如其来的缁色衣摆挡住了视线，抬眼看去，修长的身形很快路过，还未来得及细观便匆匆闪过
“那是我兄长”越嫣难掩的喜悦
晏保宁转头四处瞧了瞧，是那人嘛，好像挺清秀？
“太后快要到了，各位可都准备好了”一位公公提醒众人要开始献礼
立着的众人都窸窸窣窣整理衣领，抚平袖口，挺直脊背等待殿内传唤
晏保宁收回视线
说起如今这位太后，她的一生也极为传奇
先皇本是一不起眼后妃所生，当时正宫皇后的两嫡子同其余几位皇子势同水火，他却能杀出重围夺得皇位，少不了王妃也就是当今太后的助力
最令百姓乐得说道便是，武朝百年岁月，经历四代代皇权更迭，姜家便出了三位皇后，唯独在先皇那儿栽了跟头，更何况太后出身一仵作家，年轻时同先皇相识于刑狱事，之后两人相爱，结为夫妇，共同携手一步步走向权力巅峰，这样的传奇女子，值得倾佩
在大殿外等着宫人按品阶顺序宣召，托越嫣的福，她们没等多久便可入殿献礼
“宣长乐长公主，丞相之女晏保宁，国公之孙姜暮晴，定国老将军之女陶辰进殿”拉长的声音传唤
四人依礼站定，由越嫣起一一献上寿礼，晏保宁也趁此机会悄悄抬头
高座上的太后，银丝绾成高髻，簪一支九凤衔珠步摇，不显老态，反添岁月沉淀的威仪，眉目沉静，眼尾微挑，眸色如古井深潭，暗藏锋芒，仿佛能洞悉人心
“孙女知皇祖母不喜金银俗物，便准备了这些”越嫣指挥宫娥们将一个大箱子搬上前
“打开吧”越嫣吩咐道
“这是孙女收集的民间画本，各式各样都有，皇祖母若是觉得费神，就让他们念给你听，权当解闷”
饶是晏保宁也羡慕极了，这么些，能匀出几本来借她看看也是人间美事啊
“好好好，还是长乐懂哀家的心”看得出，太后对这礼物满意极了，招着手让越嫣坐到她身边
珠玉在前，她们几人的寿礼不过是俗物罢了，太后笑着收下
“你们有心了”