甚至有些胆大的，在背地里私设了赌场，红纸黑字写着各路热门人选的名字，押宝谁能夺得头魁，引得不少好事之徒揣着铜钱银两前去下注，好不热闹。
第一轮比赛的主题，在开赛的前三天，被用醒目的红纸黑字挂在了金银楼的大门口。
“食材本源。”
简菡盯着这四个大字，眼睛都快看成斗鸡眼了，一时半会儿愣是没琢磨出丁点头绪。
食材本源？
这范围也太广了吧？是要突出食材的原汁原味？还是追溯其根本的烹饪手法？
川鲁粤淮扬，闽浙湘本帮……
简菡在脑子里把她知道的菜系挨个过了一遍，然后……她惊奇的发现，她根本分不清什么经典菜式具体属于哪个菜系！
脑子里只有一堆诸如红烧肉、水煮鱼、白切鸡之类的菜名在打架。
完了，理论知识严重匮乏！
“要我说，就做你最拿手的那个……那个叫什么来着？对！干锅鹿茸菇！保证让他们眼前一亮！”雪翎兴奋地提议。
甘芮则持不同意见：“既是本源，当以鲜取胜。不如做道清蒸鲥鱼？或是蟹粉狮子头？取其本味，方显功底。”
两个姑娘在她耳边叽叽喳喳，你一言我一语，出的主意都能开个满汉全席了。
简菡只觉得脑子里像塞了一团浆糊，越来越乱，差点就想抱着脑袋蹲到墙角画圈圈。
“停！打住！”简菡举起双手投降，“咱们……咱们去菜市场逛逛吧？”
为了防止作弊，厨神争霸赛的食材都由金银楼统一提供。
参赛者只需根据自己的需要进行拿取，除非有极特别珍惜的食材，需要提前两日内告知外，剩余常见食材基本都会有。
但简菡光坐在家里干想也不是办法，不如去那充满生机的地方找找灵感。
五福镇的菜市场分为南市和北市两大区域。
南市也就是简菡常去的那片，多是一些散户和卖平价货的商贩，热闹又亲民。而北市，则堪称豪华至极，天上飞的、水里游的、地上跑的……什么稀罕物都有，当然，相应的价格也美丽得让人心颤。
是以，这还是简菡第一次壮着胆子来北市开眼界。
北市地面铺着整齐的青石板，各个摊位宽敞明亮，挂着统一的布幌子。
水灵灵的瓜果蔬菜码放得如同艺术品，带着露珠的绿叶菜青翠欲滴，饱满的瓜果泛着诱人的光泽。
肉类区更是壮观，挂着整扇的牛羊，肉色鲜红，纹理分明；一旁的水池里，各种活蹦乱跳的河鲜海鲜应有尽有，大闸蟹张牙舞爪，鲈鱼摆尾溅起水花。
更有些稀奇古怪的摊位，居然挂着来自遥远西漠的、带着鳞片的“地龙肉”，还有号称是雪山之上“冰晶凤鸟”的翅尖，看得简菡啧啧称奇，这兽人世界的食材库也太丰富了！
忽地，一股浓郁甜腻，带着特殊热带水果芬芳的味道钻入简菡的鼻腔。
这味道……太熟悉了！
简菡顺着香味，在一个角落找到了摊子。只见那摊位上堆着几个比篮球还大、外表布满粗粝疙瘩的黄绿色果实！
菠萝蜜！
简菡惊喜地瞪大了眼睛。这地方竟然还有这种东西！
摊主是个手脚麻利的小猴子兽人，见难得有客人对这“怪东西”感兴趣，赶紧用刀撬开一块，插着一块金黄色的肥厚果肉就给简菡递了过来：“姑娘，尝尝？香甜着呢！”
简菡忙不迭接过，放入口中。
果肉口感厚实Q弹，咬下去的瞬间，极致的甜香立刻霸占了整个口腔，甜而不腻，带着独特的热带风情，几乎让她感动得热泪盈眶。
是记忆里的味道！虽然比不上现代经过改良的品种那么甜，但在这个世界能吃到，已经是意外之喜了！
“很甜！老板，给我称一个！”简菡问好价格，虽然肉痛，还是爽快地卸下钱包付了钱。
一旁的甘芮和雪翎早就受不了这“霸道”的香气，捂着鼻子退出去老远，死活不敢尝。
简菡也不勉强，自己美滋滋地拎着这“宝贝”，继续往前逛。
这北市贵确实有贵的道理。
红得发紫、个头堪比乒乓球的大樱桃；金灿灿、光滑细腻的黄金桃；纹路漂亮、散发着蜜糖般香气的哈密瓜……
简菡几乎看见水果摊就走不动路，这个也想买，那个也想尝，不知不觉间，钱包就以肉眼可见的速度瘪了下去，彻底空了。
雪翎和甘芮倒是兢兢业业，将她买下的战利品。除了那个她们一致嫌弃的菠萝蜜外，其余全都收入了各自的储物法器里。
否则光是拎着这些瓜果，就能把她们累趴下。
钱花光了，简菡还是意犹未尽，打算穷逛。
正巧，路过一个猪肉摊，那膀大腰圆老板，正在巨大的木质案板上处理一扇猪。
他手起刀落，动作干净利落。
厚实的砍刀沿着骨骼关节缝隙精准下刀，发出沉闷的“咚、咚”声，轻松地将猪蹄、肋排、五花等部位分解开来。
那猪蹄个个白白嫩嫩，饱满丰腴，看着就喜人。
简菡呆呆地看着老板手上那稳定而富有节奏的动作，看着那被完美分离的猪蹄，脑海里忽然闪过一道光！
比赛这日，简菡特意穿了身便于行动的衣裳。
上身是件浅青色的圆领窄袖绢布襦衣，领口与袖缘绣着银线缠枝纹，腰间束着条月白色的织锦腰带，恰到好处地收出纤细腰身。下裳配了条同色系的间色裙，裙裾只到脚踝，裙摆处用深青丝线绣着连绵的水波纹，既不失女儿家的秀气，又不会妨碍灶台前的动作。
她将一头乌发在脑后利落地盘成圆髻，用一根素银簪子固定，再系上条与衣裳同色的浅青头巾。头巾从额前包至发髻后系紧，两侧余角巧妙地掖进巾内，既能防止碎发遮挡视线，又能吸去额间薄汗。
整个人显得清爽又干练。她站到了分配给自己的那一方灶台前。
位次显然是按照厨师等级和出身分配的。
师承名厨或有御膳房背景的，自然在最前列，灶台宽敞，工具齐全；来自金银楼等知名大酒楼的稍后些；而像简菡这种小店出身，又没什么响亮师承的，几乎和身后那些报名看热闹的家厨、爱好者没有区分，全都被安排在了最后面的区域，跟围观的百姓之间，就隔着半米不到的距离，简直能感受到身后人群伸出来的手。
简菡隔空，遥遥看了眼上方搭着凉棚、摆着檀木桌椅的评委席，即使她视力不错，也只能模糊看到几个身影，连哪位是厨神齐荼都分辨不清。
“还真是区别对待……”
她在心里默默吐槽了一句，但很快便调整好心态，不再东张西望，而是认真检查起自己的灶台、锅具和组委会提供的基础调料。
很快，吹拉弹唱的乐班子声音停了下来。
县令象征性地讲了几句鼓励的话，便与厨神齐荼一同拿起鼓槌，敲了一下旁边架设的大鼓鼓面，正式宣告比赛开始。
“咚”的一声浑厚铜锣响过，立在一旁的工作人员高声宣告选手可以进入食材区选材。
简菡拎着菜篮，随着人流朝食材区走了过去。
食材区果然种类丰富。
她目标明确，直奔肉类区，一眼就看到了那些白白嫩嫩、个头饱满的猪蹄。她精心挑选了四个形态最好的放进菜篮，随后又拿了些芸豆、姜、葱、花椒、料酒等必备的食材和调料。
半柱香的选择时间一
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到，工作人员便开始催促选手尽快返回自己的灶台。
“比赛开始！”
又一声铜锣响，如同投入滚油中的水滴，瞬间让整个赛场沸腾起来。所有人都行动起来，切菜声、剁肉声、热油滋啦声、锅铲碰撞声……好不热闹。
简菡深吸一口气，沉下心来。
她那天在北市瞧见老板分猪，正巧给了她灵感。今天，她就要做一道看似简单，却极考验火候与耐心的——老妈蹄花！
她先将四个猪蹄仔细检查一遍，用火燎去可能残留的细毛，刮洗干净。然后用刀将猪蹄从中间劈开，再斩成大小适中的块头。
冷水下锅，加入姜片、料酒，大火煮沸，用勺子仔细撇去浮在水面的血沫和杂质，直到汤色变得清澈后。捞出猪蹄，用温水冲洗干净，这一步是汤色奶白的关键。
将处理好的猪蹄放入一个深砂锅中，加入足量的清水，放入提前泡发的雪白芸豆、几片姜、一段葱结和一小撮花椒。
大火烧开后，转为最小的火苗，盖上锅盖，任由时间慢慢煨炖。这期间，她偶尔会掀开盖子，用勺子撇去表面偶尔浮现的少量油脂，保持汤的清爽。
足足炖了两个时辰，砂锅里的汤汁已经呈现出浓郁的奶白色，咕嘟咕嘟地冒着细小的气泡。
猪蹄被炖得极其软烂，皮肉几乎要从骨头上脱落下来，用筷子轻轻一碰，那颤巍巍的胶质仿佛在诱人品尝。芸豆也早已开花起沙，融于汤中，更添一份醇厚。
她小心地撒入适量的盐调味，别的香料一概不放，力求突出食材本身的原味。最后撒上一点翠绿的葱花点缀。
做完这一切，简菡还不忘就着锅里的热水，将灶台、砧板、刀具都擦拭得干干净净，这才举手示意自己的菜品完成。
此时，评委席上已经品尝了不少作品。
有人极致求鲜，只用高汤轻灼，搭配各色菌菇的“菌菇鲜”；有人汇聚海中至味，摆盘精美如画的“海鲜拼盘”……无一不紧扣“食材本源”的主题，力求展现食材最引以为傲的本来滋味。
金银楼的首席大厨，竟是一位神态倨傲的孔雀兽人。他呈上的是一道“金汤芙蓉烩瑶柱”。
选用上等干贝精心发制，佐以鸡蓉、蛋清制成的“芙蓉”，再用南瓜茸、鸡高调出金灿灿的汤底，色泽华丽，味道鲜美层次丰富，赢得了评委们的一致点头称赞，尤其是那位来素有金舌头之称的师旖，捋着胡子连连称“深得本源之精髓，化平凡为神奇”。
简菡捏着手心，看着自己那碗看起来朴实无华，甚至有些过于“家常”的老妈蹄花被端了上去，心里像揣了只兔子，砰砰直跳。
评委们看着这碗奶白色的汤，表情各异。
厨神师旖拿起汤匙，先舀了一勺汤，吹了吹，送入口中。他微微闭目，细细品味。
“嗯……”师旖缓缓睁开眼，点了点头，“汤色奶白，火候到位。猪蹄炖得极烂，入口即化，胶质丰富。芸豆起沙，融于汤中，增其醇厚。调味极简，仅以盐提味，最大程度保留了猪蹄本身的肉香与胶质的口感，紧扣‘本源’之题。”
另一位评委是本地的乡绅金乾，他根本不懂品菜，只因为出了钱赞助，这才混了个评委当。他直接夹起一块颤巍巍的蹄花，蘸了点简菡附上的蘸水，放入口中。
仔细咀嚼后，他微微蹙眉：“蹄花软烂，汤味醇厚，确实不错。只是……这味道未免过于朴实，少了些……惊艳之感。与前面几道菜相比，在技艺和创意上，似乎略显平淡。”
最终打分，简菡这道老妈蹄花，凭借其对食材本味的精准把握和扎实的火候功底，堪堪达到了晋级线，不算拔尖，但也顺利进入了下一轮。
听到结果，简菡长长地舒了一口气，悬着的心终于落回了肚子里。
不管怎样，第一步，总算是成功迈出去了！