大官人眼瞅著那扈三娘，只见她急煎煎又將两盏滚烫的热茶灌下喉咙。
那张被咸汤得皱巴巴的小脸儿，兀自还未曾全然舒展开，两道英挺的眉毛间，裹著一丝尚未褪尽的狼狈影儿。
这美娇娘竟硬生生没透出半分对潘金莲那蹄子、甚或是对他这个主人家半句埋怨的声气。
果然如此。
这扈三娘，模样身段自是天赐万里挑一的绝色尤物，更兼得一身好拳脚，平日里双刀在侧，端的是英风颯颯，活脱脱一朵带刺儿的娇艷玫瑰。
可金莲儿这促狭鬼一番作弄，不啻是拿根尖刺儿，“噗嗤”一声，便把这胭脂虎那层唬人的硬壳儿给捅了个透亮！
著实是服从性人格！
金莲儿是何等人物？
那可是从最下贱的泥塘子里打滚儿爬上来的！
天生的本事，除了一双贼眼能覷破妇人怀春的心思，更精於掂量哪个是能捏的软柿子，哪个是碰不得的硬茬儿。
每日里西门府上迎来送往，多少体面人家的女儿上门，存了心思要做这府里二房的？
金莲儿醋缸子虽大，可也从未撒泼刁难。
谁可欺，谁须敬，她心底那桿秤，门儿清！
这扈三娘前脚刚踏进门槛，金莲儿后脚心里那算盘珠子就“噼啪”打响了，心里就立刻有了判断。
这女人，有一副好皮囊和一身嚇人的功夫，但那眼神深处，藏著一股未被世事彻底磨礪的“真”和“怯”！
她身上没有那种在底层爬末滚打，又或是富贵人家里浸淫久了养出来的油滑和算计，更没有那种仗著自身武艺看不起人的倨傲。
金莲几乎瞬间就嗅到了—一这是一个自己能拿捏、能欺负的“软柿子”！
哪怕她腰里掛著刀！
这恶作剧，分明就是一场“试深浅”、“探虚实”的把戏！
大官人心里雪亮，提起紫砂壶，亲自又为她斟满了一盏茶。
眼瞅著扈三娘如蒙大赦般，捧起茶盏小口小口地啜饮，喉咙里那口浊气似才咽下。
大官人这才慢吞吞踱回他那张宽大的交椅，身子骨儿松泛地向后一靠，陷在软垫里，嘴角噙著一丝若有若无的笑意，慢悠悠开口道：“好了，扈家娘子。究竟是何等泼天的大事体，值当你顶著恁大的风雪，在我这门前苦守这半日？”
扈三娘將那茶盏轻轻搁下，深深吸了一口气，粉面凝霜，正色道：“大官人，不敢相瞒，奴家此番冒雪前来————为的是先前在贵宝號定下的那宗绸缎生意。”
“绸缎？”大官人眉毛一挑，脸上立刻堆起“恍然大悟”和“热情周到”的笑容，“哦！那批货啊！娘子只管把心放回肚子里！早就在库房里给您码得齐齐整整，缎面儿都映著光呢！”
“为了娘子这笔大买卖，我可是生生把几个老主顾年根儿底下救急的单子都给推了！娘子也晓得，这腊月里的绸缎，金贵得赛过雪银，多少人等著换身体面的新衣裳过年呢！可谁让是娘子你先开的口？咱们生意人，讲究的就是诚信”二字！”
眼瞅著大官人那副“为你我倾家荡產也甘愿”的做派，扈三娘脸上那点血色“唰”地褪了个乾净，只剩下一片难堪的煞白与浓浓的愧色，仿佛欠下了泼天的债。
她咬了咬下红唇，声音艰涩地开口：“大————大.人————奴家————奴家正是为这绸缎而来。那批货————扈家庄————怕是————怕是买不成了。”
“什么？！”大官人脸上的“热情”笑容瞬间凝固，隨即故意沉了下来，眉头紧锁，声音也带上了一丝明显的不满和“怒意”，“不能买了？！扈家娘子，你这话是什么意思？做生意，最重信义！”
“为了你这批货，我可是实打实地推掉了好几桩大买卖！如今却等来你一句不能买”了？这————这未免太不道义了吧？”
扈三娘被他质问得更加窘迫，连连欠身道歉：“大官人息怒！实在是————实在是事出有因！绝非有意戏耍大官人！实在是扈家庄————近况艰难！”
她深吸一口气，低声道：“不瞒大官人，祝家庄和李家庄————近来动作频频，都在大力扩充地盘，抢占周围的田亩、山林，甚至水路要道。”
“我扈家庄被挤压得厉害，林货和商路都大受影响，庄里的进项————锐减。
年前这笔购置绸缎的开支，实在是————力不从心了。”
说到最后，她的声音几乎低不可闻，那英气美顏的脸蛋也微微垂下，只露出雪白一段颈子，耳根子都烧得通红。
大官人心中雪亮。
梁山泊还未成气候，还未威胁到这三个庄子的根基？
眼前这扈家庄最大的困境，还是来自老对手祝家庄和李家庄的倾轧！
这三个庄子互相牵制、明爭暗斗多年，看来祝、李两家趁著年关前又下了狼手，把这扈家庄逼到了墙角，连购置绸缎这种装点门面的“体面钱”开支都成了负担。
大官人脸上的“怒意”如同潮水般迅速退去，又换上了一副理解万分的同情模样：“唉！原来如此！既然庄上遇到难处，毁约也算是情有可原....！”
“祝家庄和李家庄的我府上也常去採购，没想到行事如此霸道了些。唉，庄子上的营生嘛，风水轮流转，起起落落也是常情。”
大官人放下茶盏，手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲点，显得从容不迫：“既然如此，我知道了。买卖不成仁义在嘛！我们府上和扈家庄也是老相识了，以后若有机会，再合作也就是了。这批绸缎嘛，我....唉....我再想办法，亏便亏了。
“1
扈三娘听他这般“通情达理”，心头那块巨石稍稍鬆动，可那真正难以启齿的请求，却像块烧红的烙铁，愈发烫得她心肝俱颤。
她贝齿死死咬住下唇，那樱唇之上已然印出几道细白的牙痕，几乎要沁出血珠。
那原本英气勃勃的眉宇间，此刻拧成了个解不开的愁疙瘩。
沉默了半晌，她才鼓足那点残存的勇气，艰难地挤出话来：“大官人————大官人如此体恤宽宏，奴家————奴家铭感五內。只是————只是————”
她猛地吸了一口气，“奴家此番舍著脸皮前来，斗胆————斗胆恳求大官人————能否將先前所付的那二百两雪银的订金————发————发还於奴家？”
此言一出，大官人脸上的那份从容瞬间凝固”了。
他猛地抬起头看向扈三娘，脸上露出了极其“吃惊”的表情，声音也拔高了几分：“退——订——金？”
大官人眉头紧锁，语气带著难以置信和一种“你怎会如此不懂规矩”的责备“扈家娘子，这————这恐怕於理不合吧？你毁约在先，我这边压货、推单，损失已然不小。按商道规矩，订金便是罚没之资，以补损失！”
“这到哪里去说，也没有毁约了还要退订金的道理啊！娘子的庄上也是买卖出入，这商贾往来的基本规矩，想必是清楚的吧？”
这番话，大官人说得义正词严，句句在理，完全是站在商贾契约的角度，听不出半点刁难，反而显得扈三娘的要求极其无理。
扈三娘被他说得哑口无言，只觉那貌美如的脸上如同被烈火炙烤！
那羞愧之情如同潮水般汹涌而来，瞬间淹没了她。
这位英姿颯爽的女將，此刻一张粉面涨得通红，如同熟透了的五月樱桃，又似晚霞浸染了上好的素绢。
那平日里顾盼生威的杏眼，此刻低垂著，长长的睫毛如同受惊的蝶翼，急促地颤抖著。
她鼻尖儿上沁出细密的汗珠，晶莹剔透，更衬得肌肤细腻如玉。
红唇被贝齿咬得微微泛白，却又在鬆开时迅速恢復娇艷，如同雨打过的海棠瓣。
这副又羞又窘、我见犹怜的模样，竟比她在京城，在绸缎铺前更添了几分惊心动魄的艷色。
“大官人教训的是————”扈三娘的声音细若游丝，“奴家——奴家也知此请荒唐至极，形同无赖————可实在是————实在是——”
她喉头艰难地滚动了一下，那雪白一段玉颈微微颤动，如同风中柔柳，“实在是庄子上各处都勒紧了裤腰带，等著这二百两雪银————柴米油盐，庄丁口粮，处处都是窟窿——大官人————求您————求您高抬贵手，通融则个？哪怕————哪怕只发还一百两————让奴家——让奴家能喘口气儿也好？”
大官人面上却是一副极其为难的样子。
他重重嘆了口气，身体靠回椅背，手指揉著眉心：“扈家娘子啊————二百两银子，这可不是小数目啊。我西门府家大业大，各处用度开支也是极紧的。”
“这订金一退，帐上凭空就少了一大笔，年底盘帐，实在不好交代————”他摇著头，一副爱莫能助的表情。
扈三娘眼中的最后一点光彩也熄灭了。
她知道自己再无理由开口，她艰难地站起身，对著大官人深深福了一礼，声音失望至极：“奴家————奴家明白了。今日————今日是奴家唐突无状，给大官人添麻烦了。奴家————这就告辞。”说罢，转身就要离开这让她室息的地方。
“且——慢！”
就在扈三娘心如死灰，准备黯然离去时，大官人的声音忽然在她身后响起。
扈三娘脚步一顿，愕然回头。
只见大官人脸上露出一丝沉吟之色，而后抬眼看向扈三娘，语气却显得颇为诚恳：“扈家娘子莫急。这订金嘛————倒也不是完全没有转圜的余地。”
他顿了顿，看著扈三娘眼中重新燃起的一丝希望之火，才慢悠悠地说道：“我府上近来————確有一桩难处。你也知道，年关將近，府里府外，迎来送往，事务繁杂，而且————也易招惹些不三不四的眼红之徒。我那贴身的小廝，终究是手脚不够利落，遇事也顶不上大用。”
他话锋一转，目光灼灼地落在扈三娘腰间的日月双刀上，又缓缓上移，对上她困惑的眼睛：“扈家娘子一身好武艺，我是见识过的...
“
扈三娘愣住了，一时没明白他的意思。
大官人微微一笑，身体前倾，拋出了他的“解决办法”：“这样如何？那二百两订金，便当是我西门府预付给娘子的护卫工钱”。
娘子只需委屈一下，给我做上一年的“贴身护卫”。”
“这半年里，我出门应酬、处理事务，娘子便隨侍左右，护我周全。府里若有宵小滋扰，娘子也可出手料理。一年期满，工钱两清，订金之事一笔勾销。娘子觉得————这个法子，可还使得？”
扈三娘万万没料到大官人提出的竟是这样一个条件。
她秀眉微蹙，沉吟了片刻，试图爭取一点余地：“一年————委实太久了些——
不知——半年之期，大官人——可能通融？”
“啪——！”
大官人猛地一击掌，那清脆的响声在厅里炸开！
他脸上绽开一个极其“爽朗”、“豪迈”，甚至带著几分“江湖义气”的笑容：“好！痛快！扈家娘子果然是个爽利人！半年就半年！一言既出，駟马难追！就这么定了！”
这过於爽快的答覆，让扈三娘心头一愣，她看著大官人那张笑意盈盈的脸一上当了！
这感觉如此清晰，仿佛漫天开口就等著自己还价！
然而，木已成舟，话已出口，自己亲手画下的押，哪里还有反悔的余地？
扈三娘只能压下翻涌的心绪，勉强点了点头。
“玳安！”大官人不再看她，扬声朝门外喊道。
门帘应声而掀，玳安如同早就候在门外，立刻小跑进来，躬身諂笑：“老爷，您吩咐？”
大官人目光在扈三娘身上扫了一圈，对玳安道：“你前些日子不是新做了几套当差的便服吗？，拣一套簇新没沾过身的，取来给扈家娘子换上。”
“衙————衙门便服？”扈三娘彻底懵了，惊疑不定地看向大官人，完全不明白这又是哪一出。
玳安闻言，脸上那諂笑瞬间又灿烂了三分，对著扈三娘一揖到地，声音拔高了八度，透著掩不住的得意与炫耀：“哎哟！好叫贵客得知！我家老爷如今可是正经八百的朝廷命官！钦授山东提刑所理刑副千户！正五品的官衔！掌著一省的刑名纠劾、拿贼捕盗！威风著呢！”
“山东提刑？！副千户？！”扈三娘如遭雷击，霍然起身！一双杏眼瞪得溜圆！
她只知这西门大官人是清河县手眼通天的豪强，黑白两道吃得开，却万万没料到他竟不声不响地攀上了这等实权高位！
五品武官！提刑千户！
这对她一个地方庄户的女儿而言，简直是云端上的人物！是手握生杀予夺之权的存在！
她慌忙离座，对著大官人深深拜伏下去，额头几乎触到温热的地砖：“奴家——奴家有眼无珠！竟不知大人在此高坐！先前言语无状，举止粗鄙，多有衝撞冒犯——万——万望大人海涵，恕奴家无知之罪！”
大官人隨意地摆了摆手：“罢了，起来吧，不知者不罪。”
他示意玳安速去取衣，自光重新落回起身的扈三娘身上：“明日本官便要动身前往济州府公干。扈家娘子既已应承了这贴身护卫”之职，少不得要委屈你，隨本官——同行一趟了。”
“还要出远门？去济州？”扈三娘又是一惊，这变故来得太快！
她原以为只是在这深宅大院里当个摆设般的护卫，哪里想到竟要被裹挟著远行！
正自心乱如麻，玳安已捧著一套崭新的靛青色布镶边、皂色束袖的衙门差役便服，快步走了进来，不由分说便塞到扈三娘手中。
大官人上下打量著扈三娘高挑健美的身姿，又看看玳安，笑道：“你个子高挑，身量与玳安相仿，想必这身衣服倒也合身。不妨————”
他话锋一转，目光轻佻地飘向后头內室，“————扈家娘子，不妨到里面去，把这身衣裳换上。穿著这官家皮子，路上行走便宜，也省得————招惹些不长眼的閒汉注目。”
“换————换这个？”扈三娘看著手中那套明显属於男性的、带著衙门印记的皂隶服饰，心中五味杂陈。
“金莲儿！”大官人不等扈三娘回答，又扬声唤道。
门帘“唰啦”一声轻响，潘金莲如同惊弓之鸟，缩著肩膀“哧溜”一下钻了进来。
她脸上堆满了小心翼翼的諂媚和掩饰不住的紧张，挪著三寸金莲，一路小碎步蹭到大官人跟前，那声音甜腻得能滴出蜜来，又带著刻意的娇嗲：“老~爷~————您唤奴家？”
她先前忍不住酸