“你要验尸？”
“佩云若是被勒死后伪装自缢，脖颈上的痕迹会有细微差别。”芙清说，“奴婢曾经见过不少死人，知道一些。”
她没说的是，前世她为了扶持尉迟诤登基，为了查案曾跟着仵作学过一些验尸知识，没想到如今竟然还有永昌。
尉迟晟看着她，最终点了点头：“让铁拳陪你去，低调些。”
“多谢王爷。”芙清颔首，连忙出门去了。
……
停尸的小屋里，佩云的尸体被放在门板上。
芙清让铁拳守在门外，自己点上蜡烛，仔细检查起来。
她先看了看脖颈的勒痕，呈‘八字不交’状，这是自缢的特征，但当她翻开佩云的头发，检查后颈时，发现了端倪。
后颈处有一小块不起眼的淤青，形状像是指印。
芙清又检查了佩云的手指。
指甲缝很干净，但右手中指的指甲有轻微断裂。
她凑近闻了闻，隐约有股淡淡的脂粉香气。
这不是佩云常用的那种廉价脂粉味。
“铁拳，你进来看看这个。”芙清唤道。
铁拳进来后，芙清指着后颈的淤青：“这是被人从后方掐住脖子留下的痕迹，真正的自缢，受力点在前颈，后颈不会有这样的淤伤。”
“所以她是先被人掐晕或掐死，再吊上去的？”
“很有可能。”芙清说，“还有她指甲里的东西，你闻闻。”
铁拳凑近闻了闻，皱眉：“这味道有点熟悉。”
“像不像许若初常用的那种玫瑰香膏？”
铁拳眼睛一亮：“对！就是那个味道，去年王爷寿辰，许若初送来过一盒，就是这个味儿。”
证据链开始完整了。
芙清将白布重新盖上，心中已有计较。
许若初杀了佩云灭口，但慌乱中留下了破绽，佩云在挣扎时，指甲抓伤了许若初，留下了香膏的痕迹。
“接下来怎么办？”铁拳问。
芙清说：“先不要打草惊蛇，许若初既然敢杀人灭口，说明她背后一定有倚仗，要是这个时候捅出去，只会被人打回来，我们需要更多证据才醒。”
两人离开停尸房时，天已近黄昏。
芙清回到自己房间，拿出纸笔，开始整理线索，脑海中渐渐形成一个推测，许若初那日在外遇到了母亲和妹妹，起了歹意，佩云协助她做了什么，事后因害怕或想勒索而被灭口。
但母亲和妹妹现在何处？是死是活？
若是死了，尸体在哪里？
若是活着，又被关在何处？
芙清揉了揉眉心，一股深深的无力感涌上心头。
她重活一世，本以为能掌控一切，保护家人，却还是让她们陷入了危险。
“姐姐……”门外传来薛霖的声音。
芙清急忙收起纸笔，打开门。
薛霖站在门外，眼睛红肿，显然哭过，声音哽咽，“姐姐，我梦见芷儿了，她在一个很黑的地方，一直在喊冷……”
他手里拿着一个刚刚雕好的小木人，雕的是薛芷的模样。
芙清的心像被针扎了一下。
她蹲下身，抱住弟弟：“霖儿不怕，姐姐一定会找到她们。”
“真的吗？”
芙清坚定道：“真的，姐姐向你保证。”
送走薛霖后，芙清回到桌前，重新摊开那些线索。
许若初那日出府，名义上是去买衣服。
但真的只是买衣服吗？
芙清唤来侍女：“秋菊，你悄悄去打听一下，许若初那日出府，除了佩云，还带了谁？马车去了哪里？在哪些店铺停留过？”
“是，姑娘。”
秋菊刚离开，魏林又来了，这次带来的消息让芙清精神一振：“姑娘，天楼的人在城西一处废弃的砖窑附近，发现了这个。”
他递过来一只耳坠，正是薛夫人常戴的那只珍珠耳坠。
“在哪里发现的？带我去！”芙清霍然起身。
城西的废弃砖窑坐落在荒草丛生的土坡后，距离土地庙约有两三里路。
这里早年是官窑，后来因为土质不佳被废弃，残破的窑洞像巨兽张开的嘴，黑洞洞的。
芙清跟着魏林赶到时，天楼的两名探子已在等候。
芙清急问：“耳坠是在哪儿发现的？”
“就在那儿，半埋在土里，要不是我们一寸寸的搜，根本发现不了。”一名探子指着窑洞入口旁的一丛野草。
芙清走过去，蹲下身仔细观察。
泥土有被翻动过的痕迹，耳坠的珍珠上沾着干涸的泥点，但银质挂钩部分却相对干净。
她不觉皱了眉头：“这不是自然掉落，如果是挣扎时掉落的，应该整个都沾满泥土，这看起来像是被人故意埋了一半，又露出来一点。”
“姑娘的意思是，有人故意留下线索？”魏林皱眉。
“很有这个可能。”芙清越发觉得一头雾水。
她站起身，望向黑黢黢的窑洞：“搜过了吗？”
“粗略搜过，没发现人，但里面结构复杂，还有很多废弃的窑室和坑道。”
“再搜一遍，每一个角落都不能放过。”
话音落下，一行人点起火把，鱼贯进入窑洞，里面阴冷潮湿，空气中弥漫着一股霉味，窑洞深处错综复杂，主窑道两侧分出许多小窑室，有些已经坍塌，堵塞了去路。
“这里太容易藏人了。”魏林举着火把，火光在凹凸不平的墙壁上跳跃。
他们分成两组，仔细搜寻每一处可能藏身的地方，芙清跟着魏林这一组，沿着主窑道向深处走。
倏地，她脚下一滑，差点摔倒。
“姑娘小心！”魏林扶住她。
芙清低头看去，发现地面上有一小片暗褐色的污渍。
“是血。”
她蹲下身，用手指沾了一点，凑到鼻尖闻了闻：“时间不久，最多两三天，继续走。”
她的声音不由自主的颤抖。
他们沿着血迹向前，血迹断断续续，最后消失在一条岔道前。
这条岔道很窄，仅容一人通过，里面黑得伸手不见五指。
“我先进。”魏林示意芙清留在外面，自己举着火把侧身进去。
片刻后，里面传来他的声音：“姑娘，这里有东西！”
芙清立刻跟了进去。
岔道尽头是一个小小的窑室，墙角堆着些破碎的瓦罐和工具，而在另一侧的角落，铺着一层干草，干草上有一块鹅黄色的碎布。