寅时三刻，天色阴沉未亮，林如海已穿戴齐整。
三品侍郎的绯色官袍，腰束金带，头戴乌纱，衬得他面容清俊中更添几分威严。
长生送至二门，道：“父亲今日入朝堂，万事谨慎。”
林如海亲昵拍拍儿子的头：“为父省得，你在家好生读书，照应你姐姐。”
马车驶出巷口，碾过青石板路。
林如海心里想着今日朝会，圣上虽召他回京，又擢入户部，可这朝堂上的水，比扬州盐政还深。
清流一派，勋贵一党，还有那些观望的中立派……今日这一遭，便是试水。
至午门外，天色微明。百官已陆续到了，三五成群站着说话。林如海下车，立时引来不少目光。
“林大人！”一声清朗招呼，是都察院左副都御史沈砚，他今日穿着青袍，笑容满面迎上来，“一路辛苦，昨日递了帖子到府上，说您歇息未归，今日可算见着了。”
二人分明昨日还密谋今后，如今这番应当是故意为之，假意久别重逢，演给众人看罢了。
如此，林如海拱手：“劳沈兄挂念，本该早去拜会，只是初回京中，诸事待理。”
“不妨事，不妨事，”沈砚引他往人群中去，“周大人方才还问起您呢。”
周文渊果然也在，与几位文官站在一处，见林如海来，都拱手见礼。这几人林如海大多认得，有国子监祭酒、翰林院学士，都是清流一脉，他们面上带着笑，眼里得意，有扬眉吐气之色。（？）
“如海兄，”周文渊握他手，压低声音，“今日朝会，圣上怕是要问盐务后续。你心里要有数。”
林如海点头：“多谢周兄提醒。”
正说着，那边传来一阵喧哗。
几位勋贵到了，为首的是位穿着麒麟补服的老者——镇国公牛继宗。此人年过五旬，面白微须，一双眼睛精光内敛，是勋贵中的头面人物，他身后跟着几位侯伯，其中就有理国公柳彪、齐国公陈瑞文等人。
牛继宗目光扫过林如海，脚步顿了顿，终究还是走过来。
“林侍郎。”他开口，语气平淡，“回京了？”
林如海拱手：“镇国公，下官昨日方归，还未及拜会。”
“拜会就不必了，”牛继宗淡道，“林侍郎在扬州办了好差事，圣上倚重，日后同朝为官，还望多多照应。”
这话听着客气，林如海神色不变：“镇国公言重。下官初入户部，诸事不熟，还要向诸位老大人请教。”
牛继宗点点头，不再多言，引着众人往里去。
沈砚在林如海耳边低语：“这位镇国公，与贾府、王府都有姻亲。他今日这般态度，怕是对盐案之事仍有芥蒂，他的孙儿前几年在国子监与长生发生了矛盾。”
林如海了然，盐案虽了，可牵扯的几位勋贵子弟，多少与牛继宗有些关系。
他这趟回京，确是挡了不少人的路，再者，长生不愧是自己的儿子，小的对着小的，大的又发生了怨怼。
钟鼓声起，百官鱼贯入朝。
金銮殿上，龙椅空悬。
百官依序站定，林如海立在户部侍郎的位置，正三品在六部中不算最高，可户部掌天下钱粮，是个实权位置。两侧投来的目光有善意，有审视，也有隐晦的敌意，身旁陈启年的目光尤为怨怼。
“圣上驾到——”
太监尖细的嗓音响起，百官跪拜，明黄色龙袍从眼前掠过，林如海垂首，听见御座上传来沉稳的声音：“众卿平身。”
起身，抬眼，御座上那位，年不过三十，面容清俊，再往上林如海便低了头不敢再看。
这便是今上，登基不过十年，已显明君气象。
朝会开始，先是各部奏事，多是寻常政务。
林如海静静听着，不发一言，等着今日的重头戏。
果然，待诸事奏毕，圣上开口：“林如海。”
“臣在。”林如海出列，躬身。
“扬州盐务，你办得不错，”圣上的声音传遍大殿，“盐税增了三成，贪墨肃清，朕心甚慰。”
“臣不敢居功，皆赖圣上英明，同僚协力。”
“不必过谦。”圣上顿了顿，“朕调爱卿回京，入户部，便是看重你理财之能，如今国库空虚，边关吃紧，你有何见解？”
来了，林如海心里暗笑，沉声道：“臣以为，理财之道，开源节流并重，开源，在于整顿商税、漕运，节流，在于裁撤冗员、削减虚耗。臣在扬州时，曾拟过几条章程，若圣上允准，臣可详细奏陈。”
“准。”圣上点头，“三日内，将章程呈上来。”
“臣遵旨。”
林如海退回班列，能感觉到那些目光更复杂了，圣上这态度分明是重用，户部那些旧人怕是要坐不住了。
果然，户部尚书陈启年出列：“圣上，林侍郎初入户部恐不熟悉部务，臣以为，当循序渐进为好。”
这是要压一压了。
林如海神色不动，只听圣上道：“陈卿所言有理，林爱卿你可先熟悉部务，章程之事，可与陈卿商议。”
“臣遵旨。”
陈启年退回，与身旁的户部左侍郎对视一眼，眼中皆有得色，林如海看在眼里，心里却冷笑。
圣上让他与陈启年商议，表面是给陈启年面子，实则是将难题踢给了陈启年——章程是他林如海拟的，若陈启年反对，便是阻挠新政；若同意，便是认了他林如海在户部的地位。
高明。
朝会又议了几件事，便散了。
百官退出金銮殿，三三两两说话。
沈砚、周文渊走过来，低声道：“如海兄，今日圣上态度，你瞧明白了？”
“明白，”林如海点头，“圣上这是要借我的手，整顿户部。”
“不止户部。”周文渊道，“盐案虽了，可那些人不会甘心，你如今是他们的眼中钉，万事小心。”
正说着，一位穿着锦鸡补服的中年官员从旁经过，正是京营节度使王子腾，他面色阴郁，目光扫过三人，淡淡道：“林大人今日初入朝堂，便得圣上垂询，可喜可贺。”
林如海拱手：“王节度使谬赞，下官初来乍到，还望王节度使多多指教。”
“指教不敢。”王子腾似笑非笑，“只是户部事务繁杂，林大人可要仔细些，莫要行差踏错，辜负了圣上厚望。”
这话绵里藏针，对林如海来说不痛不痒。
林如海神色不变：“下官谨记。”
王子腾不再多言，转身走了，沈砚看着他的背影，冷笑道：“这位王节度使，原听说这几年要升九省统制，如今看来怕是悬了。”
林如海心中一动，王子腾任京营节度使多年，掌京畿防务，权势不小，若再升九省统制，便是封疆大吏，权势更盛。可如今圣上调他回京，又重用清流，分明是要制衡勋贵。王子腾这升迁，怕是真要“不了了之”了。
“无妨。”林如海淡淡道，“他升他的，我做我的。”
出了宫门，各自上车回府。
林如海靠在车厢里，今日这一遭，算是过了第一关，圣上态度明确，清流一脉支持，陈启年等人虽有微词却不敢明着反对。
至于王子腾，此人城府极深，今日不过是试探，真正的较量，还在后头。
马车在林府门前停下。
林如海下车，见长生已在门口等候。
“父亲。”长生迎上来，“朝会可还顺利？”
“尚可，”林如海与儿子一同往里走，“圣上问了盐务又让我拟理财章程，户部那边怕是要有一番周折。”
父子二人进了书房，林如海将朝会情形细细说了。长生静静听着，末了道：“父亲，陈尚书那边，您打算如何应对？”
“以静制动，”林如海道，“我先熟悉部务，章程慢慢拟，陈启年若识趣便与我合作，若不识趣……圣上自有圣断。”
长生点头，又道：“儿子今日得了消息，甄士隐先生有下落了。”
林如海精神一振：“在何处？”
“在京南三百里的云霞观，”长生低声道，“儿子托了严先生的门路，悄悄打听的，甄先生确实在那儿挂单，平日深居简出，很少见客。”
“云霞观……”林如海沉吟，“那是处僻静道观，香火不盛，倒是个藏身的好去处。你打算
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如何？”
“儿子想，先派人送封信去，试探甄先生口风，若他愿见，再安排会面，若不愿，也不强求。”
“这主意稳妥。”林如海赞许道，“务必隐秘，甄先生如今是许多人的眼中钉，咱们要护他周全。”
“儿子明白。”
正说着，外头传来黛玉的声音：“父亲可回来了？”
林如海扬声道：“玉儿进来罢。”
黛玉推门进来，手里捧着个托盘，上头是两盏参汤：“父亲与弟弟说了这许久话，定是渴了，女儿炖了参汤，父亲用些。”
林如海接过，心中温暖，女儿虽身子弱，却最是体贴。
黛玉又对长生道：“你也用一盏，读书辛苦，莫要累着了。”
长生笑着接过：“谢姐姐。”
姐弟二人陪着父亲用了参汤，又说些家常话。
黛玉忽道：“父亲，今日贾府那边送了些东西来，说是给父亲的贺礼。”
林如海眉梢微挑：“什么贺礼？”
“两匹宫缎，一盒老参，还有几样文房。”黛玉道，“女儿让林忠收在库房了。”
“可说了什么话？”
“来的是周瑞家的，只说老太太惦记父亲，让父亲好生歇息，得空过去坐坐。”
林如海点头，贾府这是示好，是试探，送些寻常物件，既不显得巴结，又全了礼数。
“东西既送来了，便收着，”他对黛玉道，“明日让你弟弟备些回礼，也不必贵重，寻常便可。”
“女儿省得。”
正说着，林忠来报，说沈砚沈大人来了，林如海让儿女退下，亲自迎出去。
沈砚不是空手来的，手里提着个食盒，笑道：“内人做了些扬州点心，想着如海兄久在扬州，定想念家乡味道，便让我捎来。”
两人进了书房，沈砚敛了笑容，低声道：“如海兄，今日朝会上，圣上那番话，你可听出深意？”
林如海请沈砚坐下，亲自斟茶：“愿闻其详。”
“圣上让你拟理财章程，却又让你与陈启年商议，这是要看看户部那些人的态度，”沈砚神色凝重，“陈启年是老尚书，在户部经营多年，门生故旧遍布。你初来乍到，若与他硬碰，讨不了好。”
“沈兄的意思是……”
“我的意思是，先示弱，”沈砚道，“你这章程，不妨拟得温和些，留些余地。待站稳脚跟，再徐徐图之。”
林如海沉吟片刻，摇头：“不妥，圣上既要整顿，便是要快刀斩乱麻。我若示弱，反倒让圣上失望。”
“可陈启年那边……”
“陈启年那边，我自有计较。”林如海微微一笑，“沈兄放心，我林如海在扬州数年，什么阵仗没见过？一个陈启年，还难不倒我。”
沈砚见他胸有成竹，便不再劝，转而说起另一件事：“还有一事，王子腾今日下朝后，去了贾府。”
林如海眼神一凝：“可知说了什么？”
“具体不知，但探子说，王子腾在贾府待了一个时辰才走。走时面色不豫，想是没谈拢。”
林如海若有所思。
王子腾去贾府，定是为盐案后续，贾政停职待勘，贾府失了顶梁柱，王子腾这是要拉贾府一把，还是……要撇清关系？
“沈兄，”他忽然道，“你说王子腾与贾府，如今是谁倚仗谁？”
沈砚想了想：“从前之事倒是理不清，王子腾掌着京营，又得圣上信任，可如今贾政出事，元妃在宫中也不得宠，贾府式微，反倒是王子腾要顾及妹妹在贾府的处境，不得不帮扶一把。”
“正是，”林如海点头，“所以王子腾今日去贾府，不是雪中送炭，而是权衡利弊，他若觉得贾府还有用，便会拉一把，若觉得无用便会弃之如敝履。”
沈砚恍然：“如海兄是说，王子腾在观望？”
“不止观望，”林如海早已见怪不怪，“他是在等，等一个机会，要么彻底拉贾府一把，重振贾府声威，要么彻底与贾府切割，以免引火烧身。”
窗外暮色渐浓，书房里烛火跳动，两个男人对坐，神色皆凝重。
这朝堂，这京城，从来都不是太平地。