天刚蒙蒙亮，林府的厨房已飘出炊烟，灶膛里的火噼啪作响，大锅里滚着沸水，蒸笼一层层码得老高，热气蒸腾，带着肉香、米香、枣香，混成一团暖融融的年味儿。
“太太小心烫！”
紫鹃端着刚出笼的枣花馍，一路小跑进正厅，那馍捏成兔子形状，点了红眼睛，胖嘟嘟地排在青瓷盘里，憨态可掬。
贾敏正亲自摆放果碟，闻言转身笑道：“慢些走，仔细脚下。”她今日穿了件暗红绣金线牡丹的袄子，发髻梳得一丝不乱，簪了支赤金点翠步摇，气色极好。
“母亲，您看这窗花贴得可好？”
黛玉从梯子上下来，拍了拍手上的灰，她今日穿了身银红撒花袄，月白绫裙，乌发松松绾了个髻，只插了支白玉簪，清丽中带着几分活泼。
贾敏抬头看，见厅堂六扇长窗，贴满了各色剪纸，有“连年有余”“五谷丰登”，有“喜鹊登梅”“竹报平安”，最中间那扇，贴了个硕大的“福”字，倒着贴的，取“福到”之意。
“好，好。”贾敏连连点头，“玉儿的手是越来越巧了。这‘福’字剪得尤其精神。”
“是父亲写的，女儿只照样子剪。”黛玉抿嘴笑，眉眼弯弯。
正说着，外头传来脚步声，林如海与甄士隐并肩走来，身后跟着长生，三人皆穿了新衣，神采奕奕。
“哟，都忙活上了。”林如海笑道，环顾四周，见窗明几净，处处透着喜气，满意点头，“这才像个过年的样子。”
甄士隐今日也换了身藏青缎面直裰，头戴方巾，精神矍铄，自去年与香菱相认，又在林如海力荐下补了户部主事，人仿佛年轻了十岁。
他望着满屋喜庆，眼眶微湿：“这般团圆景象，老夫已多年未见了。”
“先生莫要伤感，”长生忙扶他坐下，“今日是除夕，合该欢喜才是。”
“是，是。”甄士隐拭了拭眼角，笑道，“老朽是高兴，高兴。”
正说着，香菱端着托盘进来，上头摆着茶盏。
她今日穿了身水红袄子，系了条葱绿裙子，发间簪了朵绒花，俏丽可人，见甄士隐在，脚步一顿，脸上泛起红晕，习惯性唤了句：“爹爹，林伯父，林伯母，林姑娘，林少爷。”
这一声“爹爹”，唤得甄士隐心头发颤，连连应道：“哎，哎，丫头，慢些走，别烫着。”
香菱将茶一一奉上，到甄士隐跟前时，特意多停了一刻，轻声道：“爹爹，这是您爱喝的六安瓜片，女儿特意泡的。”
“好，好。”甄士隐接过茶盏，手都有些抖。
众人看在眼里，都含笑不语。
自去年中秋，香菱在整理书房的时候，无意中翻出一块旧帕子，上头绣着“甄英莲”三字，又有她的生辰八字，又与甄士隐珍藏的物件一模一样，这才真相大白。
父女相认那日，甄士隐老泪纵横，香菱也哭成了泪人，如今一年过去，虽还有些生分，可那份血缘亲情，却是实实在在的。
“香菱姐姐，外头有人送年礼来，说是镇国公府的，”雪雁探进头来。
黛玉一怔，镇国公府？牛萱？
“我去看看。”长生起身。
不多时，他提了两个食盒进来，后头还跟了个小厮，抱着个锦盒。
“是牛小姐派人送来的，”长生笑道，“说是她亲手做的点心，给姐姐尝尝，还有这锦盒，指名给香菱。”
香菱惊讶：“给我？”
打开锦盒，里头是套文房四宝，一方端砚，一支紫毫笔，一块松烟墨，还有一刀澄心堂纸。
另有一张小笺，上头写着：“闻妹妹喜读书，赠此微物，聊表心意，愿妹妹学业精进，岁岁安康。牛萱”
字迹刚劲，颇有几分英气。
“这……”香菱捧着锦盒，不知如何是好。
黛玉走过来，看了看，笑道：“牛姐姐有心了，这方砚是上品，这笔是湖州紫毫，都是好东西。”她看向香菱，“既是送你的，便收下罢，改日见了，再谢她。”
“是。”香菱这才收下，心里却纳闷，她与牛小姐只见过几面，话都没说过几句，怎会送这般贵重的礼？
甄士隐在旁看着，若有所思，他如今是林如海的左膀右臂，对朝中局势与各家关系，也略知一二。
镇国公府这位大小姐，对林家似乎格外上心。
“老爷，太太，饺子馅调好了，可要现在包？”王嬷嬷在门口问。
“包，这就包！”贾敏起身，笑道，“今日咱们都动手，谁也不许偷懒。”
众人移步花厅。
大圆桌上，早已摆好了面盆、馅料、擀面杖，馅料有三种：猪肉白菜、三鲜、素什锦，面是昨夜就和好的，醒得正到好处。
“玉儿，来，娘教你擀皮。”贾敏挽起袖子，拿起擀面杖。
黛玉应了声，学母亲的样子，将面团搓成长条，切成小剂子，可她到底是生手，剂子切得大小不一，有圆有扁。
“我来罢。”长生接过刀，手起刀落，剂子整整齐齐，一般大小。
黛玉不服：“弟弟耍赖，分明是提前学了的，手上稳当，我是头一回，自然不如你。”
“是是是，我们林大小姐头一回，已然很好了。”长生打趣，手上不停，又将剂子按扁。
香菱在一旁看着，抿嘴笑，甄士隐也挽了袖子，笑道：“老夫也会包几个，今日也露一手。”
“先生会包饺子？”长生好奇。
“年轻时在江南，跟个同窗学的。”甄士隐拿起一张皮，舀了勺馅，手指翻飞，不多时，一个元宝状的饺子便成了，摆在案上，有模有样。
“爹爹好厉害！”香菱惊叹。
这一声“爹爹”，又让甄士隐心头一暖，又急不可耐想在女儿面前露一手，笑道：“来，爹教你。”
父女二人挨着，一个教，一个学。
香菱聪明，学得快，不多时，也能包出像样的饺子了，虽不如甄士隐的精致，却也周正。
林如海与贾敏相视一笑，这般其乐融融的场景，是他们盼了多年的。
“老爷，太太，沈家大人和周家大人来了。”门房来报。
话音未落，沈砚、周文渊已笑着进来，手里都提着东西。
“如海兄，我们来蹭年饭了！”沈砚朗声笑道，将手中食盒递给小厮，“这是家母让带的糟鹅、风鸡，给添个菜。”
周文渊也递上食盒：“这是自家做的年糕，还有坛桂花酒，给助助兴。”
“来得正好。”林如海迎上去，“正愁人手不够，你俩既来了，便帮着包饺子罢。”
沈砚、周文渊都是爽快人，洗了手便加入。
沈砚是个能干的，擀皮飞快，一张张饺子皮从他手下飞出，圆如满月，厚薄均匀。
周文渊则专管包，他手巧，能包出好几种花样：麦穗饺、月牙饺、四喜饺，摆了一案板。
“周世伯这手艺，了得！”长生赞道。
周文渊笑：“我从小看着家母学的，我爹常说，男子汉大丈夫，不当囿于庖厨。可我觉得，能为家人做顿饭，是福分。”
“正是这个理，”贾敏点头，“一家子团团圆圆，吃什么都是香的。”
正说笑着，外头又有人来，这回是陈景行，他独自一人，提了个食盒，有些腼腆。
“学生给先生、师母拜早年。”陈景行行礼，“家父家母让送些自家做的熏鱼、腊肉，不成敬意。”
“景行来了，快坐，”林如海温声道，“你父亲可好？”
“家父还好，只是腿脚不便，不能亲来，让学生代为问候。”陈景行说着，看了眼长生，又迅速移开目光。
长生会意，拉他坐下，递了张饺子皮：“既来了，便动手罢，今日咱们自己动手，丰衣足食。”
陈景行这才放松，挽了袖子，认真包起来。
一时间，花厅里笑语喧哗，男子们擀皮、包馅，女子们摆盘、烧水，连黛玉也试着包了几个，虽歪歪扭扭，却得了众人夸赞。
“玉儿这饺子，颇有几分稚趣。”沈砚笑道。
“沈伯伯笑话我。”黛玉嗔道，手上不停，又包了一个，这次好些了。
香菱挨着甄士隐，小声问：“爹爹，这样可对？”
“对，对。”甄士隐看着女儿，满眼慈爱，“捏紧些，不然煮时该破了。”
雪雁、紫鹃几个丫头也凑趣，包了几个小巧的，说是“银锭”，讨个吉利。
饺子包了整整十大盘，各种形状都有。
水开了，贾敏亲自下锅，白胖的饺子在沸水里翻滚，不多时便浮上来，香气四溢。
“出锅咯！”
一盘盘饺子端上桌，配了蒜泥、香醋、辣椒油，又摆了糟鹅、风鸡、熏鱼、腊肉，还有各色小菜，满满一桌。
“都坐，都坐。”林如海招呼众人入席。
他坐了主位，贾敏在左，黛玉在右，甄士隐、沈砚、周文渊、陈景行依次坐下。
长生挨着陈景行，香菱挨着甄士隐，雪雁、紫鹃、王嬷嬷也在下首设了一小桌，一同过节。
林如海举杯：“今日除夕，承蒙诸位不弃，来寒舍共度。这一杯，敬团圆，敬安康。”
众人举杯，一饮而尽。
“吃饺子，趁热。”贾敏招呼。
长生夹了个饺子，咬一口，鲜香满口。是猪肉白菜馅的，汁水丰盈，味道正好。
“这个是我包的。”黛玉指
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着他筷子上那个，“看，这边有个小褶子，我特意捏的。”
长生细看，果然有个小褶子，不仔细看还真发现不了。他笑道：“姐姐手艺了得，这个饺子，格外香。”
众人都笑。
沈砚吃了个三鲜馅的，赞道：“这馅调得好，虾仁鲜，猪肉嫩，韭菜香，如海兄，嫂夫人好手艺。”
“哪里，是大家一齐动手，味道自然好。”贾敏笑道，又给甄士隐夹了个，“先生尝尝这个，是素什锦的，清淡。”
甄士隐连声道谢，咬了一口，点头道：“好，清爽不腻，正合老夫口味。”
香菱见状，也给父亲夹了个：“爹爹，这个是我包的，您尝尝。”
甄士隐接过，细细吃了，眼眶又有些湿：“好，好，我女儿包的，最好吃。”
一顿饭，吃得热热闹闹，说说笑笑间，外头天色渐暗，爆竹声零星响起。
“要守岁呢。”黛玉道，“咱们玩些什么？”
“击鼓传花如何？”周文渊提议。
“好！”众人赞同。
于是撤了残席，换了茶水点心，取了面小鼓，一朵红绸花，黛玉自告奋勇击鼓，众人围坐一圈。
鼓声起，花传开。
从林如海起，传到贾敏，再到沈砚、周文渊、甄士隐、陈景行、长生、香菱。
鼓声停时，花在陈景行手中。
“景行，来一个！”沈砚起哄。
陈景行脸一红，想了想，道：“那学生便背首诗罢。”他清清嗓子，背了首王安石的《元日》：
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
声音清朗，抑扬顿挫，背罢，众人喝彩。
“该我了。”长生起身，提了壶酒，给众人满上，“我敬各位一杯，敬父亲母亲身体康健，敬甄先生父女团圆，敬沈伯伯周伯伯情谊长久，敬景行兄学业精进，敬姐姐岁岁欢愉，敬香菱妹妹平安喜乐。”
“说得好！”沈砚拍案，“长生这孩子，越来越会说话了，来，干了！”
众人举杯，又是一饮而尽。
鼓声又起，这回花停在了香菱手中。
香菱有些慌，看向甄士隐，甄士隐微笑点头，示意她别怕。
香菱定了定神，轻声道：“那，那奴婢唱支小曲罢，是跟林姑娘学的。”
她清了清嗓子，唱了支江南小调，声音清甜，带着几分吴侬软语，婉转动听，唱的是新春佳节，团圆美满，唱罢，众人都听住了。
“好！”周文渊率先喝彩，“此曲只应天上有，人间能得几回闻。香菱姑娘好嗓子。”
香菱脸红到耳根，低头坐下，甄士隐望着女儿，眼中满是骄傲。
鼓声又起，花传了几轮，各有表演。
沈砚说了段笑话，周文渊打了套拳，甄士隐讲了段古，连贾敏也破例说了支古韵小调。
轮到林如海，他沉吟片刻，道：“我便写副春联罢。”
雪雁早已备好纸笔。
林如海提笔，饱蘸浓墨，略一思索，挥毫写下：
上联：骐骥迎春春入户
下联：金莺报喜喜临门
横批：阖家欢乐
字迹苍劲有力，气势恢宏。
“好联！”沈砚赞道，“如