天霜军团顿时陷入了前所未有的困境之中，前方是势如破竹的霜狼氏族，内部是源源不断从深渊裂隙中涌出的魔物，士气更是因为三皇子的被俘而变得十分低落。
军团长卡斯伯特不得不分兵两路，一路死守北境主城冰霜城，一路试图夺回铁壁关，结果却被巴图鲁以逸待劳，杀得大败而归。
战报如同雪片般飞向了帝都，但每一封带去的消息都比前一封更加糟糕。
「铁壁关陷落，守军全军覆没！」
「霜狼氏族连破三城，兵锋直指冰霜城！」
「三皇子殿下被绑在旗杆上示众，要求帝国割让北境全境。」
「深渊裂隙扩大，已出现八阶恶魔领主的投影。」
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帝都。
皇宫，御书房。
老皇帝九世坐在主座的王座上，手中捏着一封最新的战报。
此刻的他脸色灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间又苍老了十岁。
手中那薄薄的几页纸，就仿佛有千斤重，让他捏着信纸的手都在微微颤抖。
空气中弥漫着压抑的氛围。
下方，以霍亨索伦公爵为首的一众顶尖贵族噤若寒蝉，连大气都不敢出。
四皇子约瑟站在最前排，那张素来温和的俊脸此刻深深的垂了下去，目光专注的盯着地毯上的花纹，看不出在想什麽。
「好啊～～好啊～～！」
九世颤巍巍地将战报摔在了御案上，沙哑的声音中带着压抑到了极致的怒意：「老三那废物被擒，铁壁关破，霜狼氏族南下，深渊魔物肆虐……朕的北境，朕那号称十万的天霜军团，竟然被一群蛮子和深渊爬虫逼到了绝境。」
对上九世失望愤怒的目光，众人都下意识低下了头，默然不语，连一句茬都不敢接。
忽地，九世那浑浊却锐利的目光如刀般钉在了四皇子身上，语气陡然转寒：「老四，那些深渊魔物……是黎明会用魔圣器深渊号角召唤出来的，对吧？」
此言一出，顿时满室寂静，书房内变得落针可闻。
「而你……」九世缓缓站起了身，枯瘦的手指颤抖着指向了约瑟，「你从西部平叛归来时，不是信誓旦旦地向朕禀报，说已经彻底剿灭了黎明会，连那处最大的深渊裂隙都已经封印了吗？那为何……为何这深渊号角会出现在北境！？」
瞬时间，所有人的目光都齐刷刷地聚焦在了四皇子身上，眼神里不自觉的带上了质疑之色。
霍亨索伦公爵微微眯起了双眼，就连素来中立的几个老贵族，此刻脸上也露出了不满之色。
然而，面对这麽多顶尖贵族投来的目光，约瑟却并不慌乱。
他直接「扑通」一声跪倒在了地上，端端正正的给九世磕了一个，声音中带着些颤抖和懊悔：「父皇明监！儿臣……儿臣有罪！」
「当初平定西部，为了尽快杀入深渊裂隙，清剿其中魔物并将其封印，儿臣的行动确实是激进和匆忙了一些，以至於让黎明会首领的徒弟等余孽，带着深渊号角和一小股残部逃掉了。」
他抬起头，眼眶微红，满脸都是自责：「儿臣原本以为，他们会逃去国外，从此不敢再露面。万万没想到……万万没想到他们如此丧心病狂，竟然潜入了北境，还勾结上了霜狼氏族。这是儿臣的疏忽，儿臣万死难辞其咎！」
这番表演情真意切，声泪俱下，急！剧情重大转折！速看。若是换作旁人，恐怕真要被他骗过去了。
霍亨索伦公爵和卡尔罗特公爵交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了讥讽和不信。
九世更是脸色铁青。
他心里跟明镜似的，知道这根本就不是什麽失误，分明就是老四在借刀杀人，只是苦於没有证据。
「陛下。」霍亨索伦公爵轻咳一声，打破了尴尬的沉默，「事已至此，追究责任倒是其次。当务之急，是要尽快平定北境乱局。否则，一旦叫那霜狼王突破北境防线，直入帝国腹地……後果简直不堪设想。」
「不错。」卡尔罗特公爵也点头附和道，「霜狼氏族骑乘巨狼，来去如风，若真让他们冲进内陆，烧杀抢掠，那帝国的数百年基业……」
他没说完，但意思已经相当明显。
九世颓然坐回了王座里，揉着太阳穴问道：「那依诸位之见，该当如何？」
书房内安静了片刻。
最终，一位身着铠甲的军部贵族率先出列道：「臣提议，立即调动七皇子殿下监军的北风军团部分主力兵马北上驰援，七皇子殿下刚刚平定萨丁尼亚行省，士气正旺，且林奇子爵麾下也是兵强马壮，正是用兵之时。」
「荒谬。」另一位华服贵族立即出声反驳，「七皇子殿下此刻正在洛林行省和蓝面巾残部对峙，那艾芙琳手握寂灭魔焰，又有极善统兵的安格斯辅佐，极难对付。」
「此时调离主力，非但有可能导致前功尽弃，让蓝面巾死灰复燃，何况一南一北，相隔七八千里，陆军行进缓慢，等他们赶到北境，怕是黄瓜菜都凉了！」
「那……那出动皇家卫戍部队？」有人小声提议。
「不可，万万不可！」霍亨索伦公爵闻言，脸色登时大变，转头瞪了那人一眼，「皇家卫戍部队乃是帝都最後一道屏障，一旦调离，帝都守备空虚，若是再有宵小作乱，那该如何是好？」
众人七嘴八舌，争论不休，一时间谁也拿不出一个能服众的建议。
九世的脸色也是阴晴不定，一会儿铁青，一会儿灰败，显然已经到了爆发的边缘。
就在这时，四皇子约瑟忽然抬起了头，声音激昂的开口道：「父皇！诸位大人！这祸端既是因儿臣的疏忽而起，儿臣愿全权负责！」
「负责？」九世怒极反笑，直接一巴掌拍在了御案上，「你拿什麽负责？拿你那千余圣殿骑士的性命去填深渊裂隙吗！？何况，这一次还有霜狼之乱！」
「父皇放心，儿臣心中已有万全之策！」约瑟眼底闪过一抹精光，立刻膝行上前两步，神色认真的保证道，「儿臣就算是豁出去这条性命，也一定会扑灭魔灾，击退霜狼王！」
见九世的神色有所松动，他立刻乘胜追击，朗声道：「首先，儿臣会立即启动圣殿骑士团，并组建精锐牧师团，出动空乘从内陆直插北境，先一步前去支援。圣光之力对付深渊魔物效果极好，足以遏制住深渊裂隙的扩张，为大军的抵达争取到足够的时间！」
「其次……」
说到这，他左右看了一眼，然後起身走到了悬挂在墙壁上的帝国地图前，手指重重的戳在了东部沿海的位置上。
「儿臣将亲自奔赴东海的怒涛军团，以怒涛军团的战舰运载精锐部队北上，先集中力量拿下位於霜狼氏族後方的不冻港，再从後方出发直插对方老巢。届时，我们就可以前後夹击，切断霜狼王的後路，将其困死在帝国北境。」
说到最後，他的音量越来越高，逐渐带上了些蛊惑人心的激昂之情：「只要计划成功，那巴图鲁和其麾下的数千霜狼精锐，不过是瓮中之鳖，根本翻不起什麽浪来。」
「到时候，我们不仅能救回三哥，平定魔灾，还能趁此机会直捣黄龙，永久性的解决困扰了帝国数百年的霜狼氏族之患！从此北境永固，再无後顾之忧！」
众贵族闻言，皆是面面相觑，不自觉陷入了沉思。
不得不承认，这计划听起来……确实不错。
虽然他们很不喜欢这位有着「圣光之子」称号的四皇子，更担心他登基後会让圣光教廷把持朝政，导致老贵族们没有活路……
但眼下这局面，似乎也没有更好的选择了。
然而，就在众人有些意动，打算同意这个计划的时候，一个苍老的声音缓缓响起。
「殿下此计，恐怕有所疏漏。」
众人回头。
就见卡尔罗特公爵皱眉道：「怒涛军团驻守帝国东境，首要职责乃是威慑自由城邦，打击东海海盗，保我帝国海疆安宁。一旦将其调离东海北上……敢问殿下，若自由城邦趁机举旗造反，加上千帆群岛海盗大举来袭，导致东境彻底沦陷，这责任……谁来承担？」
岂料，对此，约瑟竟似是早有预料一般，神色依旧从容不迫，嘴角甚至还勾起了一抹成竹在胸的弧度：「卡尔罗特公爵所虑甚是，但……本殿下已有应对之策。」
他说着转过身，目光从满殿贵族重臣的脸上扫过，语不惊人死不休的道：「届时，本殿下不仅会说服自由城邦按兵不动，更会让他们派出舰队和精锐部队随怒涛军团一同北上，共讨霜牙氏族！」
此言一出，满殿譁然。
「什麽！？」卡尔罗特公爵手一抖，险些把自己的胡须给揪断了。
他瞪大了眼睛，难以置信的看着四皇子约瑟：「殿下莫不是在说笑？自由城邦那帮墙头草，不服帝国管束已久，如今帝国北境大乱，他们不趁机举旗独立、落井下石，就已经是万幸，还指望他们出兵相助？简直……简直是痴人说梦！」
「不错。」霍亨索伦公爵也皱紧了眉头，「自由城邦的银月学院那帮精灵，还有商业议会的那群吸血鬼，向来唯利是图，无利不起早。没有天大的好处，他们岂会趟这趟浑水？」
面对满殿的质疑和窃窃私语，约瑟却依旧从容不迫，甚至微微昂起了下巴，眼中闪烁着自信的光芒：「诸位大人若是不信，本殿下可以在此立下军令状！」
「若本殿下不能说服自由城邦出兵，本殿下愿自请削去亲王爵位，自囚於圣光大教堂十年，以谢天下！」
这几句话掷地有声，顿时震得满殿皆静。
九世坐在王座上，浑浊的老眼死死盯着自己这个四儿子，仿佛要将他的灵魂都看透。
良久，他才缓缓开口道：「老四……你真有把握？」
「儿臣定竭尽全力，万死不辞！」约瑟闻言，直接单膝跪地，腰杆挺得笔直，一副赌咒发誓的模样，「为了帝国，为了父皇，儿臣愿赴汤蹈火！」
「好，很好。」
九世忽然笑了，那笑意却不达眼底，反而透着一股子冷峻的寒意。
他站起身，踱步到了约瑟面前，伸手虚扶，将他从地上扶了起来，语气意味深长的道：「老四啊，你可真是思虑周全，布局长久……不愧是我的儿子。」
这话听着像是夸奖，却让约瑟背脊一凉，原本激动的心情都为之一滞。
「不过。」九世话锋一转，脸色瞬间沉了下来，「朕已经有一个儿子被霜狼氏族那帮蛮子俘虏了，不想……再有第二个。」
他盯着约瑟的眼睛，一字一顿的道：「这北上之事，凶险万分，你身为皇子，万金之躯，岂可轻易涉险？」
「这样吧，你派你心腹替你去怒涛军团传令办事，你便继续留在朕身边，陪朕下下棋，钓钓鱼，享受一下天伦之乐，如何？」
约瑟额头瞬间渗出了一层冷汗。
他万万没想到，到了这种关键时刻，这老狐狸竟然还不肯放他离开！
他这哪里是担心他的安危，分明就是在变着法子的软禁他，要将他困在帝都，怕他出去之後直接举兵造反。
但此刻，他别无选择。
「……儿臣，遵旨。」约瑟低下头，掩去了眼中的阴霾，声音恭敬无比，「父皇厚爱，儿臣感激涕零。」
「嗯，不错，不错。」
九世脸上的冷峻瞬间消融，又恢复了那副和蔼可亲的慈父模样，仿佛刚才的威压就只是旁人的错觉一般。
他拍了拍约瑟的肩膀，笑道：「老四啊，朕也只是担心你。不过……你若是真能说服自由城邦出兵，剿灭霜狼氏族，再扑灭魔灾，朕便封你为伊索里亚亲王！」
「伊索里亚」四字一出，满殿贵族顿时齐齐色变，不少人甚至连呼吸都停滞了一瞬。
那可是格里姆斯比家族的起家祖地，是帝国皇室的龙兴之所。
自帝国建立以来，「伊索里亚亲王」这个封号，几乎就等同於储君之位！
上一任获得这个封号的人，正是被废黜的大皇子。
九世这是……在立储？还是在画饼？
一众贵族不禁面面相觑，皆是看到了对方眼中的震惊和凝重之色。
他们明白，如果四皇子真的完成了这不可能的任务，平定了自由城邦、剿灭了霜狼氏族、扑灭了魔灾，立下了如此不世奇功，便是连九世都不可能再阻挡他登基。
届时，圣光教廷的势力坐大之势恐怕就没法避免了，老贵族们的日子……可就难过了。
但眼下，似乎也没有更好的办法了。
约瑟闻言，心中顿时狂喜，几乎忍不住要仰天大笑起来了。
但他强忍住了心头的激动，只是朝着九世重重叩首，声音因为「感动」而微微颤抖起来：「儿臣定不负父皇信任！必当竭尽全力，完成使命！孩儿……这就去请大审判长茱蒂丝·加西亚阁下，替孩儿前去怒涛军团，执掌帅印，行事调度！」
「准。」
九世满脸微笑的冲他点了点头，那笑容慈祥得就像是个普通的邻家老头。
「去吧，朕等着你的好消息。」
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同一时间段。
萨丁尼亚行省，翡翠城。
在萨丁尼亚行省被正式收复之後，这里就成为了北风军团新的总部。
不过，因着收复的时间还短，这座城市里此刻还残留着战火的痕迹，想要让这些痕迹彻底消失，恐怕还需要相当漫长的时间。
不过，军团总部所在的领主府已经经过了紧急修缮，完全已经足够作为临时指挥中心使用。
此刻。
军部会议室内，一张巨大的帝国地图悬挂在墙面上，上面插满了代表各方势力，各地军队部署的各色小旗。
七皇子奥古斯特坐在主位上，那一身笔挺的军服让他凭添了几分凛冽的肃杀之气，眉宇间更是多出了几分沉稳的威仪。
九皇女塞西莉亚随意的靠窗站着，手里把玩着一枚元素水晶，眼神时不时瞥向门口。
贾艾斯军团长则背负着双手，在地图前来来回回不停的踱着步，脸上的神色格外凝重。
「那小子还没来？」贾艾斯紧拧着眉，「都火烧眉毛了，他还在鼓捣那些屍体？」
话音未落，会议室的大门就被人轻轻推开了，林奇打着哈欠走了进来。
他依旧穿着那身沾满屍煞之气的黑袍，头发乱糟糟的，显然是被人直接从沉眠墓穴里拽出来的，没来得及洗澡换衣服，就直接乘坐狮鹫快速抵达了翡翠城。
「诸位，这麽急召我前来，莫非是四皇子的圣殿骑士团杀过来了！？」林奇懒洋洋地冲众人拱了拱手，就自顾自的寻了张椅子坐了下来，还顺手从桌上