丫儿小心翼翼地，从后门探出半个小脑袋。
她看到了几个新来的人。
她不懂什么官大官小，她只看到，那两个要打爷爷的坏人，像是被踩了尾巴的猫一样，僵在了原地。
她的世界很简单。
谁对爷爷好，谁就是好人。
谁要打爷爷，谁就是坏人。
此刻，那个站在巷口，穿着干净儒袍的身影，在她那双含泪的眼中，仿佛散发着光。
她依旧不敢动，小手攥得发白，只是那颗被恐惧攥紧的心，似乎，有了一丝极其微弱的松动。
她不明白发生了什么，但她知道，爷爷……暂时不会挨打了。
巷弄里，死一般的寂静。
尖嘴猴腮的税吏“獾子”，脸上的狞笑还未完全褪去，便已化为惊愕与恐惧。
他看清了来人，心中咯噔一下。
真是怕什么来什么！
“李……李司录……”
他结结巴巴地开口，试图挤出一个讨好的笑容，却比哭还难看。
“您……您怎么到这儿来了？这儿又脏又乱，可别污了您的脚。”
被称作李司录的年轻人，名叫李愈，乃是别驾胡三公从民间寻访，力荐于刺史大人的寒门俊才。
此职官阶虽不高，却是刺史府为整顿吏治，特设的监察之职，专司巡查各坊市，纠察不法，权力极大，可以直接向刺史府上报。
李愈看都未看那谄媚的笑脸，目光如刀，死死盯着那老人，以及那高高举起、尚未落下的水火棍。
他的胸膛剧烈起伏，那张白净斯文的脸上，此刻布满了前所未有的愤怒，气得浑身发抖。
“我若不来，今日此地，是不是就要多一条人命？！”
李愈的声音不大，却字字如冰，砸在两个税吏的心上。
“官……官差办案，我等只是在追缴旧税……”
獾子还想狡辩。
“办案？”
李愈怒极反笑，他指着猴子，声音陡然拔高。
“刺史三令五申，轻徭薄赋，与民生息！你们却在此地，阳奉阴违，欺压老弱，这便是你们办的案？！”
“圣贤书教我等‘民为贵，社稷次之，君为轻’！在你们眼中，百姓的性命，难道还抵不上一笔早已作古的烂账？！”
他声色俱厉，一番话，说得那两个税吏面红耳赤，哑口无言。
胖吏老三更是双腿一软，直接瘫坐在地，裤裆里一片湿热。
他知道，完了。
被这位新上任的“李阎王”和“劝农都”的人抓个正着，他们就算有十条命，也不够死的。
李愈不再与他们废话，他转向身后那两名一直沉默不语的劝农都吏员，眼中怒火未消，语气却恢复了冷静。
“二位，此二人身为官吏，却知法犯法，残害百姓，动摇刺史治下之根基。”
“依刺史钧令，该当何罪？！”
为首的劝农都吏员，面无表情地抱了抱拳。
“回李司录，罪当……就地格杀！”
话音未落，他动了。
身形如电，腰间的横刀“噌”地一声出鞘，带起一道雪亮的寒芒！
獾子只觉眼前一花，喉咙一凉，那句求饶的话还卡在嗓子眼，便再也发不出任何声音。
他的头颅，冲天而起。
鲜血，如喷泉般，溅了胖吏老三满头满脸。
“啊——！！”
老三发出一声不似人声的凄厉惨叫，连滚带爬地想要逃跑。
但另一名劝农都吏员，只是上前一步，一脚踩在他的脚踝上。
“咔嚓！”
骨骼碎裂的脆响，伴随着老三杀猪般的嚎叫，在这条狭窄的巷弄里，显得格外刺耳。
李愈看着这血腥的一幕，胃里一阵翻江倒海，脸色也变得有些苍白。
但他没有移开目光。
他知道，这就是乱世。
对恶的仁慈，就是对善的残忍。
他深吸一口气，强压下心中的不适，走到依旧趴在泥水里，早已吓傻了的老农王四面前。
他弯下腰，用自己那双干净的手，将老人从污秽中，一点点扶了起来。
“老丈，没事了。”
他的声音，温和而坚定。
“他们，再也不会来欺负你了。”
王四的身子，剧烈地一颤。
他缓缓地，缓缓地抬起头，脸上只有一片茫然和深入骨髓的恐惧。
“俺的……孙女……真的……真的不用卖了？”
他活了一辈子，从未见过这样的“官”。
就在这时，李愈也注意到了那后门处的小脑袋，他的心，猛地一揪！
他几乎是下意识地，立刻对那两名劝农都吏员低声喝道。
“处理干净！”
他不想让这血腥的一幕，玷污了一个孩子的眼睛。
然而，已经晚了。
两名劝农都吏员得令，动作麻利地拖起还在哀嚎的老三，另一人则捡起那颗死不瞑目的头颅，准备将这巷弄里的罪恶，彻底抹去。
可就在他们动手之前，。王四的孙女，丫儿，走了出来。
她没有哭，也没有叫，甚至没有丝毫的颤抖。
她那瘦小的身子，穿着打满补丁的旧衣，赤着一双小脚，就这么一步一步，从那具还在汩汩冒血的无头尸体旁，平静地走了过去。
仿佛那不是一具尸体，只是一块路边的石头。
巷子里，瞬间陷入了一种比死亡更可怕的寂静。
连那个断了腿的胖吏，都忘记了嚎叫，只是惊恐地看着这个如同鬼魅般的小女孩。
李愈的心，沉到了谷底。
他宁愿看到她尖叫，看到她哭泣，看到她吓得昏死过去。
也比现在这副……麻木的样子，要好上一万倍！
丫儿走到李愈面前，停下脚步。
她抬起头，那双空洞的眼睛，终于有了一丝焦距，落在了李愈那张写满震惊和不忍的脸上。
她开口，声音不大，却清晰得可怕。
“我不怕。”
李愈浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
他看着眼前这个孩子，一个不满七岁，瘦得仿佛风一吹就会倒的孩子。
她刚刚目睹了一场血腥的杀戮，却说，她不怕？
“为……为什么？”
李愈的声音，干涩而沙哑。
丫儿的脸上，没有任何表情，她只是平静地陈述一个事实。
“我见过死的。”
这五个字，狠狠地扎进了李愈的心里！
“丫儿！”
此时，被扶起来的老农王四，终于从惊骇中回过神来，他听到孙女的话，仿佛被抽干了全身的力气，老泪纵横，一把抱住丫儿，嚎啕大哭。
“官爷啊！官爷！您有所不知啊！”
王四跪在地上，泣不成声。
“前年，也是为了这天杀的丁税，丫儿她爹……她爹就是被活活打死在这院子里的啊！”
“她娘……她娘受不住，当天夜里，就……就悬了梁……”
“我们穷人家，连口薄皮棺材都买不起，只能用一张破草席卷了，埋在后山……”
“那一天，丫儿她……她就这么看着，一滴眼泪都没掉……”
“从那天起，她……她就再也没哭过……”
王四的每一句话，都像一记重锤，狠狠地砸在李愈的胸口。
他怔怔地看着面前的女孩，只觉得一股前所未有的悲凉与愤怒，从心底里喷涌而出，烧得他五脏六腑都在作痛！
他读了十几年的圣贤书，书中字字句句都是仁义道德，天下大同。
可眼前的现实，却将那些华美的辞藻，撕得粉碎！
这是一个怎样的世道，才会让一个七岁的孩子，对爹娘的惨死，对眼前的杀戮，都变得麻木不仁！
他亲手带来的正义，在此刻，显得如此苍白，如此可笑。
他杀的，不过是两条无关紧要的老鼠。
而真正吃人的那个制度，那个世界，依旧高高在上！
就在李愈心神激荡之时，那个一直沉默的女孩，轻轻地从爷爷的怀里挣脱出来。
她再次看向李愈，那双死水般的眸子里，第一次，燃起了一丝微弱的光。
她不懂什么叫制度，也不懂什么叫世界。
但她看懂了。
这个穿着干净儒袍的读书人，和他身后的力量，能让那些欺负爷爷的坏人死去！
而这一切，似乎，都源于“读书”。
她想起了，爷爷在每一个吃不饱饭的夜里，抱着她，一遍遍地念叨着。
“丫儿啊，你要撑住……如今的刺史，是好官，是青天大老爷！”
“他给流民分了田，免了好多税，咱们的日子，会好起来的……”
“听说，刺史还要办学堂，让穷人家的孩子也能读书……要是你能去读书，将来……将来就不会再被人欺负了……”
“刺史”这四个字，是她这灰暗的童年中，唯一听过的，带着温度的词。
如果……如果我也能读书……
是不是，就能见到那位刺史大人？
是不是，就能像眼前这位官爷一样，拥有保护爷爷的力量？
她“噗通”一声，直挺挺地跪了下去。
这一次，她的额头，磕得更重，更响。
她用尽全身的力气，用一种稚嫩却无比认真的声音，一字一顿地喊道。
“官爷，丫儿……也想读书！”
“丫儿想……报效刺史！”
“报效”二字，吐字不清，带着浓浓的乡音。
李愈再也控制不住，眼眶瞬间红了。
他缓缓蹲下身，与女孩平视。
他伸出手，用那微微颤抖的手，轻轻地，抚摸着女孩枯黄的头发。
最终，他郑重地点了点头，声音因为激动而有些沙哑，却带着一种前所未有的坚定。
“好。”
“本官……替刺史，答应你。”
………
翌日。
刺史府议事堂。
清晨的阳光透过高大的窗棂，在光洁如镜的地面上投下斑驳的光影，空气中弥漫着檀香的清冷气息，却压不住堂内那股几乎令人窒息的凝重。
歙州但凡有些品级的文武官员，今日尽数到场。
他们按照官阶品级，分列两侧，一个个正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都刻意放缓了。
昨日，城南税吏被当街格杀，尸体高挂坊市示众的消息，已经如同一场十二级的地震，震动了整个歙州官场。
所有人都嗅到了一股不同寻常的气息。
那位年轻的刺史，在经历了长达数月的隐忍与布局之后，似乎终于做出点什么了。
只是，无人知晓，这第一刀，会砍向何方。
张贺、吴鹤年等一众靠着刘靖一手提拔起来的寒门官员，此刻脸上写满了激动与期待。
他们知道，每一次风暴，都意味着旧秩序的崩塌和新机会的诞生。
而另一侧，歙州本地的官员们，则一个个面色凝重，如坐针毡。
这些官员大多家境殷实，甚至就是当地的士绅地主。
他们本能地感觉到，即将到来的，是一场针对他们的狂风暴雨。
唯有位列首席的别驾胡三公，此刻却闭目养神，手捋长须，一副置身事外的模样。
但那微微颤抖的指尖，却暴露了他内心的不平静。
他隐隐猜到了什么。
“刺史到——！”
随着门外一声悠长的唱喏，所有官员，无论心中作何感想，都在这一刻齐刷刷地站起身，躬身垂首，动作整齐划一。
刘靖龙行虎步，踏入堂中。
他依旧是一袭寻常的青色官袍，未着甲胄，但那股从尸山血海中磨砺出的杀伐之气，却比任何坚甲利刃都更具压迫感。
他径直走到主位坐下，目光如电，缓缓扫过堂下每一张脸，将所有人的神情尽收眼底。
“不必多礼，都坐吧。”
待到众人落座，刘靖开门见山，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“本官入主歙州，已一年有余。”
“我只问诸位一句，如今的歙州，民心可用否？”
众人先是一愣，随即，以张贺为首的官员立刻高声应道。
“回禀刺史，民心可用！”
这话，没有半分奉承。
这一年多来，刘靖整顿吏治，轻徭薄赋，兴修水利，开垦荒田，让无数流民有了安身立命之所，百姓无一不称他一声“青天大老爷”。
刘靖微微颔首，脸上看不出喜怒。
“既然民心可用……”
他顿了顿，对身旁的朱政和示意。
“那就让诸位，都看看这个吧。”
朱政和立刻捧着一摞厚厚的册子，面无表情地走了出来，挨个分发给堂下众官。
官员们满心疑惑地接过册子，入手只觉沉甸甸的。
当他们翻开第一页，看清上面那龙飞凤舞的几个大字时，整个议事堂，瞬间陷入了死一般的寂静！
“摊—丁—入—亩！”
“一—条—鞭—法！”
“火—耗—归—公！”
“啪嗒！”
一名出身大族的年老官员，吓得手一哆嗦，手中的册子应声落地，发出一声脆响，在这死寂的大堂里，显得格外刺耳。
更多的人，则是脸色煞白，呼吸急促，仿佛看到了什么惊世骇俗的怪物！
一名年轻的官员周显，更是感觉一阵天旋地转，眼前发黑！
他脑海中飞速地算了一笔账。
家中良田近千亩，按新法，每年要多缴近千贯的税！
这……这足以让家中裁撤一半的奴仆，新修的园林要停工……
这不只是割肉，这是在放血！
是在掘他周家的根！
他藏在官袍下的双手死死攥成了拳头，锋利的指甲深深嵌入掌心，带来一阵刺痛，却远不及他心中的恐惧与怨毒！
刘靖平静地看着这一切。
他当然知道这几