“哎哟，听说了吗？林院长的兄长，刚被使君点了抚州别驾！那可是赐绯的高官啊！”
“啧啧，看来外面的传言是真的。”
“咱们这位院长，怕是好事将近，要入主后宅喽。”
“那咱们以后可得小心伺候着，这哪里是上官，分明是半个主母……”
那些议论声虽然压得极低，但隔着薄薄的窗纱，依然像针一样扎进了林婉的耳朵里。
林婉端坐在案前，手里握着的朱笔猛地一颤。
她原本正在审阅一份关于“严查报纸私印”的公文，此刻却再也看不进半个字。
那些充满了讨好、艳羡、甚至是某种揣测的目光，仿佛已经穿透墙壁，落在了她的身上。
这就是她最害怕的。
她熬红了眼审稿，跑断了腿去盯着印刷工坊，就是为了证明她林婉靠的是才华，更不是什么“裙带关系”。
可如今，二哥的一个“别驾”任命，就像是一场突如其来的大雨，将她辛苦筑起的沙塔冲刷得摇摇欲坠。
“咚。”
公廨的门被敲响，一名平日里颇为傲气的年轻文吏推门而入，手里捧着一叠卷宗。
这文吏往日里对林婉虽然恭敬，但眼底总藏着一丝读书人对女流之辈的轻视。
可今日，他一进门，那腰便弯得像是断了一样，脸上堆满了近乎谄媚的笑。
“院长，这是下官整理好的关于下月版面的条陈，请您过目。”
文吏语气甜腻：“听说令兄高升，下官还没来得及恭喜……”
“放那儿吧。”
林婉冷冷打断了他的话，头也没抬。
她没有像往常那样温和地接过卷宗，而是随手从案头抽出一份之前被驳回的稿件，重重摔在案上。
“啪！”
一声脆响，吓得那文吏浑身一激灵。
“这就是你写的时评？”
林婉抬起头，那双平日里如秋水般的眸子，此刻却锐利如刀：“辞藻堆砌，言之无物！刘使君设进奏院，是为了以此为耳目，通达民情，不是让你来写这些阿谀奉承的废话！”
“拿回去重写！若是明日此时还写不出像样的东西，你就自己去吏部领罪，滚出进奏院！”
文吏被骂得脸色惨白，冷汗直流，连连告罪退出。
屋内重新恢复了死寂。
林婉看着空荡荡的门口，挺直的脊背慢慢垮了下来。
她疲惫地靠在椅背上，眼眶微微泛红。
她知道，这种雷霆手段或许能暂时镇住下面的人，但镇不住人心里的猜测。
“二哥啊二哥……”她喃喃自语，声音里满是苦涩。
“你这一步登天，却是把我架在火上烤啊。”
但更多的，是一种深埋心底的自卑。
我这般残花败柳之身，又是崔家的弃妇，能得他看重执掌进奏院已是邀天之幸，竟还生出这等痴心妄想？
若是传扬出去，不仅坏了他的清誉，更会让崔家两位妹妹难做……
想到此处，林婉只觉得心口像被压了一块大石，透不过气来。
她脸颊微微发烫，指尖下意识地摩挲着冰凉的笔杆，仿佛要借此压下心头的燥意与酸楚。
……
然而，与歙州府衙的喜庆不同，千里之外的庐州，却透着股让人喘不过气来的压抑。
江淮，庐州。
林家祖宅。
初冬的清晨透着寒意，但林家的书房内却是另一番光景。
四个角落的铜兽香炉里，上好的银霜炭烧得没有一丝烟火气，只余下融融暖意，将屋外的严寒隔绝殆尽。
林重远披着厚实的狐裘，手里捧着一盏热茶，面前的案几上，堆着厚厚一叠报纸。
这是商队积攒了五日才送来的一批《歙州日报》。
因为两地分属不同势力，关卡盘查甚严，报纸的送达并不及时。
但这并不妨碍老太爷的兴致。
虽是半月前的旧闻，林重远却看得津津有味，连报缝里关于“张记铁铺新出菜刀”的广告都没放过。
他看的不是新闻，而是这字里行间透出的局势变化，是刘靖治理地方的手段。
“呼……”
看完最后一行关于科举新政的报道，林重远放下报纸，长长吐出一口浊气，浑浊的老眼中精光四射，仿佛一头打盹的老虎睁开了眼。
赌对了。
吞并三州，势如破竹。
这等手笔，这等速度，这等利用舆论操控人心的手段，远超他预料。
尤其是这科举令，简直就是挖世家的根，却又给了寒门一条通天路。
哪怕什么都不干，光凭这年轻的身体，熬都能熬死徐温、钱镠、马殷这帮老家伙。
只要这年轻人不昏头，这江南半壁江山，早晚是他的囊中之物！
“阿郎。”
管家轻手轻脚地进来，打断了老太爷的沉思。
他递上一张烫金的大红请帖，神色有些凝重，像是捧着个烫手山芋。
“刺史府送来的。刘威邀您今晚赴宴。”
林重远接过请帖，扫了一眼那遒劲有力的字迹，沉默不语。
“阿郎。”
管家有些担忧，压低声音道：“咱们暗中下注刘靖的事，莫不是走漏了风声？刘威可是杨吴宿将，手里握着精兵，若是设下鸿门宴……”
“慌什么。”
林重远将请帖随手丢在案头，发出一声轻响，神色淡然：“刘威此人，虽是武夫，却粗中有细。”
“自他坐镇庐州以来，与我林家素无仇怨，甚至多有依仗我林家的财力。”
“即便知晓此事，他也不会轻易动刀子。”
管家皱眉道：“那若是……刘威起了自立的心思，想拿咱们祭旗立威呢？”
“自立？”
林重远失笑摇头，仿佛听到了什么笑话：“刘威这人，最重情义，也最爱惜羽毛。”
“只要杨隆演还在位一日，他就绝不会动歪心思。”
“这也是徐温比张颢那莽夫高明的地方。”
“留着杨家这面大旗，就能拴住刘威、陶雅、周本这帮手握重兵的老将，让他们不敢妄动，只能乖乖当大吴的忠臣。”
“那他为何突然宴请？”
管家百思不得其解：“若无恶意，也无所求，何必摆这一出？”
林重远隐隐有所猜测，但并未明说，只缓缓起身。
“去了便知。备车。”
傍晚，庐州刺史府灯火通明。
虽然是家宴，但府门外依旧甲士林立，长枪如林，透着一股肃杀之气。
中堂内酒菜已备，却无丝竹歌舞，显得颇为清净，甚至有些冷清。
林重远在仆役的带领下步入中堂，对着主位上的刘威长揖一礼：“老朽来迟，请刺史恕罪。”
“林公，稀客啊！快请入座。”
刘威一身便服，端坐在主位。
这位宿将，两鬓已染霜白，面容黝黑。
但那双眸子开阖间，自有一股久经沙场的杀伐之气，不怒自威。
落座后，刘威并未直入主题，而是挥了挥手，屏退了左右侍从，只留下两名心腹亲卫守在门口。
这一举动，让林重远心中更有数了。
两人推杯换盏，说的尽是些风花雪月、养生之道，仿佛真是一对多年未见的老友，在闲话家常。
酒过三巡，堂外天色已黑，婢女进来剔亮了烛火，将两人的影子拉得老长。
刘威夹了一筷子清蒸鲈鱼，那鱼肉洁白如玉，还冒着腾腾热气。
他并未急着送入口中，而是看着那升腾的白雾，眼神有些恍惚。
“林公，这鲈鱼是昨夜刚从巢湖里捞上来的，鲜得很。”
刘威的声音有些低沉：“如今虽是初冬，但这巢湖的水不结冰，鱼肉反而比夏日里更紧实些。林公尝尝？”
林重远依言尝了一口，细细咀嚼后赞道：“果然鲜美，肉质弹牙。”
“使君好口福啊。说起这养生之道，还得是顺应天时。”
“冬日里进补，这鱼羊之鲜最是温补，不似那鹿血酒太过燥热，咱们这把老骨头可受不住。”
“燥热？”
刘威嗤笑一声，将筷子重重搁在瓷碟上，发出一声脆响：“那是咱们老了，血气败了。”
他端起酒杯，并未饮下，而是虚敬着北方，语气中透出一股难以言喻的沧桑、
“想当年，本官随先王死守宣州，对抗孙儒那疯子。”
“那年的冬天才叫真冷啊，护城河都被冻住了。”
“孙儒大军压境，把咱们围得铁桶一般！”
“弟兄们趴在雪窝子里，嚼着硬得跟石头一样的干饼！”
“可那时候，本官只觉得浑身都是劲儿，心里头那团火，烧得旺！”
说到此处，刘威猛地将杯中酒一饮而尽。
或许是喝得急了，又或许是情绪激动，他突然闷哼一声，下意识地伸手按住了后腰，眉头紧锁，脸上闪过一丝痛楚。
林重远见状，并未急着接话，而是默默提起酒壶，为刘威斟满。
“使君这是旧伤犯了？”
“老毛病了。”
刘威缓过那口气，摆了摆手，自嘲一笑：“那时候落下的病根，一到阴雨天就钻心地疼。”
“如今这锦衣玉食供着，反倒是这身子骨越来越不中用了。”
“有时候想想，这人呐，一旦享了福，是不是连骨头都跟着变软了？”
这话看似在说身体，实则意有所指。
林重远心中一凛，听出了刘威对如今朝堂暮气沉沉的隐晦不满。
但他没有接这个茬去谈论朝政，而是顺着刘威的话头，轻轻叹了口气。
“使君所言极是。”
“这世道变了，咱们这些老骨头，有时候确实不得不服软。”
林重远摩挲着酒杯，眼神变得深邃而复杂，似是想起了什么不堪回首的往事。
“当年老朽受了因那事受了牵连。”
“那时候先主年轻气盛，听信谗言要拿林家开刀。”
“老朽当时也是硬气，想去朝堂上撞柱子喊冤。”
“可后来一想，若是林家倒了，这几千口族人怎么办？”
他苦笑一声，眼中闪过一丝精明与无奈：“最后，老朽还是低了头，散尽半数家财，才换来了林家的平安。”
“那时候老朽也曾怨过，心想这忠心怎么就换来这么个下场？”
“可如今想来……”
他抬头看向刘威，目光坦诚：“只要这大吴的江山还在，只要咱们还能守着这一亩三分地过安稳日子，受点委屈，破点财，总比家破人亡强。”
“使君，您说是不是这个理？”
这一番话，既没有把自己标榜成“圣人”，也流露出了对杨吴朝廷的失望。
刘威闻言，深深看了林重远一眼，眼中闪过一丝同情与共鸣。
武将怕死，富人怕劫。
林重远的遭遇，何尝不是他刘威的隐忧？
“林公……通透。”
刘威举杯，语气中多了几分真切的亲近：“为了这‘家破人亡’四个字，咱们也得守好这庐州城啊。”
见气氛烘托得差不多了，林重远目光扫过刘威仍按在后腰的手，顺势笑道。
“不过，这身子骨确实得养。”
“老朽府上近日得了一张古方，名为‘五禽戏’，据说是华佗传下来的。”
“每日清晨练上一练，最是舒筋活络。改日老朽让人抄录一份，送来给使君过目？”
“哦？五禽戏？”
刘威眼睛一亮，仿佛真的对此极感兴趣：“若真有奇效，那林公可是帮了本官大忙了。”
“前些日子，陶雅那老匹夫给本官来信，也是满纸的牢骚，说是旧伤复发，夜不能寐。”
刘威话锋一转，语气变得有些玩味。
“信中倒是还提了一嘴，说是林公府上似乎有些动静，遣了族中嫡系子弟去了歙州？”
“他对歙州被夺一事，一直耿耿于怀。”
说到此处，刘威身子微微前倾，那股沙场宿将的压迫感瞬间笼罩了过来。
“陶雅让本官代问林公一句——此举，何意啊？”
陶雅？
林重远心中冷笑。
这不过是借口罢了，真要是陶雅问罪，哪里还会有这顿酒宴？
怕是黑云都的刀早就架在脖子上了。
他很清楚，刘威问的不是“何意”，而是“人质”。
林家孙女和孙子都在刘靖手里，这在刘威看来，就是林家彻底倒向刘靖的“投名状”，也是最稳固的“人质”。
但他面上却是不动声色，反而长叹一声，做出一副恨铁不成钢的苦笑模样，连连摇头。
“说来也丢人，都是小儿辈闹的。”
“刺史应当知晓，那刘靖早年曾在润州行商，长相俊美，有‘江东潘安’之名。我那不成器的孙女，曾在渡口远远见过一面，自此便念念不忘，害了相思病。”
“这不，一听说刘靖占据歙州，这丫头便闹着要离家而去。”
“老朽拗不过，又怕她路上出事，只好让孙儿陪着一道去，也好有个照应，权当是去散散心。”
这番鬼话，连三岁孩童都未必肯信。
林家是什么门第？
规矩森严的世家大族，没他林重远的许可，林婉能踏出庐州地界半步？
怕是刚出家门就被抓回去了。
但刘威听懂了。
他看着林重远那副无奈的模样，心中冷笑。
好一个“散心”，好一个“非池中之物”。
人确实在歙州，这事儿林家认了。
但这老狐狸还敢坐在这里，还敢把这满府的家眷、堆积如山的粮仓留在庐州城内，这就是在告诉他刘威。
那两个送去歙州的小辈，是林家留的后路。
而这留在庐州的本家，就是林家安他刘威之心的“定心丸”。
跑得了和尚跑不了庙。
只要这林家的根基还在，他刘威就不怕林家真的倒戈相向。
更何况……
刘威的目光深处闪过一丝不易察觉的精光。
徐温