“尔等这身青袍下的脑袋，本官亦砍得，且会砍得更利索些！”
这一番话，如同一盆冰水浇在热油上，让刚才还热血沸腾的众人瞬间背脊发凉。
徐长顺死死攥着官印，冷汗浸透了后背，宋奚眼中的狂热退去，取而代之的是深深的敬畏。
这才是真正的刘靖，是菩萨心肠，更是雷霆手段。
刘靖看着众人惊惧的神色，抬了抬手。身后的亲卫捧出一个托盘，上面放着一枚枚黑铁铸造的“调兵虎符”。
“光有胆气不行，还得有杀伐之器。”
刘靖拿起一枚虎符，重重按在徐长顺的手里，冰冷的金属触感让徐长顺心头一颤。
“此乃各州折冲府之调兵勘合。”
“凡遇抗法乱纲、啸聚作乱者，五百人以下，尔等可便宜行事，事后奏报即可！”
“记住，律法是用来讲理的，这虎符，是用来教那些不讲理的人，怎么听理！”
这一刻，徐长顺等人才真正感到了手中权力的沉重。
这哪里是官印，这是杀人的刀把子！
“愿为明公效死！愿为百姓请命！”
众人齐齐举杯，仰头，将那琥珀色的清酒一饮而尽。
辛辣的酒液入喉，化作一团烈火，烧得人心头发烫，驱散了所有的寒意与恐惧。
“啪！”
刘靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。
“啪！啪！啪！”
百余只瓷碗齐刷刷碎在地上，清脆的碎裂声连成一片，响彻旷野，宛如出征的战鼓。
“上路！”
马车辚辚而动，车轮碾过古道，卷起一路烟尘，向着那未知的疆域进发。
寒风中，江离站在车辕上，他解下了头上的方巾，任由长发在风中狂舞。
或许是喝多了酒，或许是心中激荡难平，他迎着凛冽的北风，对着苍茫大地，发出了压抑二十年的呐喊。
“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。”
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
诗声豪迈，带着少年的狂气与新贵的锋芒，渐行渐远，回荡在空旷的原野上。
刘靖站在亭中，负手而立，望着那远去的车队，嘴角扯出一抹自信的弧度。
长安太远，那是李家皇帝的梦，也是旧时代的梦。
但这江南的花，开不开，开什么颜色，要他刘靖说了算。
……
腊月二十九，除夕前夜。
歙州深山腹地，火药工坊。
四周是陡峭的绝壁，唯一的出口被重兵把守，连只鸟都飞不进来。
空气中弥漫着一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭与硝石混合后的气息。
在旁人闻来或许令人作呕，但在妙夙看来，这却是这世间最令人安心的味道。
高台之上，妙夙一身青色道袍，被山风吹得紧贴在身上，勾勒出清瘦却坚韧的身形。
那双纤纤玉手，此刻却变得有些粗糙，指尖因为长期接触硝石和硫磺，染上了一层洗不掉的焦黄。
她随手从袖中掏出一本密密麻麻的册子，上面不再是晦涩难懂的道家符箓，而是用炭笔记录的一组组配比数据：“三黄、一硝、二木炭……燃烧过快，需加糖霜缓释……”
一辆辆蒙着黑布的牛车，在全副武装的玄山都牙兵押运下，车轴发出吱呀吱呀的声响，缓缓驶入营地。
“停！”
妙夙一声令下，声音清冷，不带一丝烟火气，却透着一股不容置疑的威严。
她走下高台，亲自掀开第一辆牛车的布帘。
里头不是黑火药，不是猛火油，而是宰杀好的整猪整羊，白花花的肥膘在火把下泛着油光。
还有成坛的陈年烧酒，泥封还没开就能闻到酒香。
以及一匹匹红得扎眼的布匹，那是染坊刚出的新货。
这是刺史府送来的年货。
周围那些原本满脸黑灰的匠人们，眼睛瞬间亮了。
在这不见天日的深山里，他们与危险为伴，随时可能被炸得粉身碎骨。
这酒肉，便是他们过年的唯一盼头，也是他们卖命的价钱。
“明公有令。”
妙夙环视四周，声音提高了几分：“今夜除夕，所有匠人加餐，酒肉管够！”
“每人再领两匹红布，给家里婆娘做身新衣裳！”
“让她们知道，你们在这山里，干的是光宗耀祖的大事！是保卫歙州的大事！”
“分下去，按人头领，谁也不许克扣。”
“谢明公！谢真人！”
欢呼声瞬间炸开，几个年轻的学徒甚至忍不住吞咽起了口水。
妙夙看着这些欢喜的匠人，嘴角微微勾起一丝笑意。
她知道如何用严刑峻法管理这群粗人，也知道如何用酒肉恩义收买人心。
这都是刘靖教她的。
分发完年货，她没有立刻休息，而是带着几名亲信，又仔仔细细地巡视了一圈库房。
“这水缸里的水怎么浅了半寸？加满！要是真起了火，这半寸水能救命！”
“这沙袋摆放的位置不对，往门口挪三尺！别挡了逃生的路！”
“今晚虽然过年，但防火的规矩不能废！谁要是喝多了进工坊，按规处置！”
直到确认万无一失，夕阳已然西下，将山峦染成血色。
妙夙回到自己的居所，沐浴更衣，洗去了一身的硝石味，换上一袭素净的道袍，头发只用一根木簪挽起，显得清丽脱俗。
几名牙兵早已备好马车，护送她前往郡城刺史府过年。
马车驶入郡城，喧嚣声扑面而来。
虽是乱世，但这歙州城内却是另一番光景。
张灯结彩，红灯笼挂满了大街小巷，映红了积雪。
孩童们举着糖葫芦在巷弄间追逐嬉戏，大人们忙着贴桃符、挂年画，笑声穿透了寒冬的夜色。
马车驶入朱雀大街，原本喧闹的人群突然向两侧分开。
“咚！咚！咚！”
沉闷的鼓声如雷鸣般炸响。一队戴着狰狞面具、身披红黑兽皮的“傩者”跳着狂野的舞步，手持戈矛，在街道中央呼喝穿行。
这是唐代除夕必不可少的“大傩”。
为首的“方相氏”戴着黄金四目面具，挥舞着巨大的开山斧，劈砍着空中的“疫鬼”。
百姓们跟在后面，将一把把炒熟的豆子撒向空中，高喊着“傩！傩！傩！”，声浪震天，透着一股子近乎发泄的狂热。
妙夙掀开帘子，看着那光怪陆离的傩舞，只觉得那面具下的眼神比鬼还吓人。
刘靖站在刺史府的角楼上，俯瞰着这狂乱的一幕。
“主公，百姓驱傩，是为求明年无灾无病。”
身旁的青阳散人抚须笑道。
刘靖面无表情，手指轻轻敲击着栏杆，声音冷冽：“驱鬼容易，驱人难。”
“这世道，吃人的不是鬼，是坐在庙堂上的那些人。”
刺史府内，更是灯火通明，亮如白昼。
数百盏宫灯将府邸照得如同白昼，往来的仆役脸上都带着喜气。
妙夙刚进二门，一个小肉团子便像炮弹一样扑了上来。
“妙姨姨！”
小桃儿穿着喜庆的红袄，扎着两个冲天辫，脖子上挂着金锁，像个年画里走出来的娃娃。
她抱着妙夙的大腿，仰着头，大眼睛忽闪忽闪的，嘴角还沾着点糕屑。
妙夙素来清冷的脸上，瞬间冰雪消融，露出一抹温柔的笑意。
她蹲下身，任由这小丫头牵着她的手，一路往里走。
前院正堂，气氛却有些肃穆。
刘靖端坐主位，正主持着岁尾廷议。
他并未穿官服，而是一身玄色暗纹常服，腰间系着玉带，显得贵气逼人。
堂下，各部堂的主官分列两旁，正在进行一年一度的盘点。
户曹的官员出列，声音洪亮：“禀明公，今岁开垦荒田三万亩，修缮河堤十二处，屯粮……虽有小灾，但总体丰收。”
工曹的官员擦着汗：“禀明公，兵器坊打造横刀五千把，铁甲八百领……只是这铁料消耗太快，有些供不应求。”
刘靖微微颔首，不置可否。
直到商院主事、“小猴子”刘厚站了出来。
这小子如今彻底褪去了青涩，一身锦袍，腰悬玉佩，那双眼睛透着商人的精明。
但在这满堂如狼似虎的官吏注视下，他额头上渗出了细密的汗珠。
手里那本厚厚的账册，像是在捧着一块烫手的火炭。
他不敢看周围户曹、工曹官员那绿油油的眼神，只敢低着头，声音虽然清脆，却带着一丝不易察觉的颤抖。
“禀明公！商院今岁，设质库三十六处……共计获利……一百八十三万贯！”
“嘶——”
大堂内，倒吸凉气的声音此起彼伏，像是被人集体掐住了脖子。
一百八十三万贯！
这可是纯利！
所有官员的眼睛都红了，直勾勾地盯着刘厚手里的账册，喉结滚动，恨不得扑上去咬一口。
他们辛辛苦苦收税、劝农，一年到头也就是几十万贯，这商院倒好，动动嘴皮子，倒腾倒腾货，就是金山银海！
“这钱，不入府库。”
刘靖淡淡一句话，像是一盆冰水，瞬间浇灭了户曹官员眼中想要分一杯羹的贪婪。
他目光如炬，扫视全场，淡淡道：“这笔钱，一成拨给玄山都，三成拨给军器监，三成拨给妙夙真人的工坊做研造，剩下三成，入刺史府内库，以备不时之需。”
听到“牙兵”和“研造”，官员们眼中的贪婪稍退，多了几分敬畏。
刘靖这是在告诉他们，这钱是用来保命和杀人的，谁敢伸手，就是跟军队和火药作对。
“不过……”
刘靖话锋一转，脸上露出一丝笑意：“诸位随我这一年南征北战，治理地方，没有功劳也有苦劳。”
“商院吃肉，总得让大家喝口汤。”
他一挥手，刘厚捧着一叠红纸封好的“赏贴”，挨个发了下去。
轻得就像是里面只塞了一张草纸。
按照往年的规矩，或是别处藩镇的赏赐，那都该是沉甸甸的银饼子，甚至是成色十足的金瓜子。
这轻飘飘的一层纸，莫非是明公写了几句“清廉勤勉”的空话来打发大家？
有人眼中的热切瞬间冷却，嘴角勉强扯出一丝僵硬的笑意。
有人则是心中惴惴，暗自揣测这是否是主公对某些贪腐行为的敲打。
大堂内气氛诡异，众人面面相觑，眼神在空中飞快交汇，交换着惊疑不定的信号。
但在刘靖那似笑非笑的目光注视下，谁敢露出半点不满？
谁又敢当面拆开这层遮羞布？
他们只能将这“轻如鸿毛”的赏封小心翼翼地揣入袖中，还得装出一副如获至宝、感激涕零的模样，齐声高呼。
“谢明公恩赏！愿为明公效死！”
刘厚发完赏贴，并未退下，而是转过身，对着满堂官吏笑眯眯地拱了手，扬声道。
“诸位大人，主公体恤尔等辛劳，这赏贴内的存票，乃是商院特制的‘内部赏票’。”
“若诸位暂无急用，不妨将其存在柜坊。主公已有钧令，凡持此票存入者，月息一分五，随存随取！”
堂下官员虽唯唯诺诺应着，但心里多半在犯嘀咕。
这一层薄纸能值几个钱？
利息再高，若是本金只有三五贯，那也是塞牙缝都不够。
“明年，定个调子。”
刘靖手指轻叩案几，发出笃笃的声响，大堂内瞬间鸦雀无声。
“徐温坐镇广陵，方在铲除异己、整肃内政，此乃彼之门户内争，亦是上苍赐予我等之喘息之机。”
“趁其无暇南顾，我等正可深耕根基。”
“饶、抚、信三州初定，黎庶尚未归心，新募之两万卒伍亦待严加操演。”
“今岁之策，在于固守疆土，不宜轻动刀兵；然若有宵小敢觊觎我寸土，定叫彼有来无回！”
“深沟高垒，广积府库，务使我境根基稳若泰山。待到兵精粮足、羽翼丰满之日，再与天下群雄逐鹿中原，一决雌雄！”
“诺！”
众官齐声应诺，声震屋瓦。
散会后，众人鱼贯而出。
刚出府门，一名性急的武官便忍不住了，借着门口大红灯笼的光，迫不及待地撕开了红封。
“嘶——”
他倒吸一口凉气，眼珠子差点瞪出来，手一抖，红封差点掉地上。
只见里面并非铜钱，而是一张印制精美、用桑皮纸特制的“柜坊存票”。
票面上盖着商院大印和刘靖的私印，四周印着繁复难仿的水纹。
票面正中赫然写着：凭票即兑，扬州上等生丝五百斤，或淮南青盐三十引，折色三百贯。
“三百贯？！”
惊呼声压低了嗓子，却掩不住颤抖。
在唐末，铜钱沉重，三百贯也有一千多斤，根本没法随身携带。
而这张轻飘飘的纸，却能在商院遍布江南的柜坊里，直接兑换成最紧俏的丝绸和盐引！
这比笨重的铜钱更值钱，是真正的硬通货！
在如今的粮价下，这笔钱足够在城南置办一处体面的宅院，再买两个使唤丫头，舒舒服服过上好几年！
紧接着，所有人脑子里都同时蹦出了刚才刘厚在堂上的那句话：“月息一分五。”
三百贯的本金，月息一分五，那便是一个月净得四贯五百文！
这哪里是利息？
这分明是主公额外给了一份厚禄！
只要这三百贯存在商院一天，他们全家老小哪怕不干活，也能顿顿有肉吃！
原本几个打算明日就去兑钱买房的官员，几乎是下意识地把手死死捂在袖口上，眼神中原本对商院独吞巨利的微词，瞬间化为了对刘靖的死心塌地。
众官员面面相觑，随后对着刺史府的方向，神色复杂地深深一揖。
后院，暖阁。
相比前院的权谋与利益，这里充满了烟火气。
暖阁四角摆放