的援兵一到，危局自然解除！”
他说得斩钉截铁，仿佛真的相信这番话一般。
将领们神色不一。
有人点了点头，有人拱手应声，有人低下了头。
但没有人再说丧气话。
马殷依然没有说话。
他转过身，望着城外那片被暮色笼罩的平原。
宁国军的黑色大纛在夕阳下翻卷如怒，如同一柄悬在潭州府头顶的铡刀。
马賨说得对。
许德勋还在。
岳州还在。
只要撑住，就还有希望。
可是……
马殷的耳畔还回荡着那三声巨响。
那种东西。
他手里没有。
不知道怎么防。
他甚至不知道那到底是什么。
……
潭州府西北，宁国军大营。
傍晚时分。
天边残阳把半边天烤成了暗红。
热气从焦土上蒸腾起来，裹着一股令人作呕的血腥味，弥漫在整片旷野中。
大战已经结束了。
但余波还远没散去。
战场上到处都是宁国军的士兵，三三两两地在尸堆间穿行。
有人在翻检楚军的甲胄兵器，有人在用门板抬伤员，有人蹲在地上给断了骨的战友固定断骨。
更多的人则在收拢俘虏。
数以千计的楚军降卒被绳索串成一条条长列，垂着脑袋，木然地在宁国军士兵的驱赶下向南方的大营方向走去。
混在降卒队列中的，还有大量民夫。
这些被楚军从各州各县强征来的庄稼汉子，此刻一个个面黄肌瘦、目光呆滞，看什么都如在梦魇之中。
这些人多半是被楚军强征来充数的，谁赢谁输与他们无干。
只要能活命，给谁卖命都一样。
有个民夫走着走着突然跪在了地上，抱着头嚎啕大哭起来。
旁边的宁国军步卒骂了一声“号丧呢”，但也没有动手打他，只是用枪杆在他背上拍了一下，催他起来赶路。
刘靖端坐在战马上，立于一处微微隆起的土坡上。
随军书记快步走上前来，手里捧着一摞刚刚清点出来的战报竹简。此人姓陆，原是豫章府的录事参军，精于筹算。
“禀节帅，战损大略已清点毕。”
陆录事翻开竹简，声音因激动而微微发颤。
“此役，斩敌四千二百余级。俘虏楚军正卒一万二千七百人，另有随军民夫约三万口。”
他顿了顿，补充道：“还有一部分溃军散开逃往了四野，人数约莫在七八千上下，短时间内怕是收拢不齐。”
“我军方面……”
陆录事的语声慢了下来，声音也低了三分。
“战死八百一十七人。重创五百余，轻创一千三百余。”
刘靖的面色毫无波澜。
八百多条命，放在这个时代的大战里，算得上是极轻的代价了。
但每一条命背后，都是一个跟着他从歙州深山里杀出来的弟兄。
他问：“缴获呢？”
陆录事的脸色微微一变。
“缴获……甲胄、兵器颇多，都在清点之中。但粮草辎重……没了。”
“没了？”
“李琼撤退时，一把火烧了自己的军营。他们的营帐中预置了桐油引火物，火势起来得极快。咱们的人赶到时，大火已将营盘吞没。”
刘靖循着他手指的方向望去。
十里外，楚军大营的位置浓烟翻涌。
烟柱被风吹歪了腰，向东面缓缓倾斜。
刘靖望着远方那柱浓烟，沉默了好一会儿。
“李琼这个人……”
他轻声说了一句，语气里多了几分感慨。
“当真果决。”
换作寻常将领，兵败如山倒的当口能想起来烧自家粮草的，十个里头未必有一个。
多数人慌得丢盔弃甲，哪还有心思去放火断咱们的补给。
可李琼做了。
而且看这火势，还是提前埋好了引火物，显然在战前就做了败退的后手。
感慨过后，刘靖没有在这事上过多介怀。
他拉了拉缰绳，平声吩咐道。
“传令下去。收敛我军阵亡将士遗骸，伤者就近救治，重创者即刻送往后方。”
“俘虏和民夫带回营中，分开看押。民夫先给口饭吃，别饿出事来。楚军降卒收缴兵刃甲胄后单独编管，等战事了结再行处置。”
“喏！”
亲卫传令而去。
刘靖又看了一眼北方那片浓烟，微微摇了摇头，策马转向了南方。
……
回到大营已是月上中天。
牙兵在帅帐外燃起了几堆篝火，橘黄色的火光在夜风中摇摇晃晃，把帐帘上“刘”字大纛的影子投在了地上，拉得老长。
帅帐内点了两盏铜灯，光线昏黄。
刘靖卸了甲胄，换了一身半旧的便袍，坐在帅案后面。
案上摊着舆图，旁边搁着半块没吃完的胡饼和一碗已经凉了的黍粥。
帐内人不多。庄三儿、袁袭、李松、刘七，加上两名随军书记。
众人刚坐定，袁袭开口了。
“节帅，连州方面传来的军报，此前忙于备战一直没来得及议。”
他从袖中取出一管早已拆过蜡封的竹筒，抽出绢帛重新铺开。
连州的军报是五天前由镇抚司密探辗转送到大营的。
从连州到潭州，翻山越岭数百里，快马接力走了两天半。
彼时全军正在为今日的大战做最后准备，军报收下后便暂压在帅案上，没有拿出来议论。
眼下大战已了，正该把南面的局势理一理了。
绢帛上的字写得很潦草，是镇抚司惯用的蝇头小楷，墨迹都洇开了。
但内容很清楚。
张佶于连山大破刘龚。
两万岭南兵在伏击中几近全军覆没，刘龚仅率两三千残部仓惶南逃。
张佶随后留兵桂阳，已率主力北上郴州，奔卢光稠去了。
刘靖看完，把绢帛随手丢在了案上，摇头失笑。
“这刘隐还真是朽木不可雕。”
帐内几人神色各异。
庄三儿第一个嗤笑出声。
他左臂还吊在布兜里，坐在胡床上歪歪扭扭的，半条命都丢在了醴陵城头，此刻气色倒恢复了不少。
“败了也好！”
庄三儿大咧咧地说道：“省得拿下湖南之后还要分他刘隐一杯羹。那姓刘的打一开始就是来坐收渔利的，打顺风仗的时候跑得比谁都快，真刀真枪碰上硬茬子，立马吓破了胆。这等庸才，不要也罢。”
袁袭却摇了摇头。
“话不能这么说。”
他的声音不大，但语气一如既往的沉稳。
“刘龚大败，看似与咱们无碍，实则关乎全局。”
袁袭站起身来，走到舆图前面，手指点向南面。
“刘龚那两万人虽然不成器，但好歹在连州、道州方向牵制了张佶的兵力。如今刘龚全军覆没，张佶不用再分兵南顾了。”
他的手指沿着舆图向北划动，停在了郴州。
“张佶此人沉稳老辣，绝不会坐视南线稍安便高枕无忧。他已经率军北上郴州了。卢光稠那两万虔州兵本就兵甲不精，此前全靠着咱们造出的威势，才唬住了郴州的散兵游勇。一旦张佶带着蔡州老卒杀到，卢光稠必定顶不住。”
他顿了顿，目光转向西南方位。
“卢光稠若被逐回虔州，衡州方面的季仲将军只有五千人，到那时就成了孤军。姚彦章一旦腾出手来，凭他那一万五千兵马反扑茶陵，季将军怕是只能被迫撤离。”
袁袭转过身来，望着刘靖。
“届时南面的口子一开，张佶、姚彦章合兵北上，局面将会逆转。”
帐内无人接话。
李松低头盯着舆图，隐约品出了袁袭话里的意思。
庄三儿挠了挠脸，大概也听懂了，但他不太擅长这种繁复的军机推演，便闭嘴不言。
刘靖端起那碗凉黍粥喝了一口，放下碗，开口了。
“袁袭说得对。咱们的时机紧迫了。”
他站起身来，走到舆图前。
“所以，咱们必须在南面局势逆转之前，拿下潭州城。”
刘靖的手指点在了潭州城的位置上，语气不疾不徐，却透着一股不容置疑的笃定。
“拿不下潭州城，之前的一切努力，翻越大屏山也好、醴陵血战也好、今天这场大胜也好——全部都是白费。”
“但反过来说。”
他抬起头，目光扫过帐中众将。
“只要拿下潭州城，大局便定。”
“张佶也好，姚彦章也罢，他们再怎么能打，也不过是替马殷看家护院的鹰犬。主人都没了，鹰犬还替谁卖命？”
帐内几人纷纷点头。
刘靖继续说道：“李琼今日大败的消息，想必已经传到了潭州城。城内那十几万军民，亲耳听见了那三声巨响，又看见了漫天的烟尘和溃兵——这种事瞒不住的。”
“即便马殷有心压下消息，也无济于事。”
他顿了顿，又补了一句：“今日一战，马殷果然缩在城里，一兵一卒都没出。”
袁袭嘴角微挑，接口道：“马殷怕中了夺城之计，不敢出城。可他紧闭城门，李琼就成了无人接应的孤军。这局棋，从他闭门死守的那一刻起，就已经输了。”
刘靖薄唇一抿，嘴角带了点笑意。
“况且，潭州城内，安插了不少镇抚司的密探。眼下该是这些密探发挥作用的时候了。”
“节帅的意思是，让密探推波助澜？”
“不必他们做什么惊天动地的大事。”
刘靖说得轻描淡写：“只需要把一句话传遍全城就够了。”
“什么话？”
“‘李琼败了，三万精锐全军覆没，潭州已成死地。’”
刘靖的声音不大，但每个字都清清楚楚。
“该添油加醋的地方，让他们自行发挥。流言这等物事，从来不需要多准确，只需要够骇人就行。”
帐内几人闻言，各怀心思。
节帅打仗用刀，打完仗用嘴。
这攻心之术，比刀还利。
城里的守军本就是一万残部加两万临时征的青壮。
这帮人当中，正经上过战阵的不到三成，余下的全是被强拉来的庄稼汉和匠役。刀都握不稳，更别提什么军心士气了。
李琼在城外大败这种消息一传开，这帮人的最后一丝战意也就荡然无存了。
刘靖话锋一转，说到了攻城的本钱。
“今日一战，俘虏了楚军正卒一万二千余，民夫三万口。”
他的目光落在舆图上潭州城那圈厚实的城墙线上，语气淡淡的。
“攻城的时候，驱使俘虏和民夫为前驱。填壕、蚁附、消耗城头的滚木礌石和箭矢。等守城器械耗得差不多了，咱们的精锐再压上去。”
帐内落了一瞬的静。
庄三儿犹豫了一下，还是开了口：“节帅，那些民夫……不少是湖南各县强征来的庄稼汉。”
刘靖看了他一眼。
“我知道。”
他的声音平淡，但没有半分犹豫。
“用他们的命去消耗城头的箭矢和滚石，还是用咱们弟兄的命去硬填——你选一个。”
庄三儿闭上了嘴。
刘靖顿了顿，又加了一句：“传令下去，民夫中愿降附者，战后编入屯田，分给田产。这话在攻城之前就告诉他们。”
这句话让帐内的气氛稍微缓了缓。
至少，不全是拿人命去填。
帐内沉默了片刻，刘靖站直了身子，扫视一圈众将，沉声下令。
“传我令。”
“全军就地休整三日。”
“就地打造攻城器械。云梯、撞车、壕桥，能造多少造多少。醴陵那边的民夫也调一批过来，帮着搬运木料。”
“三日后，攻城。”
他的目光最后落在帅案上那碗凉透的黍粥上，伸手端起来一饮而尽。
“得令！”