“此人隐忍了二十年，方才等到这一朝翻身。可见其心思之深沉、城府之老到。但也正因如此，他绝不会冒险出击。”
刘靖微微点头。
“那你说，该怎么处置他？”
“下官以为，张佶可以缓一缓。”
“哦？”
“郴州、永州、道州、连州，四州之地，九分山一分田水。论户口，四州加起来怕是不如潭州一地。”
“论产出，多是山地薄田，种不了多少粮食。”
“恕下官直言——食之无味，弃之可惜，鸡肋也。”
“四州穷荒险僻，他要养兵马，光军粮一项每年少说要几万石。就那几州的产出，不把百姓敲骨吸髓，他养不起。”
庄三儿急了：“那就不管了？由着他在那边割据称雄？”
“管，但不是现在管。”
陈象不紧不慢地说。
“让他俯首称臣，岁岁朝贡，年年纳税。节帅给他一个虚名，他给节帅一个实利。如此一来，不费一兵一卒，亦能坐享其成。”
袁袭在旁边开口了：“郴、连、道几州多山，大军难行，粮草辎重负担极大。”
“即便硬打，也至少需半年。眼下巴陵未平，雷彦恭在朗州虎视眈眈，实在腾不出手来。”
陈象接过话头：“正是此理。与其分兵去啃一根鸡肋骨头，不如先取雷彦恭的朗州、澧州。那才是膏腴之地。”
“节帅拿下岳州之后，理当先取朗州，彻底扫平洞庭以南。至于张佶——”
他顿了顿。
“张佶既要供养兵马，又要维持四州的运转，赋税必然奇重。”
“届时邸报多刊载些檄文，把节帅治下减税分田的好处传过去。那几州的百姓非聋即瞽，翻过一座山，就能分到田亩、少交一半赋税……”
“用不了两三年，张佶治下人心离散，叛乱不断，便可不攻自破。”
他抬起头，目光平静。
“待节帅大军到时，只怕四州百姓会箪食壶浆，以迎王师。”
刘靖端着茶盏，嘴角露出一丝笑意。
“此乃老成谋国之言。”
庄三儿听了半天，还是觉得窝火。
“那姓张的就这么纵容他了？”
陈象面色不变，抚了一下须，慢悠悠地说道：“庄将军，这不叫纵容他。这叫蓄豕过年。养肥再宰，方有膏脂。”
庄三儿一愣，随即咧嘴感叹了一句。
“着哇，论阴险，还得是你们读书人！”
此话一出，袁袭端茶的手顿了一下，嘴角抽了抽。
陈象面上倒是不动声色，但搁在膝盖上的手微微攥了一攥。
好在他与庄三儿打交道不是头一回了，知道这粗人说话向来口无遮拦，并无恶意。也就没有计较。
刘靖瞪了庄三儿一眼：“管好你的嘴。”
庄三儿嘿嘿一笑，缩了缩脖子。
刘靖把茶盏搁回石几上，靠在廊柱上望着院子里的月光。
“就这么定。张佶的事，缓一缓。先收拾巴陵和朗州。”
他闭上眼，像是在心里过了一遍整盘棋。
“去歇着吧。都累了。”
众人纷纷起身告退。
陈象走到院门口时，刘靖忽然叫了他一声。
“陈先生。”
“节帅。”
“夏税之事，不能有失。”
陈象站住了。
他转过身来，正对着刘靖。
“节帅放心。下官拿项上人头担保。”
刘靖摆了摆手。
“你的人头我不要。我要的是潭州百姓在秋天能吃上一顿饱饭。”
陈象垂下眼帘，片刻之后抬起头来。
“下官明白。”
他迈步出了院门。
……
七月下旬。
潭州进入夏收。
田野里的稻子熟了。
湘水两岸的平原上，金黄色的稻浪一望无际。
风从南边吹过来，稻穗沉甸甸地弯着腰，互相碰撞，发出“沙沙沙”的细响。
天还没亮，周老汉就起了身。
他是潭州城南二十里外刘家村的佃客。
说是佃客，其实连正经佃客都算不上。
他种的那三亩薄田，名义上是刘家大户的。
每年交完租子、交完各种杂税，落到自己碗里的粮食，勉强够一家四口吃到来年开春。
遇上岁成不好的时候，就得去举债。举了债就背上印子钱。
利滚利，永远还不清。
今年的岁成不错。
入夏以来雨水调匀，稻子长得壮实，可周老汉高兴不起来。
打仗了。
前些日子兵荒马乱，城里城外到处是军汉。
先是楚军，后来变成宁国军。
他也搞不清楚谁打谁。
反正田舍汉遇上打仗，就是一个字：躲。
带着浑家和两个稚子逃入深山半月。
回来一看，屋子还在，地里的稻子也还在。
谢天谢地。
今天是动镰的日子。
周老汉扛着一把半新的镰刀，趿着草鞋，踩着田埂走到自家那三亩地前。
天边刚泛白。
薄雾从水田里升起来，湿漉漉的，沾了一身。
他弯下腰，伸手攥住一把稻穗。
穗子颗粒饱满，捏在手里硌得生疼。
他咧了咧嘴，把镰刀往稻秆根部一搭，手腕一转，“嚓”的一声，一丛稻子便齐刷刷地倒了下来。
身后传来脚步声。
是隔壁田的赵老汉。
赵老汉比他大几岁，种了一辈子地，驼了背，头发花白。
挑着两只空箩筐走过来，冲他打了个招呼。
“割了冇？”
“割了咯。你嘞？”
“莫急，等一哈。”
赵老汉放下箩筐，蹲在田埂上，折了根草茎叼在嘴里，有一下没一下地嚼着。
“等啥子？”
“衙门里头的人，要来。”
赵老汉的声音压低了些。
“听说新来的使君，要亲自下来看收成嘞。”
“使君？”
“就是那个……宁国军派来的新刺史咯。姓陈。”
周老汉听说过这个人。
前阵子城里的榜文上写了，新刺史到任，废除了楚王时候的二十余种苛捐，只留两税法。
“两税法”三个字，周老汉是不太懂的。
他不识字，这些道道弄不明白。
他只知道一件事：以前楚王在的时候，他三亩地打出来的粮食，除了给刘家大户交租之外，还要交关市税、茶税、通行税、差遣银、营田银……
林林总总，一年下来，十石稻子到手只剩三石半。
三石半。
够四口人吃到来年三月。后头的两个月，就得吃野菜啃树皮了。
如今新榜文上说，只留两税法。
夏税交粮，秋税交钱，此外一文不增。
当然，刘家大户的租子还是要交的。
新主减的是官家的税，地主的租暂时没人动。
可就算如此，光是省下那二十余种苛捐，到手的粮食也比往年多出一倍来。
周老汉半信半疑。
哪个当官的不是嘴上说得好听？
等收粮的时候该怎么刮还不是照刮？
他不敢信，但又忍不住想信。
万一是真的呢？
“来了来了。”
赵老汉忽然戳了戳他的后背。
周老汉抬头望去。
远处的田埂上，走过来一队人。
打头的是几个穿着皂色公服的衙役，腰间挎着刀，手里提着木椟。
后头跟着两个穿青色长衫的书佐，抱着簿册。
再后头，是一个穿石青色圆领袍、戴幞头的中年人。
那中年人走在田埂上，步子不快不慢，低着头看路，走到一半还弯腰捡起了一根稻穗，放在手里捻了捻。
“那就是新刺史？”
周老汉压低声音问。
“八成就是咯。”
赵老汉把嘴里的草茎吐了，拍拍屁股站起来。
队伍停在了谷场旁边。
几个衙役开始支起公案，打开木椟。
木椟里摆着一排铜升铜斗。
周老汉认得那种斗。
跟以前楚王时候用的不一样。
以前征粮的胥吏带来的斗，有的大有的小，有的看着中规中矩，底下却偷偷加了一层铁片，多吃了百姓两三升粮也看不出来。
老百姓管那种手段叫“提斗”。
胥吏们收粮的时候，故意把斗提高，让粮食堆成尖。
堆得越高，多吃的越多。
眼前这些铜斗不太一样。
每只斗的外壁上都刻了字，周老汉认不全，但认出了几个：“官颁”“潭州”“升”“斗”。
铜斗的口沿是平的，没有可以堆尖的余地。
斗底也是光滑的，没有加铁片的痕迹。
一个书佐走到田埂上，扯着嗓子喊了一声。
“各户听好了！今日征收夏税！按两税法旧制，每亩征粮两斗！除此之外，不加一文一粟！”
他顿了顿，又补了一句。
“斗斛一律用官颁铜斗！不许私斗，不许提斗，不许淋尖！谁家觉得斗有问题的，当场可以拿过来看！”
田埂上陆陆续续聚了二三十个农人。
征粮开始了。
各家各户挑着粮食排队。
胥吏们用铜斗量粮，量一斗记一笔，旁边有个识字的老儒盯着看，口中报数，另一人在簿册上记录。
周老汉排在队伍中间。
他前面隔了两三家人。
排到前面第二个的时候，是个寡妇。
约莫而立之年的模样，面色蜡黄，身旁带着两个七八岁的孩子。
一个男童一个女童，瘦得肋骨一根根凸出来，蹲在地上拿手指头抠泥巴玩。
寡妇挑了一担谷子过来。
胥吏用铜斗量完，报了个数：“牛家村赵氏。两亩。应缴夏税四斗。”
四斗粮被舀进征粮的大筐里。胥吏把剩下的粮食推回给她：“收讫。余粮挑回去。”
寡妇站在那里，没有立刻走。
她怯生生地问了一句：“就……就交这些？真的不收别的了？”
胥吏不耐烦地挥了挥手：“走走走，后头还排着队呢。”
寡妇弯腰挑起剩下的粮食，两个孩子拽着她的衣角跟在后头。
走了几步，她忽然回了一下头，看了一眼那排铜斗。
眼眶红了一圈。
她赶紧低下头，加快脚步走了。
周老汉在后面看着这一幕，手心里的汗把镰刀把都浸湿了。
轮到他了。
他挑了两担谷子过去，心里忐忑得厉害。
一个胥吏接过他的粮食，用铜斗量了起来。
量完了。
“刘家村周老汉。三亩。应缴夏税六斗。”
胥吏例行公事地把六斗粮舀进了征粮的大筐里。
“收讫。你拿的粮食多了，剩下的挑回去吧。”
周老汉愣在原地。
就这样？
关市税呢？茶税呢？差遣银呢？
那二十几种名目里林林总总的呢？
怎么就……六斗？
他站在那里，手脚都不知道往哪里搁。
旁边的赵老汉推了他一把：“愣什么？走啊。”
周老汉回过神来，弯腰挑起剩下的粮食，转身往回走。
走了几步，又回头看了一眼。
那些铜斗还搁在公案上。
日头照上去，铜光锃亮。
他走出去好远，才慢慢回过味来。
到手的粮食，比往年多了将近一倍。
租子还得照交给刘家大户，可光是省了那二十余种苛捐，就已经天差地别了。
他站在田埂上，扁担搁在肩上，日头照在后脑勺上晒得发烫。
风从稻田里吹过来，带着新谷的香气。
周老汉吸了一口气。
那股谷香钻进鼻子里，又暖又踏实。
他忽然觉得眼眶有些发酸。
不是难过，是说不出来的那种感觉。
就像是背了一辈子的石头，忽然有人帮他卸掉了一大半。
肩膀松了，可身子还不习惯，一时间站在那里，不知道该往前走还是往后退。
他低下头，把扁担握紧了些。
往家的方向走去。
……
征粮进行了三天。
陈象每天都带着人在各个乡里之间转。
第三天午后，生了变故。
湘潭县的一个叫王庄的地方，有个征粮的胥吏被百姓当场揪住了。
事情是这样的。
那胥吏是楚国旧吏，新朝到了之后被暂且留用。
此人从前就是做这行的，手法老练，谙熟此道。
征粮的时候，他趁旁人不注意，偷偷换了一只斗。
换上去的斗看着跟官颁铜斗差不多，但底部厚了一指，容量小了将近一分。
一分是多少？
一百户百姓，每户多收一升，就是十石。
十石粮在这年月能卖好几贯钱。
本来他做得颇为隐蔽，手脚也麻利。可偏偏碰上了一个执拗的老农。
那曹叟种了四十年地，对斗斛的大小比对自己几根手指头都熟。
他看那胥吏用的斗不顺眼，从自己挑来的谷担里舀了一升米出来，先倒进旁边案上那只没被换掉的官斗里。
米面齐平，刚好一升。
然后他把米倒出