只是山中多险，传闻还有成了精的猛兽，等闲人不敢深入。尽管如此，进山的人还是络绎不绝，毕竟穷比死更可怕。
十年前，有个叫吕德财的人从山中归来，一夜暴富。
他本是城郊农户，回来之后便在城中开起了德济堂，声称有祖传秘方所酿的药酒，名曰“延寿酿”。
那酒色泽金黄，异香扑鼻，饮后酒香三日不散。更奇的是，体弱多病的张员外饮了半杯，三日后竟能下床行走。常年咳血的李举人连饮七日，咳疾痊愈，面色红润如同少年。
消息不胫而走，邻州富商都慕名而来，一坛酒竟卖到百两纹银。
吕德财一跃成为云州首富，他暗中收购了城中所有药铺，垄断了药材生意。不少人家因为药钱太贵，只能眼睁睁看着亲人病死。
原配陈氏本是他贫贱时的发妻，陪他吃尽苦头。吕德财富贵后嫌她粗鄙碍眼，立即一纸休书将她赶出家门，连儿子吕继宗也嫌她丢人，不闻不问。陈氏贫病交加，不过两年便郁郁而终，草草葬在乱坟岗。
城中无人不知，却无人敢言，吕德财对此毫不在意，他结交官府，家中仆役上百，又纳了五房美妾，夜夜笙歌。
百姓背地里骂他丧尽天良，为富不仁。
他却嗤之以鼻：“我吕某人做生意，讲究的是你情我愿。穷鬼命贱，死了干净，他们买不起，是命该如此。”
有相熟的富商曾旁敲侧击打听过那延寿酿，吕德财总是笑而不语，只说“祖传秘方，不可外传”。
问得急了他就沉下脸：“诸位若是信不过吕某，大可不买！”话说到这份上，谁还敢多问？毕竟这酒，确实有效。
延寿酿的名气愈盛，连京城都有贵人派人来买。吕家宅院扩建三次，雕梁画栋，堪比王府。
十年后，云州城中最繁华的东大街上，一座五开门面、三层高的德济堂，终日车马盈门，宾客如云。
掌柜的吕德财，如今已被称为“吕半城”。这一日他正眯着眼，惬意的躺在摇椅上小憩。虽已年过六旬，因常年饮用药酒，面色红润看起来不过三十出头，只是眼神浑浊，透着戾气。
这时儿子吕继宗急匆匆进来，低声道：“爹，出事了！”
“慌什么？”吕德财眼皮都不抬，“天塌了？”
“不是……城里新开了一家药铺！”吕继宗急道，“就在西大街，叫仁心堂！今日刚开张，就敲锣打鼓说义诊一月，分文不取！现在半个城的人都涌过去了，排了几条街的队！”
吕德财终于睁开眼，眼中闪过一丝阴鸷：“义诊？分文不取？好大的手笔….那掌柜的什么来路？”
“是个女的，叫王月英，长得……挺标致。”吕继宗眼中闪过淫邪，“还有两个帮手，一个坐堂郎中姓陆，一个抓药的丫头叫香云。都看着面生，不像是本地人。”
“王月英……”吕德财冷笑道 ，“想靠义诊揽名声？天真！那么多人看病抓药，药材从哪儿来？银子从哪儿来？不出几天就得关门大吉！不必理会。”
吕继宗却道：“爹，可不能轻敌啊！我派人打听了，那王月英似乎有些门道，药材好像是从外地运来的，源源不断。再这么下去，咱家的生意……”
“咱家生意靠的是药酒！”吕德财打断他，自信满满，“穷人本来也买不起咱家的药，让他们去折腾，等药材耗尽，自然就消停了。到时候再把价格往上翻一倍….”
他摆摆手：“去盯着点就行，别动手。现在风口上，别惹麻烦。”
吕继宗无奈，只得退下。
然而仁心堂非但没有关张，反而越来越红火。三间门面虽不及德济堂气派，却收拾得干净整洁。
门口还贴着一张醒目的红纸：“义诊一月，诊病施药，分文不取。”
队伍从门口一直排到街尾，男女老少皆有，大多衣衫褴褛，面有菜色。他们眼中带着期盼，低声议论。
“听说这仁心堂的王掌柜是菩萨心肠，真的不收钱？”
“我表姑昨天来看过了，陆大夫医术可高了！把了脉开了方子，去柜台抓药，真的一文钱没要！”
“阿弥陀佛，可算遇上好人了！德济堂的药贵得吓死人，咱们穷人哪里看得起病？只能硬扛着……”
堂内井然有序，坐堂郎中是个青衫男子，面容清俊，气质温润，他医术精湛，疑难杂症也是手到擒来。
柜台后，抓药的姑娘香云忙得脚不沾地，她俏皮可爱，身段玲珑，浑身散发着一股浓郁的香气，正动作麻利的称药、包药，对病患交代用法，极有耐心。
而掌柜王月英穿着一身杏黄衣裙，乌发用玉簪简单绾起。她身量高挑，容貌极美，眉宇间带着一股英气，眼神清亮锐利。
此刻正亲自维持秩序，安抚焦急等待的病患。
“大家别急，排好队，一个一个来。陆大夫看得仔细，慢工出细活。”她声音清越，让人安心。
这时一个看完病的老妇人拿着药方，走到柜台前犹豫了一下，竟转身想走。
“大娘，等等。”王月英连忙叫住她，温声问道，“怎么不抓药就走了？陆大夫说了，您这病拖的太久了，要好好调养，不然….”
老妇人满脸皱纹，眼含泪花：“王掌柜……我……我家实在没那么多钱抓药……能看看病知道是什么毛病，老婆子就知足了……”
王月英笑容如春风拂面：“大娘，那门上的红纸您看了吗？”
“老身不识字….”大娘摇了摇头，
“您误会了，我们仁心堂义诊，不仅看病不要钱，药也是送的。您拿着方子去柜台，香云会给您抓药。”
“什么？！”老妇人愣住了，以为自己听错了。
排队的人群也瞬间安静下来，随即“轰”地一声炸开了锅。
“送药？！是真的送药？！”
“天爷啊！这……这真是活菩萨啊！”
“王掌柜，您说的是真的？抓药真的不要钱？”
王月英朗声道：“各位乡亲父老，义诊一月内，凡来仁心堂看病者，诊金药费全免！大家尽管放心！请互相告知！”
话音落下满街沸腾，不少人直接跪下来磕头，被王月英慌忙扶起。
消息瞬间传遍全城，更多贫苦百姓涌向西大街，仁心堂门前水泄不通。
对面茶楼雅间里，吕继宗阴沉着脸看着这一幕。
“少爷，这王月英是不是疯了？这么送药，她有多少家底够赔的？”一个家丁嘀咕。
吕继宗咬牙：“管她疯不疯！再这么下去，咱们德济堂的脸往哪儿搁？全城的人都跑她那儿去了！”
“少爷，要不要……”另一个家丁做了个“砸”的手势。
吕继宗眼中凶光一闪，但想起父亲的嘱咐，又强压下：“再等等！爹说了，哼，看她能撑几天，到时候有她好看的！”
然而，仁心堂的药材仿佛无穷无尽，排队的人只见多，不见少。那些拿了药的病人，回去后病情大多好转，甚至痊愈。
仁心堂“神医赠药”的名声越来越响，连附近州县都有穷苦人慕名而来。
德济堂的生意，肉眼可见地冷清下来。虽然富户们依旧来买药酒，但普通药材的销量一落千丈。每日开销巨大，长此以往，饶是吕家底子再厚，也感到吃紧。
这一日，吕德财终于坐不住了。
“爹，不能再等了！”吕继宗急道，“那王月英不知道从哪儿弄来那么多药材，跟不要钱似的！再这么下去，咱家铺子就要喝西北风了！要不……我带人去把她铺子砸了？看她怎么开！”
吕德财瞪了他一眼：“蠢货！现在全城都盯着仁心堂，你明着去砸，是想火上浇油？砸铺杀人都容易，那女子不简单….”他沉吟片刻，“我亲自去会会这个王掌柜，看看她到底是何方神圣。”
他换了身体面的绸袍，带着两个随从，往西大街而去。
刚到街口，就看见十几辆骡马大车，满载着各种新鲜的草药、山材缓缓驶来。车上药材堆积如山，种类繁多，许多还是罕见的珍品。
车队领头的是个身材魁梧的壮汉，穿着一身短打，皮肤黝黑，声如洪钟。他跳下车抹了把汗，朗声笑道：“英姑娘！咱们没来迟吧？”
王月英和香云闻声迎出来，她笑道：“熊大哥来得正好！大家都辛苦了，先把药材卸到后院。老规矩，吃完饭就早点回去。”
那壮汉和后面押车的男女都笑呵呵应下，开始卸货。这些人虽穿着普通，但个个精气神十足，动作利落，一看就不是寻常脚夫。
吕德财在远处看着，心中啧啧称奇，这王月英果然不简单！能弄到这么多药材，必然有自己的药圃和渠道，还有这么一帮忠心能干的帮手，不可小觑。
他整了整衣冠，换上和善的笑容，走上前去拱手道：“这位可是仁心堂的王掌柜？久仰久仰！”
王月英看见他，眼中极快地闪过彻骨的恨意，但面上却不动声色，只淡淡一笑：“正是，阁下是？”
“鄙人吕德财，有间小铺德济堂。”吕德财笑容可掬，“听闻王掌柜义诊赠药，造福百姓，吕某佩服之至！特来拜会。”
王月英似笑非笑地打量着他：“原来是吕员外，失敬。德济堂的大名，如雷贯耳，您那‘仙酒’更是价值连城，我们这等小买卖可比不了。”
这话听着客气，实则带刺，吕德财脸上笑容僵了僵，陪笑道：“王掌柜说笑了不是，今日前来，一是仰慕王掌柜高义，二是……想谈桩合作。”
“哎呀，话可不能这么说。”吕德财凑近压低声音，“王掌柜能弄到这么多上等药材，必有过人之处！吕某在云州经营多年，人脉渠道还是有些的。若咱们合作，你的药材，我的销路，强强联手，岂不美哉？到时候莫说云州，其它几个州也都是咱们的！”
他顿了顿，眼中闪过精光：“不瞒王掌柜，吕某有一子，名继宗，年方二十，尚未婚配。王掌柜年轻有为，品貌俱佳，若是……咱们成了亲家，那更是亲上加亲，一家人不说两家话……”
王月英轻笑一声，故作惊讶：“令公子的大名，我也略有耳闻。听说前些日子，还为了强纳城南绸缎庄刘掌柜的女儿为妾，把人家老爹打得卧床不起？吕府这么高的门第，我可高攀不起。”
吕德财脸色顿时沉了下来，他那儿子确实不争气，好色成性，强抢民女的事没少干，每次都是他花钱摆平。
他强压怒火干笑道：“王掌柜误会了！那是小儿年轻气盛，被那刘家女子迷惑，一时糊涂。事后吕某已狠狠责罚过他，也赔了刘家银钱，了结了此事。小儿其实本性不坏，只是缺乏管教。若能有王掌柜这般贤内助规劝，定能浪子回头……”
他巧舌如簧，若不是知情人，怕真会被他哄住。
王月英听着他满口胡言，心中厌恶至极，却故作沉吟：“合作之事……容我考虑考虑。至于令公子，吕员外还是另寻良配吧。我漂泊惯了，无意婚嫁。”
吕德财见她态度松动，心中暗喜忙道：“好好好，合作之事，王掌柜慢慢考虑。至于亲事不强求，不强求！那……吕某就先告辞了，改日再来拜会。”
他拱手离去，眼中闪过一丝得意，人性贪财，她迟早上钩。
自此之后吕德财便成了仁心堂的常客，他三天两头过来，有时带些薄礼，有时借口请教生意，实则想打探王月英的底细和药材来源。
王月英的态度，也从最初的冷淡疏离，渐渐变得缓和，甚至答应以低价供应德济堂一部分药材。
吕德财喜不自胜，觉得女子终究是见识短浅，没有大材。
这一日吕德财又来到仁心堂，后院小厅王月英亲自奉茶。
“吕员外今日来得巧，我刚得了一批上好的野山参，品相极佳，药效比寻常山参强上数倍。”王月英示意香云取来一个锦盒。
打开一看，里面躺着三支须发俱全、形如人状的野山参，饱满金黄，散发着浓郁的参香。
吕德财是行家，一看便知这是百年难遇的珍品，眼睛都瞪直了：“这……这可是极品啊！王掌柜从何处得来？！”
王月英微微一笑：“不瞒吕员外，我在万灵山有一处隐秘药圃，栽种了不少药材。这野山参，便是其中之一。”
“药圃？”吕德财心中一震，万灵山那可不是寻常人能去的地方！这王月英果然深藏不露！
他强压激动，试探道：“王掌柜竟能在万灵山开辟药圃？吕某佩服！不知……这药圃规模如何？还有哪些珍品？”
王月英微微一笑，故作神秘：“药圃之事，是我安身立命的根本，不便对外人细说。不过……”她话锋一转，“既然吕员外诚心合作，我也不瞒您。我那药圃占地千亩，内有珍奇药材数百种，更珍藏祖传良方百张，皆是治疗疑难杂症的秘方。”
千亩药圃！百张秘方！
吕德财呼吸急促起来，若能得到这些，再加上他的药酒秘方，那泼天的富贵唾手可得！
他立刻殷勤的道：“王掌柜！咱们明人不说暗话！只要你肯将药圃和秘方拿出来合作，条件随你开！利润你七我三……不，你八我二都行！”
王月英却摇头叹息道：“吕员外，合作贵在诚心。我将药圃秘方这等身家性命都拿出来了，可你口口声声说合作，却连那‘祖传药酒’的方子都不肯透露半分。听说那药酒能治百病，延年益寿，想必也是价值连城的宝贝吧？这般藏着掖着，叫我如何相信你的诚意？”
吕德财脸色一变，药酒秘方是他最大的秘密，也是他富贵荣华的根基，岂能轻易示人？
他干笑道：“王掌柜误会了！那药酒方子……确实是祖传秘方，祖宗有训，不可外传。不过合作之后，药酒的利润，我可以分你一半……不，七成！七成都归你！如何？”
王月英脸色一沉，将茶盏重重放下：“吕员外这是把我当三岁孩童糊弄？既然您没诚意，那便请回吧！香云，送客！”
说着，她起身便要离开。
吕德财眼看煮熟的鸭子要飞，他急得额头冒汗。那千亩药圃、百张秘方，诱惑实在太大了！若能到手，就算药酒秘方泄露一些…似乎也值得？
他连忙起身拦住黄月英，咬牙道：“王掌柜息怒！是吕某思虑不周！这样……那方子确实拿不出来，但为表诚意，我可以请王掌柜亲自去看一看，便知其中玄机！合作之事好说，药酒利润，分你八成都行！”
王月英停下脚步，面露好奇：“哦？什么方子，能让吕员外像命根子一样护着？我倒是真想看看了….”
吕德财见她态度松动，松了口气低声道：“