“前方有生命反应。”铁面突然停下，“三个，不，五个……是人类？还是归顺者？”
周天佑闭眼感知：“是……幸存者。五个普通人，没有变异，时空污染程度低。他们躲在车间里的一个密室。”
“救不救？”李梅问。
海德犹豫了。任务紧急，每一分钟都宝贵。但五个普通人在这种地方，不救就是死。
“快速接触，如果愿意跟就跟，不愿意就给他们留点物资。”他最终决定，“但只给五分钟。”
小队进入废弃车间。这里曾经是纺织厂的核心区域，巨大的纺纱机像钢铁巨兽般矗立在黑暗中，上面覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。车间的墙壁上有裂缝，紫红色的天光从裂缝渗入，形成诡异的光斑。
按照周天佑的指引，他们找到了那个密室——原本是车间主任办公室，门被从里面用铁柜堵死。
“里面的人，我们是人类幸存者，没有恶意。”铁面敲门，“天启的总攻开始了，这里很快会被波及，跟我们走。”
门内传来窸窣声，然后是一个颤抖的男声：“你们……你们不是那些铁皮怪物？”
“不是。”海德说，“我们有武器，有路线，能带你们去相对安全的地方。但时间有限，三十秒决定。”
门开了。五个人挤在小小的办公室里，三男两女，都穿着脏污的工装，脸上写满恐惧和疲惫。他们手里拿着钢管、扳手等简陋武器。
“我们跟你们走。”为首的中年男人说，“在这里也是等死。”
队伍扩大到十二人。继续前进。
穿过车间，下楼梯，进入更深的干道。这里的空气更加污浊，有浓重的铁锈味和某种化学品的刺鼻气味。地面有积水，水里漂浮着奇怪的荧光物质。
“距离目标点还有八百米。”周天佑说，他突然捂住头，“等等……不对劲。前方的时空结构……在变化。”
“什么意思？”海德问。
“天启在……改造环境。”周天佑的瞳孔中星图狂转，“它把前方的干道变成了时空陷阱。走进去的人会被随机传送到不同的时间点，或者……直接分解。”
所有人停下脚步。
“有别的路吗？”铁面问。
周天佑努力集中精神，额头汗如雨下：“让我……感知一下……有，但是绕路，要多走两公里，而且会经过一个影行者巢穴。”
“巢穴有多少？”李梅问。
“至少五十个。”周天佑声音虚弱，“而且有……母体。影行者的繁殖单位。”
两难选择：时空陷阱，或者影行者巢穴。
海德看向新加入的五个幸存者：“你们有谁熟悉这一带的地下结构？特别是老纺织厂到广播电视塔之间的区域。”
一个年轻女人怯生生地举手：“我……我以前是市政排水处的绘图员。这一带的地下管网，我熟。”
她叫小陈，二十五六岁，戴着一副破碎的眼镜，用胶带勉强粘着。
“有没有第三条路？”海德问，“不经过时空陷阱，也不经过巢穴。”
小陈努力回忆：“有……但是更危险。要穿过‘哭泣隧道’。”
“那是什么？”
“裂缝爆发初期，有一整列地铁乘客被困在隧道里，全部死亡。后来那里就出现了……怪事。”小陈脸色发白，“经过的人会听到哭声，看到幻影，有些人进去就没出来。大家都说那里闹鬼。”
“时空残留现象。”周天佑判断，“大量生命在同一地点非正常死亡，会留下强烈的意识残影。如果这些残影与时空能量结合，可能形成低级的意识实体，也就是……鬼魂。”
海德苦笑。三个选择：被随机传送，被影行者吃掉，或者被鬼魂缠上。
“时空陷阱不可控，风险最大。”他分析，“影行者巢穴虽然危险，但至少是实体敌人，我们有武器。鬼魂……”
他看向周天佑：“你的能力能对付意识实体吗？”
“隐元的能力包含一部分意识操控。”周天佑说，“但我不确定……我现在状态不好，可能反而会吸引它们。”
“那就选影行者巢穴。”铁面说，“实体敌人，打就是了。”
“我同意。”李梅检查着医疗包里的镇静剂和兴奋剂——这些对影行者没用，但能让人在绝境中保持战斗力。
队伍转向，前往巢穴方向。
五百米后，他们闻到了那股味道——腐肉、金属、还有某种酸液的刺鼻气味混合在一起。干道墙壁上开始出现粘稠的黑色物质，像沥青一样缓缓流
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动。地面有脱落的甲壳和骸骨，有人类的，也有其他生物的。
“警戒。”海德低声说，“铁面，你和我打头阵。李梅，保护周天佑和新来的。其他人，保持距离，听指令。”
转过一个弯道，他们看到了巢穴。
那是一个巨大的地下空洞，原本可能是地下蓄水池或大型管道交汇处。现在，整个空间被黑色的、半透明的粘液覆盖，粘液中嵌着无数卵状物，每个卵都有篮球大小，表面有血管般的脉络在搏动。空洞中央，有一个小山般的肉瘤——那就是母体。
母体看起来像是一个放大了无数倍的蛞蝓，表面布满了眼睛和口器，身体周围伸出数十条触须，每条触须末端都有一个小型的影行者正在孵化。
更令人作呕的是，母体周围堆满了“食物”——人类的尸体，变异生物的残骸，还有一些机械零件。母体用触须将食物送入口器，咀嚼，消化，然后将养分输送到卵中。
“它在……生产军队。”铁面低声说，“必须毁了它，不然这些卵孵化，至少会多出两百个影行者。”
“怎么毁？”一个幸存者颤抖着问，“它那么大……”
海德观察地形：“巢穴顶部有通风管道，直径够一个人通过。如果能爬到那里，往母体身上投掷高能炸药……”
“我去。”铁面说，“我的机械臂有抓钩，能爬上去。”
“太冒险了。”李梅反对，“你一个人，万一被触须抓住……”
“必须有人去。”铁面已经开始检查装备，“海工，你带其他人吸引注意力，用火力吸引触须。我趁乱爬上去。”
计划简单粗暴，但可能是唯一的方法。
海德点头，开始分配任务：“李梅，你带两个变异者保护周天佑和新来的，退到安全距离。剩下的人，跟我一起开火，目标母体的眼睛和口器，尽量激怒它。”
“等等。”周天佑突然说，“还有……另一种方法。”
所有人都看向他。
周天佑的眼睛完全变成了星空的颜色，瞳孔深处有无数的光点在流转。他的声音变得空灵，像是从很远的地方传来：
“影行者母体……本质是时空能量的负面聚合体，被天启赋予了繁殖和攻击的本能。但它依然保留着基础的……恐惧。对光的恐惧，对秩序的恐惧。”
“你能跟它沟通？”海德惊讶。
“不能沟通，但可以……影响。”周天佑从担架上挣扎着坐起来，“隐元的能力，包括意识层面的干涉。我可以向它投射‘强光’和‘秩序’的概念，短暂地让它混乱甚至瘫痪。但需要时间集中精神，而且……我会完全暴露，成为所有影行者的首要攻击目标。”
“多长时间？”
“至少三十秒。”周天佑说，“三十秒内，我不能移动，不能被打断。”
海德迅速权衡。铁面的方案可能更直接，但风险也大。周天佑的方案如果能成功，可能更安全，但万一失败……
“我选方案二。”铁面突然说，“周工，你准备。我们所有人会围成一圈保护你。三十秒，撑得住。”
“那就这么办。”海德拍板，“所有人，以周天佑为中心围成防御圈。铁面，你负责东侧；李梅，西侧；我，南侧；剩下的人，北侧。新来的，你们站在内圈，如果看到有漏网的，用手里的东西砸。”
防御圈迅速形成。周天佑盘坐在中央，闭上眼睛，双手结成一个奇怪的手印——不是他学的，是隐元记忆中的古老手势。
他开始低声吟诵。不是任何一种人类语言，而是纯粹的意识波动，像涟漪般扩散出去。
母体最先察觉到异常。它所有的眼睛同时转向这个方向，发出刺耳的尖啸。触须疯狂舞动，那些尚未孵化的卵开始剧烈抖动，似乎要提前破壳。
“它们要进攻了！”铁面喊道，“准备！”
第一波影行者从卵中破壳而出，它们是幼体，只有成年影行者的一半大小，但数量更多，像黑色的潮水般涌来。
“开火！”
能量武器射出光束，射钉枪喷射铁钉，□□炸开火焰。影行者幼体在火力网中倒下，但更多的涌上来。它们没有智力，只有本能——摧毁那个正在干扰母体的存在。
防御圈开始收缩。一个变异者被影行者扑倒，黑色的触须刺入他的身体，他惨叫一声，李梅迅速开枪击毙影行者，但那人已经不行了。
“十秒！”海德吼道。
又有两个幸存者倒下。防御圈出现了缺口。
铁面用机械臂硬生生撕裂了一个冲进来的影行者，黑色的液体溅了他一身，腐蚀着金属表面，发出嘶嘶声。
“二十秒！”
周天佑的吟诵声越来越大，他周围开始浮现出光的纹路——不是物理的光，而是直接投射在意识中的“秩序之光”。母体发出痛苦的咆哮，身体开始抽搐，表面的眼睛一个接一个爆裂，流出黑色的脓液。
影行者的攻势突然减弱了。它们开始混乱，有的在原地打转，有的开始攻击同类。
“二十五秒！”
最后一个缺口被突破。一个影行者幼体冲向周天佑，尖牙直指他的咽喉。
阿尔里克不在这里。
海德离得太远。
铁面被三个影行者缠住。
李梅的枪卡壳了。
就在尖牙即将触碰到皮肤的瞬间，周天佑睁开了眼睛。
他的眼睛完全变成了两颗微缩的星辰，光芒从中喷涌而出。那不是攻击，而是一种宣告，一种存在的宣告：
“我，是隐元。秩序的维护者，时空的平衡者。退下。”
声音不大，但带着无法抗拒的威严。
影行者幼体僵住了，然后像遇到阳光的冰雪般，身体开始崩解，化为黑色的尘埃。不只是它，整个巢穴里所有的影行者，包括母体，都开始崩解。它们发出最后的、绝望的尖啸，然后彻底消散。
巢穴里恢复了安静，只有黑色尘埃缓缓飘落。
周天佑眼中的光芒渐渐熄灭，他身体一软，向后倒去。李梅冲过去接住他。
“他没事，只是意识消耗过度。”李梅检查后说，“需要休息。”
海德环顾四周。防御圈里，又少了两个人——一个变异者，一个新加入的幸存者。还站着的人都带伤，弹药几乎耗尽。
但巢穴清除了。前方道路通畅。
“继续前进。”海德说，声音沙哑，“距离目标点还有三百米。”
倒计时 03:15:00
仓库。
第二波攻击比预想的更猛烈。影行者云团分散成十二个中型个体，从不同方向同时进攻。瑟琳娜布置的诱饵根系已经被全部摧毁，现在敌人开始直接攻击仓库本体。
“东侧墙体出现裂缝！”大刘在通信频道里喊。
“用金属板加固！”林墨指挥着，“瑟琳娜，还有能用的植物吗？”
“根系网络被破坏了70%。”瑟琳娜脸色苍白，她的能量消耗也很大，“但我还能催生最后一批‘爆炸荚’，可以埋在墙体周围，拖延时间。”
“做。”
林墨走到仓库中央，看着倒计时屏幕：03:14:22。
海德那边还没有消息。阿尔里克和苏月华那边，通过窗口传来的信息是“合一进行中”，但具体进度未知。
压力像实质的重量压在胸口。她知道团队已经做到了极限，但天启不会给他们喘息的机会。
突然，Nova说：“开阳传来紧急信息。它通过镜面网络观察到，广播电视塔正在向天空发射某种信号。不是攻击，更像是……通讯。”
“通讯？跟谁通讯？”
“不知道，信号是加密的，频率极高，方向是……深空。”Nova快速分析，“等等，开阳说它解析出了一部分内容。信号在重复一句话……”
她停顿，声音里第一次出现了明显的困惑：“‘坐标确认，锚点稳定，请求降临。’”
降临？什么降临？天启不就是最终威胁了吗？
林墨感到寒意顺着脊椎爬升：“天启在联系……别的东西？”
话音未落，仓库外所有的攻击突然停止。影行者、归顺者、净化天使，全部撤退，像退潮般消失在废墟中。