挂毯底端缀着的流苏穗子微微摇晃着，少年熟稔地避过去，抻了个不顾形象的懒腰，语声里还带着才睡醒的惺忪。
“你们想好选哪一份了吗？”
地砖上的花纹没有妨碍他的脚步，他像是踏着一片光滑的冰面，脚下一滑，就扑到堆得满满当当的桌案上。少年打了个哈欠，打断几乎头碰头的阿尔和莉塔，指着那只装着七盏小盅的托盘，把每一盏小盅里的新鲜水果都点了点，简单地做了介绍。
“这些说是从妖精那儿买的，这些是我们神庙自己种的。味道还算过得去，每一种都很甜，甚至有点太甜，淋一点煮过的羊奶刚刚好——哦，你们瞧！这只壶里灌的就是羊奶。”
少年慷慨地揭开壶盖，他本意应该是想让她们瞧瞧这壶里的羊奶有多好，但那股淡淡的羊膻味一涌出来，阿尔和莉塔便下意识地、默契地身子齐齐向后仰，显然对壶中的液体毫无兴趣。
最可怕的是——这股羊膻味还跟厅室里似有而无的熏香气息纠缠在一起，以至于端坐在桌案旁的阿尔和莉塔开始有些坐立难安，尤其是莉塔，她死死捂住嘴巴，努力遏制住某种不体面的冲动。
“真可惜！这羊奶可是好东西，想不到你们两个都接受不了——好吧，这次就算了。”
少年垂下眼眸，阖上壶盖，把那壶羊奶放回原处，露出一个体贴的和善笑容。
他金橘色的眼睛盯住阿尔和莉塔，比起建议，他出口的话更像是催促：
“那你们就好好尝尝这些果子吧！没有羊奶，味道是差一点，但也还过得去。”
他看似随意而友好地轻轻拍了拍阿尔的肩膀，桌案上七只小盅都慷慨地敞开了盖子，内里盛装的水果在壁灯的照耀下显得格外晶莹剔透，仿佛是童话里生长在魔法树上的宝石果实。每一颗都完美无瑕、价值不菲，能够买下一座城池。
阿尔读懂他故作亲昵的举止暗含的意味，她拿起一只装满石榴的小盅——不久前，嗅觉敏锐的莉塔已经确定了这些水果都没有异常，她们只是不理解少年的态度，习惯性地保持警惕。
“愿女神保佑善心的您，大人，这是我见过最美的石榴！我想只有在中心神庙才会有这样好的东西！”
阿尔不吝赞美的表达令少年的笑容真切了许多。
“那是当然！凡是要献给祂以及祂的侍者的，必然是精品中的精品。还有你——那个莉塔，你也快挑一份吧！”
莉塔才从羊奶的腥膻中缓过来一点，她低着头随便拿了一盅浅粉色的莓果，低声道了句谢：
“感谢您的好意！”
少年掀了下眼皮，扫了一眼莉塔，便把绝大多数的注意力集中到吃石榴的阿尔身上。
“你选得很好，艾琳，石榴是最有神性的水果，如果是我，我也会选石榴。”
他看了眼墙壁上那幅斐多涅圣徒的圣像画，“有人说石榴是斐多涅圣徒的血液凝结而成，所以很多石榴尝起来酸且苦涩。”
少年把身子更多地倾向阿尔，这使得贴在一起的阿尔和莉塔空间局促。如果换做是旁人在阿尔身旁，可能会向另一侧避一避，拉开些距离。但这是莉塔在阿尔身边！人鱼才不会给谁让位置。
莉塔像是完全不在乎那个奇怪的陌生人，她没有朝他瞥去一眼，莉塔正小心翼翼地捻去莓果的果蒂、绿叶，专心致志地嗅着每一颗莓果的味道，认真地从中挑拣闻着更香甜的几颗。
“我还是第一次听到石榴的这个说法。”阿尔面露讶色，她不动声色地调整了下坐姿，身子向另一侧倾斜，空出来的那只手快速地捏了捏莉塔的手腕——人鱼的体温有些偏高了……但现下不是莉塔服用药剂的好时候。
“谢谢您的赐教，不过这份石榴的味道很好，只有一点点酸味，没有什么苦味。”
经过阿尔的调整，三人之间过于局促的空间终于有所缓和，阿尔好奇地追问：
“既然说石榴是源于斐多涅圣徒的血液，是指斐多涅圣徒在为家乡赤足跪在雪地里的事迹吗？”
“不是那段时期，是另一桩事，亲爱的艾琳，今天的时间不太够，我很愿意改天跟你好好聊聊——”
少年注视着莉塔把那几枚更甜一些的莓果都放进阿尔的小盅里，这才勉为其难地把视线转到莉塔的身上。
他挑挑拣拣着剩下几只小盅里的果子，将它们胡乱地混在一起。
“莉塔，你同艾琳很要好？你好像总是和她黏在一起。”
“是，我们很要好。”
莉塔接过阿尔给她的石榴，她把那些红宝石般的籽粒握在掌心，再一颗一颗捏出来品尝，她浓绿的眼眸盯住少年，全神贯注地像是处于狩猎阶段。
“因为‘亲爱的艾琳’非常非常在乎我。”
“莉塔！”
阿尔嗔怪地轻轻推了莉塔一把，她没有碰莉塔给她挑拣出的莓果，而是从莉塔面前的小盅里拣出一颗。
“大人，您这里的莓果也很好。只是……抱歉，我有点困惑，您先前说有事情要问我们……究竟是指什么事？您知道，我们都是从小地方过来的，那里同中心城相比，简直是穷乡僻壤，见识远远不能同中心神庙的任何人相比。”
莉塔顺从地点了点头，她把手里的石榴堆进自己面前的小盅里，适时地应了一声“是”。
然而少年没有先回答阿尔的问题，倒是讨论起了莓果：
“女神在上，其实更严格地说，这些莓果只是野果，并不是受到精心培育、仔细生长出的水果。它们原本在灌木里随意生长，某一日碰巧撞了运，意外被妖精发现滋味不错，误打误撞混上中心神庙的桌子。”
他从阿尔的小盅里取出一枚最大最红的莓果，幸好阿尔在他动手前就攥住了莉塔的一只手，不然她无法想象这条悄然变得滚烫的人鱼会做出什么！
他咔嚓一口咬掉莓果最甜蜜的部分，津津有味地品尝着莓果的多汁与甜蜜。
“它们过去可能是野果，可能是妖精的果实，但现在——它们装在中心神庙的盘子里，它们是中心神庙的果子。”
他吃掉最后一点莓果，用力吮净手指上残留的汁水，他再度俯身逼近她们。
那张属于少年人的脸放大再放大。
也许是他离得过于近，阿尔觉得他的这张脸有种难以言喻的怪异。
诚然，他的脸上有着属于十三四岁年纪的青涩和稚气，但他金橘色的眼睛，这双颜色艳丽的眼睛并不像一团熊熊燃烧的火焰，反而像是壁炉里在灰烬上苟延残喘的一点火星。
空洞、干瘪、苍老。
“你们明白我的意思吗？艾琳，莉塔。”
他在念“艾琳”的名字时用了更重的语气，对莉塔仅仅只是轻飘飘地瞟了一眼。
“如果你们属于中心神庙，你们每天都能得到这些美味的果子，松软的面包和奢侈的尊重。但要是你们属于别处——”
他笑了笑，端起阿尔和莉塔只动了一点的小盅，随意地丢掷在地上。
瓷器碎裂，发出巨大而清脆的响声。
果实迸出汁液，转眼化为一滩肮脏的红色。
“我觉得你们不会喜欢这种设想的。”
窗外的天色转为浓重的、分不清是蓝还是黑的暗色。
壁灯的亮度逐渐提升，将少年充满恶意的笑容照得清清楚楚。
这是一场粗俗的、简陋的试探，或者说交易。
他们并不认为需要在她们身上花费更多的心力和资源。
“大人，我和莉塔会选择正确的那一方……您需要我们做什么？”
她攥紧莉塔的手，人鱼泛着不详的红色，阿尔深呼吸，声音微微颤抖。
“很简单，我亲爱的艾琳，我只是想问问你和莉塔，你们愿不愿意来参加明天的问神仪式？”
“我想，中心神庙是时候补充一些新鲜血液了。”。
“所以——”
阿尔灌下一杯浓茶，呼出一大口浊气，“我答应他我和莉塔会去。”
手拿梳子与自己的一头鬈发做斗争的卡萝“嘶”了一声，圆溜溜的眼睛因气恼瞪得更大更圆。
“他绝对不是什么好人！还污蔑我们，妖精怎么了？我们从来不逼客人购买任何东西！明明是你情我愿的事——”
挨了海洛伊丝的一记“冰冷审视”，卡萝立刻转了话头，“他应该是用了什么见不得光的秘术，看上去年纪才那么小。中心神庙的祭司可真奇怪，不是用禁术就是用秘术，还口口声声说自己最得女神眷顾。哼！我真怀疑他们到底有没有得到过祂的神谕。”
“神庙的上层应当早就发现了我们不对劲，但按这个人的话来看，他对我们的了解很少，也不屑于去深究。明天多半没有什么危险。”
海洛伊丝平静地分析道：“你选择同意去是对的。你也不必担心，我和卡萝会在远处关注你们的。”
“我逃跑肯定会尽量带上你们俩的！”卡萝强调，她暗搓搓地对海洛伊丝做了个嫌弃的表情，“我可受不了单独和她待在一起。”
海洛伊丝对卡萝的话置若罔闻，“只是——现在最大的问题可能是莉塔。”
在场的人类、精灵、妖精一同扭头看向时不时传来水声的浴室——莉塔一回来就扎了进去，阿尔把全部的事情复述完毕，人鱼依旧没有要出来的意思。
海洛伊丝皱着眉：
“热潮期对她的影响越来越大，药剂的效用也变弱了，她很可能会影响你行动。”
“艾琳，我建议你再考虑考虑，我和卡萝都可以伪装成莉塔，和你一起行动。”
第182章 042浴桶莉塔……
莉塔蜷缩在盛满水的浴桶里，侧坐的双腿叠在一处，形状犹如鱼尾。
她试图以最熟悉的姿势来慰藉自己，驱散愈演愈烈的不适感，却仍是徒劳无功。
热……
饶是包裹住人鱼的水冷得隐隐飘出白汽，水中仍有未融化的冰凌……莉塔还是觉得热，热得恨不得剥下自己的一层皮。
尽管海巫赠予的药剂还有几支，但它本就不算对症，短时间内大量服用不仅对身体有害，也会很大地减损未来能发挥的效力。故而虽然莉塔当下的确昏昏沉沉，她依旧不打算动用药剂，莉塔很明白，如果任由自己的状况变得更糟糕，她的……任何人在这种情况下与她做同伴，都是百害而无一益。
热……
她不再勉强自己保持原有的姿势，烦躁地踢踹起浴桶里的水。水流倏地升起来，再猛然栽到地面上，激开一朵朵水花，溅得整个浴室都湿漉漉。
“……我建议你再考虑考虑，我和卡萝都可以伪装成莉塔，和你一起行动。”
说话声朦朦胧胧地传进浴室。
人鱼感觉那簇焦躁的火苗一路窜到她的心底，莉塔浑身都在发烫！她的脸热得可以煎白贝鱼——不过说实话，白贝鱼生着吃才最鲜美！
“你不必担心，我们另一个人会留下来看护莉塔，一切都会顺利进行……”
是谁在说话？
是海洛伊丝，还是卡萝？
她并不怀疑海洛伊丝的能力，但是卡萝……嗯，莉塔也不太希望卡萝留下来待在这里。阿芙拉说妖精是非常刻薄的，卡萝会怎么说她？
绝不会是好话！妖精一定会嘲笑她！嘲笑阿尔没有她反而更顺利，嘲笑她在如此关键的时刻出差错，嘲笑她无法排上用场，嘲笑——
她不需要她。
莉塔一脚踢在坚实的桶壁上，发出沉闷的一声“咚”。
“莉塔？”
浴室外响起熟悉的呼唤，但人鱼没有回应。
莉塔沉下去，沉到浴桶的最底部，用双臂环住头，成为一只不会言语的螺。
她的脸也是烫的，无法忍受的火焰烧在莉塔的面颊上，人鱼想自己的脸一定是红的，这种色彩太过艳丽，以至于漫进她的眼睛里——莉塔的视野没来由地蒙上一层无法解释的粉色，迷离的、怪诞的粉色。
热……
海洛伊丝身手矫健、沉着冷静，任何方面都远比莉塔更适合做阿尔的同伴，这位精灵会帮助阿尔化险为夷，她们之间或许会有许多可以深谈的话题。
莉塔的心似乎正在沸水里煮，起起伏伏，飘飘荡荡，她蜷成一个更紧凑的团，一只耳紧贴桶壁。
她听见水流声、心跳声、呼吸声……
有人走进浴室，踏着那层她溅出的水。
啪嗒、啪嗒、啪嗒。
“莉塔，你还好吗？”
她沉在水底，呼吸产生的气泡上涌，它们重叠、交融，像一团黏合在一起的卵，协同那种挥之不去的粉色一起污染她的视野，像稀释过的血液。
莉塔看不清，莉塔看不见。
“莉塔，是我——”
是她——不！莉塔听不清，也认不出。
人鱼清楚，她会和海洛伊丝一起去，她该和海洛伊丝一起去。可人鱼明明深知这其中的道理，也认为这是绝对正确的选择，但此时此刻，她却一个字也说不出。
莉塔攥住一缕发丝，它在人鱼的食指上来来回回缠了七圈半，莉塔觉得那簇火苗灌进了自己的胃囊或者喉咙，她不愿出声、无法出声。
她不是她合适的伙伴，来到这里以后，莉塔能为她提供的帮助少得可怜。尽管没有谁提及，但莉塔很清楚，作为人鱼的她在眼下实际上是一种负担，她们不得不为她瞻前顾后。
“好莉塔。”
人鱼蜷缩着，听见一声又轻又长的叹息。
一只手，穿过串串泡沫，毫不犹豫地沉下来，温柔地抚过莉塔的面颊，柔和得像一阵春风。
“我的好莉塔，你怎么还躲在这儿？你还没有泡完澡吗？”
来人微微俯着身子，她不能够在水中呼吸，因此尽可能地把脸旁贴近水面，那人柔声细语：
“卡萝去拿了一点吃的，她说这里的羊奶酪味道特别重，差点儿把她熏吐。你想试试吗？还有焦糖布丁，我想你绝对会喜欢。”
那只手滑下来，轻轻地拍了拍莉塔的肩头，那簇在人鱼身上为非作歹的火焰仿佛遇到了它的天敌。凡是她的手抚过的地方，莉塔都感到一阵清凉，像是在盛夏的烈日下暴晒过几个钟头、再猛地扎进溪水里的清凉。
人鱼打了个寒颤，牢牢抓住来人的手。
气泡上升再上升，细碎地旋转、重叠，犹如织得一塌糊涂的蕾丝。
她看不清她。
另一只手也顺势沉入浴桶，来人的态度过于珍重，过于小心，好像触碰的不是实体，而是一道易碎的影子。
“好莉塔，别耍赖啦！至少让我好好瞧瞧你。说真的，