乾清宫前的汉白玉台阶上，每日上朝的队伍里，十阿哥胤的身影重新出现。他穿着石青色朝服，胸前的五爪行龙补子随着步伐微动，脸上是久违的、属于皇子的矜贵与锐气，只是那眼神深处，比从前多了几分沉稳与思量。走在他身旁稍前一步的雍亲王胤禛，则依旧是一副冰山面孔，目不斜视，步履沉稳，仿佛这数月禁足不曾在他身上留下任何痕迹，唯有细看才能发觉，他周身的气度愈发凝练沉静，如同古井深潭，波澜不惊。
朝会之上，依旧是直郡王胤禔与八阿哥胤禩的“舞台”。
胤禔如今俨然以“皇长子”自居，声若洪钟，议论政事时往往抢先发言，举手投足间带着不容置疑的强势。他门下新提拔的御史、给事中们，也越发活跃，弹劾奏章直指任何可能威胁其地位之人，其中不乏昔日与太子有过瓜葛、如今已噤若寒蝉的官员。
而八贝勒胤禩，则完美扮演着“贤王”角色。他发言总是谦和谨慎，引经据典，提出的建议往往看似公允周全，实则暗藏机锋，既能迎合康熙某些心思，又能不着痕迹地为自己一派谋利。他身边聚集的汉臣、清流越来越多，私下里，“八爷贤明，礼贤下士，颇有古贤王之风”的议论，已从朝堂蔓延至士林。
这一日，朝会临近尾声，气氛却陡然升温。
都察院左副都御史张世爵，一位以耿直闻名的老臣，出列躬身，声音洪亮：“启奏皇上！国不可一日无储君，以定国本，安民心。太子之位空悬已近一载，朝野内外，无不翘首以盼。臣斗胆，恳请皇上早定储君，以固江山社稷！”
此言一出，殿内落针可闻，许多大臣下意识屏住呼吸，偷眼看向御座。
康熙皇帝端坐龙椅之上，明黄色的朝服衬得他面色肃穆。他目光缓缓扫过阶下众臣，最终落在张世爵身上，脸上看不出喜怒，只淡淡问：“哦？依卿之见，朕该立谁为储？”
劳之辨似乎早有准备，并不直接回答，反而再拜道：“此乃皇上家事，亦是国事，臣不敢妄言。然皇上圣明烛照，自有决断。臣等身为臣子，唯愿皇上早作圣裁，则天下幸甚！”
好一个以退为进！这是把皮球又踢了回来，还暗戳戳地施压。
康熙嘴角似乎极轻微地扯动了一下，似是讥讽，又似是无奈。他沉默片刻，目光掠过前排几个儿子各异的神色——胤禔挺直背脊，难掩期待；胤禩垂眸静立，姿态恭谨；胤祉面露思索；胤禛面无表情……最终，他开了口，声音不大，却清晰地传遍大殿：
“既然众卿关心国本，那便上折子吧。朕也想看看，朕的这些儿子里，到底是谁，比较‘得人心’。”
这句话像是一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起千层浪！“比较得人心”几个字，被康熙用一种听不出情绪的语调说出来，却让许多心思玲珑的臣子背后瞬间沁出冷汗。
皇帝这是……要公开让儿子们“竞争”，还是要试探群臣的“忠心”？
不管怎样，皇帝金口已开，接下来的日子，请立太子的奏折便如雪片般飞向乾清宫。内容五花八门，引经据典，各显神通。
不出所料，主张立皇长子直郡王胤禔的折子最多。理由无非是“序齿居长，英武果决，可镇朝纲”、“平定噶尔丹有功，晓畅军事”等等。支持八阿哥胤禩的折子紧随其后，且文采斐然，论据“充分”，盛赞其“贤德仁孝，温文尔雅，礼贤下士，颇得人心”，甚至隐隐有将其比作古之贤王的意思。也有一些折子提到三阿哥胤祉，称其“学识渊博，文采斐然”，但声量小了许多，且大多是汉臣。至于四阿哥胤禛，只有寥寥几份提及，用语也多是“勤勉务实”、“谨慎守成”之类，与“贤明”、“英武”等耀眼词汇相去甚远，绝非主流。
朝堂上，每当有大臣言辞恳切地奏请立直郡王或八阿哥时，胤禔虽努力克制，但眉梢眼角的得意与急迫几乎掩饰不住。胤禩则始终保持着谦逊的姿态，偶尔还会出言“自谦”几句，愈发显得风度出众。
胤站在队列中，听着那些或露骨或含蓄的吹捧，只觉得一股浊气堵在胸口，憋闷得很。尤其看到八哥那副道貌岸然的样子，想起他背后那些阴私手段，更觉讽刺。他忍不住撇了撇嘴，从鼻孔里轻轻哼出一声极低的、满是不屑的嗤音。
站在他斜前方的胤禛，仿佛背后长了眼睛，极轻微地侧了下头，一道沉静却带着明确制止意味的目光扫过来。老十胤接收到四哥的信号，勉强压下翻白眼的冲动，干脆微微扬起下巴，做出一副“鼻孔朝天”、“老子懒得看你们演戏”的倨傲姿态，倒也符合他一贯“莽直”的形象。
散朝回府，胤一肚子火没处发，径直去了正院。已经三月底了，十福晋有孕将近四个月，腹部微微隆起，正靠在暖炕上翻看账册，若曦在一旁陪着，手里做着针线，是一件给未出世孩子的小肚兜。
见胤一脸郁气地进来，十福晋放下账册，柔声问：“爷下朝了？今儿朝上不顺？”
胤挥挥手让伺候的丫鬟都下去，一屁股坐在榻上，端起若曦手边的温茶就灌了一大口，这才开始倒苦水：“岂止是不顺！简直污了耳朵！你们是没看见老大和老八那副嘴脸！还有那些大臣，一个个的，把老大夸得跟战神下凡似的，把老八捧得跟圣人再世一样！我呸！老大那叫有勇无谋！老八……哼，装模作样，一肚子算计！”
他越说越气，手舞足蹈地学舌：“‘直郡王英武过人，堪当大任’、‘八阿哥贤德仁厚，众望所归’……听得我早饭都快吐出来了！还有老三，也跟着凑热闹，真当别人不知道他那点心思？”
十福晋听得抿嘴笑，若曦也放下针线，安静地听着。她们都知道，胤并非拘泥于“女人不得干政”迂腐规矩的人，在他心里，自己人便是可以分享一切喜怒、无所顾忌的。
“还有皇阿玛！”胤压低声音，却压不住愤慨，“说什么‘看看谁比较得人心’！这不明摆着……唉！”他重重叹了口气，“太子二哥还关着，十三弟也不知道在宗人府怎么样了……他们倒好，已经开始争抢那个位置了！哪有半点兄弟情分！”
听到“太子”和“十三弟”，若曦眸光微闪。她等胤发泄得差不多了，才轻声开口：“爷既然心疼太子和十三爷，光在府里生气有什么用？”
胤一愣，看向她：“你的意思是……”
“妾身的意思是，爷何不再为太子和十三爷求求情？”若曦语气平静，仿佛在说一件再自然不过的事。
胤立刻皱眉，头摇得像拨浪鼓：“不成不成！爷才刚被放出来，好日子没过几天，可不想再去触霉头，回头又给关起来！”上次求情被禁足的记忆还鲜明着呢。
若曦却微微一笑，那笑容里有着洞悉世情的淡然：“爷，此时非彼时。上次皇阿玛正在盛怒之中，爷和四爷去求情，是火上浇油。可现在……”
她顿了顿，看着胤的眼睛：“现在，直郡王和八爷这般张扬，众臣纷纷上表请立，皇阿玛心里，真的高兴吗？‘得人心’……哪个帝王，乐意看到自己的儿子‘得太多的臣心’？尤其是，在太子刚刚被废，其他儿子就迫不及待的时候？太子爷可是你们的亲兄长啊，哪个父亲不想儿子们兄友弟恭？”
胤和十福晋都怔住了，仔细咀嚼着若曦的话。
“皇阿玛此刻，看似放任，心中恐怕已有不悦，甚至……警惕。”若曦继续道，“这时候，您去给太子爷和十三弟求情，皇阿玛不会生气的，太子爷可是皇阿玛一手带大的儿子，情分最重的，就算有错，也罪不至此……您说，是吧？若是您，肯定也希望将来咱们府里弘旭弘晞及福晋肚子里的嫡子能兄友弟恭，能团结友爱，之前皇阿玛在气头上，现在是个好机会。”
胤眼睛渐渐亮起来，若有所思。
“何况，”若曦语气放得更柔，甚至带上一丝俏皮，“退一万步讲，就算皇阿玛真又生气了，大不了再把爷禁足嘛。爷就当回来陪福晋安胎，陪弘晞弘旭玩耍，也陪陪妾身……爷忙起来都没时间陪妾身，妾身很是想您呢。”她眼波流转，看了胤一眼，“我们，可都盼着爷多些时日在家呢。”
这话说得太过直白大胆，胤猝不及防，一张脸腾地红到了耳根，又羞又臊，心里却像打翻了蜜罐，甜得发晕。他飞快地瞟了十福晋一眼，见福晋只是含笑低头抚着腹部，并无不悦，这才稍稍安心，指着若曦，结结巴巴：“你、你……这话也是能混说的？还有福晋和下人在呢！”语气是责备，眼神却亮得惊人，带着难以置信的惊喜和感动。他原以为若曦总把他往福晋那里推，是有些对他感情淡了，如今才明白，她竟是这般……这般爱重自己，连这等“不矜持”的话都敢当众说出来，只为劝他去做“对的事”。
十福晋也抬起头，温柔地看了若曦一眼，对胤道：“爷，妹妹说得在理。此刻求情，时机或许正好。皇阿玛重亲情，见你们在此时还能念着兄弟，必定欣慰，不一定会罚您的。”
老十心潮澎湃，重重一拍大腿：“好！就听你们的！明儿我就去跟四哥说！”
次日上朝前，胤特意早到一步，在乾清门附近“偶遇”了胤禛。他将若曦的分析和自己的打算简略说了。
胤禛静静听完，深邃的眼中掠过一丝极淡的赞赏，只说了两个字：“一起。”
又一日大朝会。果然，几位“直臣”再次慷慨陈词，力陈立直郡王或八阿哥之必要，言辞愈发恳切，几乎声泪俱下。康熙高坐御座，面容沉静，手指无意识地点着御案。
就在这“众望所归”的气氛达到一个小高潮时，四贝勒爷胤禛稳步出列。他一动，整个大殿的目光瞬间聚焦过来。
“皇阿玛，儿臣有本奏。”胤禛声音不高，却清晰坚定。
康熙目光投向他，辨不出情绪：“讲。”
“儿臣奏请，开释废太子，及十三阿哥胤祥。”胤禛一字一句，掷地有声。
殿内瞬间一片死寂，落针可闻。所有人都惊呆了，包括那些正在唱赞歌的大臣。在这“议立新储”的关键时刻，四贝勒竟然为“旧储”和“罪弟”求情？他疯了不成？
直郡王胤禔更是猛地瞪大眼睛，脸上血色上涌。
紧接着，十贝勒胤也大步出列，跪在胤禛身旁，声音比他四哥更响亮，带着压抑不住的激动：“皇阿玛！四哥所言，正是儿臣所想！太子二哥纵有过失，圈禁日久，惩戒已足！十三弟年轻，即便有错，何至于长期拘押，不得自由？求皇阿玛开恩，准他们回府居住！儿臣愿以性命担保，他们绝无二心！”
康熙的脸上终于有了明显的变化，眉头蹙起，目光锐利地扫向两个儿子，声音微沉：“怎么，老四，老十，你们俩今日也要来‘议储’？还是觉得，朕的处置不公？”
这质问已是极重。胤禛以头触地：“儿臣不敢妄议皇阿玛圣裁。儿臣只是思及兄弟之情，骨肉相连。太子二哥乃皇阿玛亲手抚育，十三弟亦曾承欢膝下。如今一人幽禁，形同囚犯；一人拘押冷院，不见天日。儿臣每思及此，心中难安。储位之事关乎国本，皇阿玛自有圣断。然兄弟伦常，亦是人之大义。求皇阿玛念在父子天性，稍宽其禁，允他们得享天伦，儿臣等也稍慰手足之心！”
胤禛这番话，有情有理，既表明不涉储位之争的立场，又紧扣孝悌人伦，姿态极低，心意极诚。
老十则没那么多弯弯绕，他抬起头，眼圈都有些发红，是真情实感的激愤：“皇阿玛！大哥口口声声说我们不顾国法，可国法之外，还有人情！太子二哥已经没了太子之位，难道非要关到死吗？放出来做个寻常阿哥不行吗？十三弟更是冤枉！他性子直，对太子哥哥亲近些，就是大罪吗？回府做个光头阿哥，皇阿玛随时可以看着管着，难道不比关起来强？我们爱新觉罗家的子孙，何至于如此！”
“胤！你放肆！”直郡王胤禔再也按捺不住，出列厉声喝道，“太子是皇阿玛下旨废黜圈禁的！你们此时求情，是想抗旨吗？还是与罪人同党？”他好容易觉得储位触手可及，绝不允许任何人，尤其是太子，再有翻身可能！
胤禩的脸色也微微一沉，但他城府极深，只是担忧地看了一眼康熙，又看向胤禛和胤，轻轻叹了口气，仿佛在惋惜兄弟们的“不智”。
胤正在气头上，扭头就冲胤禔道：“大哥！都是一家兄弟！二哥就算有错，处罚是不是也够了？难道非要逼死他才算完？你就这么见不得兄弟们好？”
“你！”胤禔气得浑身发抖，指着胤，“血口喷人！”
“够了！”御座之上，康熙终于出声，声音并不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压住了所有嘈杂。他冷冷地扫视下方，目光在激愤的胤禔、沉默的胤禩、跪得笔直的胤禛和胤身上一一停留，最终什么也没说，只吐出两个字：
“退朝。”
第一次求情，看似无果而终。
然而，第二日大朝，胤禛与胤依旧出列，再次为废太子和十三阿哥陈情，言辞更加恳切，姿态更加坚持。胤甚至说：“若皇阿玛认为儿臣此举有罪，儿臣甘愿领罚，只求能换得二哥、十三弟一线自在！”
这一次，情况有了微妙变化。几位素来中立、以“理学”、“正道”自居的老臣，如礼部侍郎王掞、左都御史等，在沉吟良久后，竟也先后出列附议。他们的理由更冠冕堂皇：“皇上以仁孝治天下，骨肉之间，惩前毖后即可，不宜过伤天和。废太子既已悔过，十三阿哥已知其罪，幽禁日久，足以为戒。开释回府，既显皇上宽仁，亦全皇家体面，更可警示其余阿哥，感念天恩。”
风向，开始变了。
康熙高坐龙椅，将下方所有神色尽收眼底。支持直郡王和八阿哥的，急切中带着不安；支持老三的，谨慎观望；而老四、老十，连同这几个忽然冒出来的“理学名臣”，目标明确，姿态一致。
他闭上眼，片刻后睁开，眼中已是一片深沉的平静。
“准奏。”康熙的声音回荡在大殿，“着即开释废太子胤礽、十三阿哥胤祥，迁回原府居住。一应爵位、俸禄不复，以观后效。”
旨意一下，胤禔如遭雷击，脸色瞬间灰败。胤禩垂下眼睑，袖中的手微微握紧。而胤禛与胤禟，以及那几位老臣，则深深叩首：“皇上圣明！仁德广被！”
散朝后，直郡王府传来一阵阵瓷器碎裂的巨响和胤禔暴怒的咆哮。八贝勒府则一片沉寂，门庭依旧，却透着一股压抑的寒意。
乾清宫东暖阁，康熙听着粘杆处报来的各府动静，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
“朕的这些儿子啊……”他像是在对梁九功说，又像是在自言自语，“不止心大了，翅膀硬了，还早早学会了帝王无情，想置自己的亲兄弟于死地啊。”他眼前闪过胤禔那急不可耐的脸，胤禩那无懈可击的温润，“保成再如何不肖，也是朕的儿子，朕亲自教了三十多年的儿子……何至于此啊。”
梁九功屏息静气，不敢接话。