时值盛夏，粉白荷花亭亭玉立，随风送来阵阵清甜香气。
席间珠环翠绕，众贵女言笑晏晏。
沈挽棠穿着一身浅碧色衣裙，坐在席间，眉宇疏离。
身后侍女目光如影随形，寸步不离，分明是得了严令，生怕她在这等场合寻机脱身。
趁着众人吟诗作对的间隙，她寻了个由头离席，独自走在曲折的回廊上，略透一口气。
“棠儿。”
一声轻柔熟稔的呼唤自身后响起。
沈挽棠回首，见沈婉清正款步而来。
两姐妹目光相触，皆是会心一笑。
沈挽棠轻声问候：“许久未见，叔父叔母身体可还安好？”
沈婉清走近，极自然地携了她的手。
“劳你时时记挂，父亲母亲一切都好，也常念叨你。”
两人并肩立在廊下阴影处，望着池中悠然摆尾的锦鲤。
恍惚间，仿佛回到了多年前的宁远侯府。
那时，每当小挽棠受了委屈，偷偷躲起来难过时，这位性情温和的长姐总会悄悄找到她，用帕子拭去她的眼泪，柔声细语地安抚她直到破涕为笑。
静默片刻，沈挽棠侧首。
“姐姐的婚事，我都听说了。大婚的日子可是定在秋后？”
沈婉清面颊微赧，点了点头。
“那平阳侯世子，我听闻是个品性端方的君子，与姐姐甚是相配。”
沈挽棠故意拖长了语调，难得俏皮。
“棠儿！”沈婉清顿时羞红了脸，轻轻推了她一下，嗔道，“休要取笑我。”
沈挽棠见她羞怯，正要再逗她几句，却见沈婉清神色忽而一正，目光警醒地扫过四周。
她压低声音道：“莫闹。对了，我方才过来时，瞧见那边好似有云麓书院的人，看衣着气度，许是长公主也请了宴山先生？”
这提醒来得突然，却又再明显不过。
沈挽棠顺着她示意的方向望去。
目光穿过庭院中熙攘的人群，远远便瞥见那道熟悉的清隽身影。
萧珩正与周玉徽一前一后，步入了对面的临湖水榭。
她心头猛地一跳，几乎是本能地侧身闪躲，将自己完全隐于朱红廊柱的浓重阴影之后，连呼吸都下意识地屏住了。
先生怎么会来这里？
但转念一想，他与长公主独子交往甚密，出现在此倒也合情合理。
方才席间，似乎确有几位小姐低声议论说今日宴请了贵客，却没想到会是他。
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水榭中，萧珩正与周玉徽交谈，目光习惯性地扫过庭院，恰巧捕捉到长廊下窈窕而仓促的侧影。
竟有几分说不出的熟悉。
他端着酒盏的手微微一顿。
是错觉么？
难得见皇叔出神，周玉徽在一旁察言观色，“皇叔连日操劳，今日难得松快，正好歇息片刻。”
萧珩将杯中微凉的酒液一饮而尽，冰凉的液体顺着喉间滑下，驱散心底躁动。
放下酒杯时，神色已恢复一贯的沉静。
“雍城的事，如何了？”
临安王近来又活跃了，顺着京城的暗线循到了他的踪迹。
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花园里的宾客越发多了起来，聚在一处谈笑。
沈挽棠回京不久，认得她的人不多，打量的目光却毫不掩饰。
好奇与审视交织成一张无形的网，黏着在她身上。
虽碍于长公主威仪只敢窃窃私语，也足以让人浑身不自在。
然而，骤起的怒火却是冲着沈婉清去的。
岳明薇用团扇慢条斯理地扇着风，目光却像淬了毒的针。
“哟，这不是宁远侯府沈大姑娘吗？我们方才还在说呢，平阳侯爷近来在朝堂上真是风头无两，办了好几件漂亮的差事，连带着我们这些旁观的，都觉得脸上有光。”
宁远侯府大姑娘与平阳侯府议亲的事早已传开。
“平阳侯爷手段这般了得，规矩定然极大。我们真是替大姑娘你担心，就凭宁远侯府如今这般光景，还有大姑娘你这般温吞性子，将来过了门，日子可怎么熬呢？”
她身旁的同伴接口，掩唇笑道：“明薇姐姐就是心善，净替旁人操心。不过我觉得，未来儿媳若不够出挑，怕是难以入平阳侯府的眼吧？”
明着捧高平阳侯，暗里却是最刻薄的羞辱。
沈挽棠眸光一冷，便要上前。
沈婉清急忙拉住她的衣袖，轻轻摇头。
沈挽棠轻轻挣开。
她语气平静，嘲讽却清晰。
“岳姑娘对平阳侯爷的政绩倒是如数家珍。只是我很好奇，令尊大人在漕运任上，若非行事有亏，克扣粮饷，授人以柄，又怎会恰好被眼里揉不得沙子的平阳侯爷参那一本，以致丢官去职呢？”
她竟将岳家这桩最不光彩的旧事，在众目睽睽之下掀了出来。
岳明薇脸色瞬间煞白，手指颤抖地指着她：“你！你竟敢在此胡言乱语，污蔑我父亲！”
沈挽棠声音又清亮了几分。
“你岳家今日之果，难道不正是昨日自己种下的因吗？自身尚且难保，如今倒有闲心来操心别人家的规矩了？这份善心，还是留着自省为好。”
“你放肆！”
岳明薇气急败坏，理智尽失，扬手竟要向沈挽棠脸上掴去。
沈婉清惊呼一声，想也不想便将沈挽棠护在身后，准备硬生生接下这巴掌。
沈挽棠眼神一厉，正欲将长姐推开。
“诸位姑娘好雅兴。”
一道温润却不容置疑的嗓音自身后响起。
如同玉石相击，瞬间定住了场中局面。
众人循声回头。
却见裴渡不知何时已立于不远处，脸上依旧带着惯常的温和笑意，眼神却沉着。
通身气度流露出一种世家子弟天生的压迫感。
周遭空气为之一静。
“只是，”他目光淡淡扫过岳明薇僵在半空的手，“私下妄测朝臣家事，已非淑女所为。如今竟还要在长公主府上动手，这恐怕，非我辈闺秀应有之行止吧？”
“裴、裴世子……”
岳明薇的手僵在半空，脸色由白转红，又由红转青。
看着眼前这位自己倾慕已久、却从未正眼看过自己的男子，眼中瞬间盈满了羞愤与委屈的泪水，嘴唇哆嗦着，却连一句完整的话都说不出来。
其余几位跟着起哄的小姐，见到来人是他，脸上亦是青白交错，讪讪地福了一礼，几乎是落荒而逃。
待闲杂人等散去，裴渡这才缓步上前，目光落在沈挽棠身上。
“沈大姑娘、二姑娘，受惊了。”
裴渡会意，仅上前一步，刻意压低声音，仅容她一人听见。
“姑娘放心。无论今日是沈二姑娘，还是书院中的顾公子，裴某皆当不知，绝不会在外人面前，混淆半分。”
沈挽棠心中复杂万分。
他果然早就知道自己的身份，甚至可能知道更多。
“多谢裴世子解围。”
沈挽棠语气疏离。
裴渡看着她疏离的姿态，心底却升起一股异样的感觉。
宴会喧嚣，他知晓了她的秘密，仿佛一条无形的丝线，猝然将两人紧密缠绕。
他心潮暗涌，语气轻柔。
“姑娘不必如此客气。若是日后在京中遇到了难处，或有裴某能略尽绵力之处，尽管告知于我。”
“沈二姑娘是泽远在书院的好友，自然也是裴某的……朋友。”
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永嘉帝亲自遴选了一批京中贵女
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的画像，命人浩浩荡荡地送入了摄政王府。
画卷在案头堆叠如山。
周玉徽觑着他的脸色，小心开口，“皇叔，这些都是陛下精挑细选的名门闺秀，才貌德行皆是上上之选，您可要过目一二？”
萧珩静坐案后，目光沉凝。
周玉徽见他久久不语，也不敢再多话。
室内一时落针可闻。
察觉不对，周玉徽小跑退出去。
寂静中，萧珩的脑海中反复浮现出一张面容。
不是任何一位温婉淑女，而是名为顾时的学子。
眼神清澈，带着不屈的倔强，时而聪慧狡黠，时而慌乱躲闪。
他的目光冷然扫过案头，画中人或娇媚或端庄，无一能入眼，反倒让那份不该存在的念想愈发灼人。
蓦地，他抬手，将整叠画卷尽数拂入火盆。
“轰——”
火光骤起，贪婪地舔舐着宣纸，顷刻间化为跃动烈焰。
世家贵女的笑颜在火中扭曲、蜷缩，化为焦黑碎屑纷扬。
跳跃火光映亮他深邃凤眸，映出冰冷的决绝，与深处不愿深究的波澜。
他置于膝上的手，隐现青筋。
良久，火焰渐熄。
“卫陵。”
“属下在。”
“去，”他顿了顿，“寻些相关的册子来。”
卫陵垂首的身形几不可察地一僵。
他跟随王爷多年，瞬间明白了这模糊指令下的惊世骇俗。
“是。”他沉声应道，“属下明白。”
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假期结束，书院重现喧闹，却唯独不见顾时的身影。
卫陵垂首禀报：“王爷，顾学子今日仍未至书院。”
室内气压骤沉。
卫陵斟酌着词句：“据查，顾学子是被宁远侯亲自接回府的，许是府中另有要事耽搁了。”
“宁远侯府？”
萧珩指节轻叩案面，眸光微动。
说来，宁远侯府与长公主府还颇有渊源。
当年长公主难产，驸马远征在外，长公主亲往寺庙祈福。在寺中为她宽慰相伴的，正是已故的先宁远侯夫人，顾氏。
也是顾时的亲姑姑。
一封盖着卫指挥使私印的信，很快送至宁远侯案头。
宁远侯捏着那张薄薄的信笺，指尖发凉，手心里竟沁出涔涔冷汗。
他万万没想到，权势赫赫卫指挥使，竟会亲自过问一个不起眼学子的行踪。
若强行将人扣在府中，断绝与书院往来，只怕会引来更深的猜忌与祸端。
焦灼踱步良久，他阴沉着脸唤来沈挽棠。
沈挽棠踏入书房，神情平静，似早已料到。
“孽子！你早就料到会有今日，是不是？就等着看为父的笑话！”
“是父亲从未将女儿的告诫听入耳中。”
“收拾行装，明日滚回你的书院去！”宁远侯强压怒火，“记住你的身份，安安分分把书读完，此事便算揭过。若再节外生枝……”
“父亲，”她目光清凌，直视着宁远侯，“是您该摆正自己的位置。”
“好好好！”宁远侯连道三声，“我早就知道，当初就不该让你母亲踏入京城。我看得再准不过，当初就不该生下你这个孽障！”
“父亲利用顾家，享受外祖父日夜照拂、捡回一命的恩情，如今是全忘了？”
当年他外放遇匪，重伤将死，是顾家父女冒险相救。为掩人耳目，他谎称逃难书生娶了顾青竹。一朝回京，却欲将前尘尽埋。
若非长公主暗中相助，顾青竹恐怕至死都寻不到他的踪迹。
沈挽棠迎着他惊怒的目光，又缓缓道：“既然是您有求于人，就该拿出求人该有的恳切态度。”
霎时间，宁远侯脸上血色尽褪。