帝都的欢庆，终究是落下了帷幕。
那场史无前例的“大捷”，所带来的狂热与兴奋。
在女帝武明空一道“休养生息、巩固内治”的旨意下，渐渐平复。
然而，在武国真正的权力中枢。
镇国公府的书房内，气氛却依旧凝重如铁。
叶白独自坐在书案后，烛火将他的影子拉得很长。
桌案上，摊开的不再是军报或奏折。
而是两样散发着诡异气息的东西——那张指向“万魔祖地”的古老星图，以及那枚被封印在水晶盒中的“教主魂印残片”。
“分身，真身，原始魔种。”
叶白的手指，轻轻敲击着桌面。
庆功宴上的推杯换盏，万民的狂热欢呼。
在他眼中，都已褪去了色彩。
他比任何人都清楚。
那场所谓的“胜利”，不过是幽冥教主金蝉脱壳的“谢幕演出”。
那个老怪物，以一座废弃的“魔狱岛”和一具“分身”为代价。
不仅成功脱困，还给自己抛出了一个更加棘手的烟雾弹——“原始魔种”。
红鹭老祖的警告，言犹在耳。
“那绝非此界应有的东西！那是足以毁灭星域的、最本源的‘混沌之魔’！”
面对如此恐怖、连情报都近乎为零的终极威胁。
叶白知道，任何仓促的军事行动，都无异于自取灭亡。
“传我王令。”
叶白的声音，在空旷的书房中响起。
“鬼狼。”
“属下在。”
阴影中，一道身影无声息地浮现。
“自即刻起，‘破幽远征军’暂时解散，回归原建制。”
“三万‘囚龙卫’转入最高等级的战备休整。”
“王爷，这。”
鬼狼猛地抬头，眼中闪过一丝不解。
此时士气正盛，为何？
“我们赢了面子，却输了里子。”
叶白的声音听不出喜怒。
“敌人远比我们想象的更强大，也更狡猾。”
“武国需要时间。”
“属下遵命。”
鬼狼不再多问，身影再次融入黑暗。
叶白缓缓起身。
他知道，从这一刻起，武国必须从“高歌猛进”的征伐，转入“厚积薄发”的蛰伏。
他要做的第一件事，便是消化此次远征的收获。
……
叶白宣布了闭关。
这一次闭关，非为突破修为，只为求知。
密室之内。
叶白没有修炼，而是将从魔狱岛密室中带回的那些上古骨简与皮卷，一一摊开。
这些，是幽冥教主耗费数千年光阴。
从九州乃至更古老的遗迹中搜集而来的“世界秘辛”。
“《天人九衰·魔种篇》”
“《九州结界与域外星图考》”
“《论上古妖魔与幽冥死气的共生关系》”
叶白的心神，彻底沉浸在这些浩如烟海的知识之中。
他的修为，没有增长分毫。
但他的“认知”，却在发生着翻天覆地的变化。
他终于知道了，什么是“原始魔种”。
那并非一个具体的生灵，而是一种类似于“法则”的“概念”。
是混沌初开时，与“生机”相对的“寂灭”本源。
幽冥教主，并非要“融合”它，而是想“窃取”它，成为它在现世的“代行者”！
他终于明白了，九州的“天道”，为何会对幽冥死气如此排斥。
他更明白了，“万魔祖地”在那些上古典籍中，为何会被称为“最初的疮疤”。
时间，在求知中缓缓流逝。
当叶白再次走出密室时，他的气息依旧是大宗师后期。
但那双眼眸，却变得比闭关前更加深邃、更加沉静。
仿佛看透了万古迷雾，洞悉了世界本源。
知识，武装了他的头脑。
接着，他拿出了那枚“教主魂印残片”。
这东西，如同一块万载玄冰。
散发着精纯到极致的幽冥本源，却又带着那老怪物独有的、霸道而诡异的灵魂烙印。
“想凭这点残魂反噬我？”
叶白冷笑一声。
若是旁人，哪怕是天人境强者，贸然接触此物，也可能会被这残片侵蚀。
沦为幽冥教主的傀儡。
但他，修的却是“混沌归墟”！
“炼！”
叶白没有丝毫犹豫，将残片置于掌心。
灰蒙蒙的刀意，化作最精细的“熔炉”。
开始一寸寸地炼化这枚残片。
“轰！”
一股阴冷的意志，猛然从残片中爆发，试图冲入叶白的识海！
“班门弄斧。”
叶白神念一动，混沌刀意化作无边漩涡，瞬间将其绞得粉碎！
炼化，是一个极其痛苦而漫长的过程。
这不是吸收能量，而是“解析”与“免疫”。
他将那精纯的幽冥本源，一丝丝地剥离，再用混沌刀意将其“湮灭”。
在这个过程中，他的神念，也一遍又一遍地，与这股“九州最高等级”的幽冥死气进行着对抗。
七日之后。
“啪。”
那枚魂印残片，彻底失去了所有灵光。
化作了一撮黑色的粉末，从叶白指尖滑落。
叶白缓缓睁开双眼。
他的修为，依旧没有提升。
但是。
他猛地抬起头，神念如潮水般涌出。
在这一刻，帝都之内。
乃至方圆百里，任何一丝游离的、微弱到近乎于无的“死气”。
在他眼中都变得如黑夜中的火炬般清晰！
他甚至能轻易地分辨出，这是普通的阴煞之气，还是，属于幽冥教的“同源”气息！
“幽冥教主。”
叶白嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“你送了我一份大礼啊。”
从此以后，任何幽冥教的信徒，在他面前，都将无所遁形！
……
在叶白闭关的同时，整个武国，也进入了疯狂的“内卷”之中。
工部，皇家第一造船厂。
“不行！这块‘魔狱黑金’的熔点太高！”
“我们现有的地火熔炉，根本无法将其熔化！”
“那帮幽冥教的杂碎，到底是怎么把这东西铸造成骨甲的？！”
“尚书大人！尚书大人！”
一名匠师疯了般地冲了进来，手中举着一块烧红的烙铁。
“成了！成了！按照王爷留下的‘符文增压’法阵，我们，我们成功逆向解析了他们的‘血火熔炼’技术！”
公输衍一把抢过那块烙铁，老泪纵横。
“好！好！好！传令下去！所有熔炉，立刻改造！”
“用敌人的技术，造出克制他们的神兵！”
整个工部，都在对从魔狱岛带回的那些独特材料、诡异的符文结构。
进行着疯狂的“逆向工程”。
他们取长补短，武国的锻造技术与符文科技，正在以一种肉眼可见的速度，疯狂飙升！
……
一个月后。
叶白出关。
他召集了暗部的最高统领，“鬼狼”。
“王爷。”鬼狼单膝跪地。
叶白没有废话，直接将那张绘制在不知名兽皮上的“星图”，丢在了他面前。
“看懂了吗？”
“大概。”
鬼狼的声音有些干涩。
“图上所示，在九州极西。必须先穿过一片被称为‘永夜荒漠’的绝地。”
“永夜荒漠。”
叶白从上古骨简中，早已知晓了这片绝地的恐怖。
那是一片连光线都无法逃逸、神念都会被吞噬的死亡之地。
“我要你派最精锐的斥候，越过它。”
“王爷！”
鬼狼猛地抬头。
“那，那是九死一生！”
“我需要情报。”
叶白的声音不容置疑。
“星图的终点，是‘万魔祖地’。”
“根据我得到的秘辛，那里，并非无主之地。”
“那里，盘踞着数个信奉‘弱肉强食’原始法则的魔道部落。”
“以及一些自上古便已存在的古老妖族。”
“我需要知道，那里现在是什么情况。”
“属下领命！”
鬼狼的身影，再次消失。
这一次，等待的时间，是三个月。
三个月后。
一个浑身是血、断了一条手臂的“鬼狼”斥候，几乎是爬着回到了镇国公府。
他带回了叶白最需要，也是最不愿听到的消息。
“王爷”
斥候的声音，虚弱得如同风中残烛，眼中却带着极度的惊恐。
“永夜荒漠在‘活’过来，属下能感觉到，那片沙漠，在‘苏醒’。”
“说重点。”
叶白亲自将一缕生机真气渡入他体内。
“是，是沙漠另一边。”
斥候缓过一口气，眼中是无尽的恐惧。
“‘万魔祖地’乱了。”
“我们，我们远远地看到，有，有遮天蔽日的魔气在波动！”
“不是一个部落，是所有的部落都在暴动！”
“属下等人潜伏了半月，终于抓到了一个落单的魔族。”
“从他口中得知‘万魔祖地’，来了一位‘神使’！”
“神使？”
叶白瞳孔一缩。
“是。那位‘神使’，自称‘幽冥’。”
“他带来了‘魔神’的旨意。”
“他正在‘整合’所有的部落！他要那些信奉弱肉强食的魔头与妖族，臣服于他！”
“他还承诺，等他一统祖地，便会带领他们，冲出那片贫瘠之地，杀入富饶的九州！”
“砰！”
叶白身旁的玉石扶手，轰然化作了齑粉。
斥候带来的情报，与他的推测，完美地印证了！
幽冥教主的真身，果然在“万魔祖地”！
他甚至都懒得亲自出手。
只是派出了自己的“先遣队”，便已开始在九州的“后院”，整合起一支恐怖的魔道大军！
叶白走到那副巨大的九州堪舆图前。
东面，是刚刚平定的无尽海。
而西面。
在“永夜荒漠”之后。
那片广袤的未知之地，一条全新的、更加庞大、也更加狰狞的战线。
正在无声无息之间，缓缓拉开。
“幽冥教主。”
叶白缓缓闭上双眼。
“你，终于要出牌了吗？”