周庄王十一年（公元前686年）冬，齐国贝丘之地。连日阴云密布，寒风呼啸，荒凉的山道上空寂无人。已是日暮时分，一群群乌鸦自旷野里归来，没入道旁的深林之中。忽然乌鸦被惊起，哗啦啦满天乱飞。林间陡地现出无数支戟、戈、矛、斧，在幽暗的阴云下闪烁着狰狞诡异的光芒，直向山道尽头一座高大的离宫逼过去。
离宫正殿里烛光辉煌，歌声婉转，乐声悠悠。国君齐襄公卧坐在铺着裘皮的芦席上，举着盛满美酒的玉杯，狂饮不止。殿门紧闭，挡住了凛冽的寒风。殿角架着巨大的火盆，暖意融融。殿柱下，整整齐齐地跪坐着二十四个盛装的乐女，或弹筝，或吹箫，或抚琴，或击鼓。殿中央，十二个妙龄美女身穿薄纱长裙，如春花中飘飞的蝴蝶，翩翩而舞，边舞边唱。此时此刻，齐襄公喝着美酒，听着美妙的乐曲，看着美丽的舞女，无疑是人生至乐。可是他心中却毫无快乐之意，有的只是满腹烦躁和莫名的恐惧。
白天，他带领众亲卫兵卒驾车围猎，一头野猪突地从重围中奔出，直向他猛扑过来。他连发三箭，居然箭箭不中，结果被野猪撞翻座驾，跌伤了左腿。若非众亲卫兵卒拼死相救，恐怕他早已命丧黄泉。
他当上国君已有十二年，围猎何止百次，却从未遇上这样的凶险之事。这显然是一个不祥之兆，然而他又无法猜出这凶兆将应验在哪件事上。
舞女们不停地旋转着身子，个个香汗淋漓，娇喘微微，显出无尽的妖媚之意。一杯杯的美酒，如同一瓢瓢滚油，泼在齐襄公冒着躁动火焰的心头上。
他猛地扔掉玉杯，从席上跳起来，歪歪扭扭地拖着条跛腿，冲进舞女队中，张牙舞爪地学着野兽的动作，乱吼乱叫，乱扯乱抓地疯闹起来。舞女们故作惊惶，夸张地东躲西藏，你挤我推地歪倒在地，乱滚乱爬，也学起了野兽的动作。不仅是舞女们，连那些乐女也全扔了手中的筝箫琴鼓，滚倒在地，嗷嗷叫地扮作狼、狐、鹿、兔、蛇、鹰的模样，一时丑态百出。
“哈哈哈……”齐襄公仰天大笑起来。只有在这种“野兽之舞”中，他才会感到快乐，才会抛掉满腹的烦躁和那莫名的恐惧。
在殿中疯狂的“野兽”吼叫声里，无数身披重甲的兵卒闯进离宫，见人就杀。刹那间，离宫内惨叫声大起，血肉横飞。亲卫兵卒和太监、宫女们四散奔逃。大笑中的齐襄公什么也听不见，什么也不知道。他只听得见众“野兽”的吼叫，只知道他此刻是一只“野兽”、一只追逐与被追逐的“野兽”。
殿中只有一个人听见了外面的惨叫声——齐襄公美丽的姬妾连氏。她是殿中唯一没有作“野兽之舞”的人，依然称职地站在国君的坐席之旁。那坐席后面有一尊虎形朱漆木架，上面架着国君权威的象征——一柄饰金龙纹青铜宝剑。惨叫声已逼近了正殿，连氏美丽的脸上透出一种混合着冷酷和欣喜的奇异笑容。
烛光里的一切都在她眼中流动起来，流向遥远的过去，又流回现在……
齐国的第一代国君是太公姜子牙。他因辅佐周武王讨伐殷纣立有大功，被封为齐侯，建都营丘。传说姜子牙的先祖曾是大禹的臣下，助大禹治水有功，被封在吕城。后代又以吕为姓，所以姜子牙又叫吕尚。太公来到齐国后，勤修政务，尊重当地风俗，简化礼仪，沟通商工各业，兴渔盐之利，很快就使齐国富强起来，远近人民纷纷归附。后来周武王去世，成王即位，武王弟管叔、蔡叔等乘势作乱，江淮间的各夷族部落也背叛了周朝。周公紧急派使者令太公起兵平叛，说：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。五侯九伯，实得征之。”从此，齐国获得了代周天子征伐叛逆的权力，成为东方的大国。
江淮夷族平定之后，太公以百岁高龄去世，传位给儿子丁公，丁公去世后，传位给乙公，如此代代相传，直到第十三代国君僖公禄甫。这期间齐国也发生过几次内乱，国都一度由营丘迁往薄姑，后又迁回营丘，并将营丘命名为临淄。僖公很喜欢嫡弟夷仲年，后来夷仲年先死了，僖公悲伤之下，对夷仲年的儿子公孙无知异常宠爱，让他的俸禄服制及饮食和太子一模一样。僖公偏爱公孙无知的举动，使太子心中大为愤恨。他当时不敢说什么，待到父亲去世、他承袭君位后，发出的第一道诏令，便是免去公孙无知的俸禄和服制。
这位太子就是齐襄公，名诸儿，为齐国的第十四代国君。
齐襄公的诏令，在公孙无知心中刻下了无法磨灭的仇恨。
此时周王室自幽王宠幸褒姒，烽火戏诸侯，失信天下，以致被犬戎攻破镐京，兵败身亡，其子平王被迫东迁洛邑以来，已是日益衰弱。各诸侯国不再听从周天子的命令，以大伐小，以强欺弱，互相兼并，攻杀不已。而杂处各诸侯国之间的夷族部落北戎、山戎、西戎、犬戎、骊戎、白狄、赤狄等也趁势攻伐中原华夏各国，抢掠财帛子女。就连齐国这样的大国，也屡次受到北戎的攻击。
齐襄公即位后，杀郑君，灭纪国，伐卫国，兵威赫赫，像是一位有所作为的国君，然偏偏对外不能使邻国敬畏，对内不能使臣下心服，甚至于怨声载道，被国人视为昏君。
齐襄公曾命大夫连称、管至父领兵驻防葵丘（此地环境恶劣，一向为士大夫所恶），约以隔年瓜熟之日为驻防期限。而当次年瓜熟之时，齐襄公并未派人接防。连称、管至父恼怒之下，密谋袭杀齐襄公，另立新君。连称的妹妹连氏是襄公的姬妾，一向不甚得宠，心中早怀怨意。连称先与公孙无知联络，许立他为新君，使他答应充作都城内应。然后，他又授意公孙无知和内宫的连氏勾结起来，约定事成后立连氏为夫人，让她随时将齐襄公的行踪泄露出来。
齐襄公对连称、管至父的密谋毫无所知，依然如往年一样，带着众亲卫兵卒和美女太监，前往贝丘离宫游猎作乐。
在齐襄公的车驾驰出都城两三个时辰后，一队精锐的披甲兵卒就由连称、管至父率领，直向贝丘扑去……
“轰隆——嗵！”高大的殿门陡地被撞开了，血淋淋的兵刃指向了众“野兽”。
“啊——”凄厉的惨叫声里，众“野兽”魂飞魄散，四处躲藏。
惊骇中的齐襄公慌忙扑到虎形木架前，欲抽出他的青铜宝剑，却抽了一个空。
那柄只有国君才能掌握的青铜宝剑已握在了连氏手中。
“美人，你……啊！”齐襄公一句话尚未说完，锋利的剑刃就刺进了他的腹中。
“我在后宫已经十年了，你为什么不立我为夫人？为什么不立我为夫人？”连氏死死握着剑柄，问着她的国君。
齐襄公圆睁着双眼，什么话也答不出来。他看到整个大殿崩塌了，废墟中如血的红雾，雾中全是鬼魂，无头的鬼魂。那些鬼魂是他杀死的臣下，是他杀死的敌国军民，是他齐国战死在沙场的兵卒、累死在宫墙下的役夫、饿死在道路上的饥民……
连氏猛地抽出了青铜宝剑。齐襄公沉重地栽倒在地上，如同一头被猎手射中的“野兽”。
“啊——”连氏也如同野兽一样叫了起来。齐襄公的鲜血自腹中喷出，喷了连氏满脸。
连称和管至父等人杀死齐襄公后，立即回兵攻向临淄。公孙无知早有准备，将家兵埋伏在城门旁，只待连称等人接近，就蜂拥而出，打开城门。连称和管至父率兵长驱直入，攻进宫城，然后胁迫众大臣来至朝堂，“公立”公孙无知为国君。
齐襄公的弟弟公子纠闻听乱起，立即随同两位师傅管仲、召忽逃往母舅家——鲁国；而另一位弟弟公子小白则早在几年前，就随同师傅鲍叔牙去了莒国。
公孙无知当上国君后，依约封连氏为夫人，主掌后宫。又封连称为上卿，尊为国舅。管至父被封为亚卿，与连称共掌国政。只是齐国众大臣对公孙无知并不心服，没过几个月，便合谋杀死了公孙无知和连氏，连称、管至父二人亦被众大臣以弑君的罪名满门抄斩。
公孙无知一死，堂堂齐国竟陷入无君的境地，国中一片混乱。一些大臣忙派使者去了鲁国，请公子纠回来承袭国君之位。而另一些大臣，则暗中派使者去了莒国。
周庄王十二年（公元前685年）春。正是桃红柳绿、草长莺飞的时节。绵延起伏的沂山古树森森，遮天蔽日，少见人烟。山谷间有一条大道弯弯绕绕，顺着山坡盘旋而前，似绿草间游动的巨蟒，这是莒国通往齐国都城临淄的必经之路。近些年来，齐国征战不休，民不聊生，物力穷竭，少有行商之人，这条道上已很少有车马来往。一群山猴从林间奔出来，蹦蹦跳跳地在大道上打着滚儿，互相嬉戏不休。
“轰隆隆！轰隆隆……”山道尽头忽然传来雷鸣般的声响。数十辆兵车疾驰而来，车轮声、马蹄声混杂在一起，回响在山谷之间。
兵车上插着莒国的大旗，站着手执弯弓长戈的莒国兵卒。但在最前面的几辆兵车上，乘者的服饰都是齐国装束，人人神情肃然。其中第三辆兵车上，站着的两人衣裳华丽，腰悬佩玉，一望便知是非常之人。
依周朝的礼法，乘车尚左，身份尊贵的人在车中必居于左方，右方是陪乘者的位置。但见那居于左方的一人年约三旬，生得方脸大耳，玉面乌须。身材高挺，肩阔背宽。眉长而密，有若春蚕，目细而曲，似是凤眼。嘴角微微上斜，显得刚毅善断而又固执。鼻尖略呈鹰钩，显得狡诈多智且又贪婪，其人正是齐襄公之弟公子小白。
右方的陪乘者年岁在四十上下，长方脸，面色黑里透红，胡须浓密，双睛外鼓，不怒自威，使人望之便生出胆寒之意。他就是小白的师傅，姓鲍名叔牙。
在周朝的各诸侯国中，太子及诸公子（国君之子通称为公子）府中都设有师傅，以教导太子及诸公子礼仪之事，并负有代国君监督太子和诸公子之责。师傅这个官职并不算高，却很重要。尤其是在君位承袭发生了危机的时候，有没有一位好的师傅，直接关系着太子及诸公子的生死存亡。师傅和太子及诸公子之间，向来是一荣俱荣，一损俱损。
“快，快点！”鲍叔牙不停地向御者喝着，声音已经有些嘶哑。其实，兵车早就在全速飞驰着，无论鲍叔牙怎样呼喝，也无法更快。
周朝时，兵车是冲锋陷阵的利器，威力极大。各诸侯国论大小不以国土人众来论，只论兵车多少。周天子最大，号称万乘之国。拥有征伐之权的大国一般都号称为千乘之国。小国则是百乘之国。事实上，周天子从未拥有过万乘兵车，号称千乘之国的诸侯大多数也只拥有五六百乘兵车。至于有些小国，往往搜罗俱尽，才能凑出二三十乘兵车。莒国不算大，方圆约百里，只是一个百乘之国。听说公子小白要回国，莒君立刻慷慨地派出五十乘兵车护送。
正规的兵车，一乘拥有兵卒七十二人。其中甲士七人，三甲士在车上，一甲士御车居中，左甲士持弓远距离射敌，右甲士持戈近距离杀敌，另有四甲士在车下两旁以巨斧长矛护卫。其余无甲兵卒或持盾，或持弩，随车跟进，另外还要分出十余人看护辎重炊具。
兵车通常用四匹带甲壮马拉着，奔驰起来，快如闪电。不过在战场上，因为要保护步卒，兵车往往不能驰得过快。但有时为了突袭或追击敌人，兵车也敢冒险，长驱直入，这种没有步卒配合的兵车被称为“轻车”。此刻鲍叔牙和公子小白带领的五十乘兵车，就是“轻车”。
拂晓时从莒国都城出发，黄昏时就已进入沂山，离齐国边境已不远了，算下来一日间竟行了两百多里路，可谓神速。可是鲍叔牙仍然嫌慢，心急如焚。他恨不得兵车上能生出双翅，载着小白和他在一眨眼间就飞到临淄。齐国无君，有资格继承君位的两位公子都在外国。谁能抢先回国，谁就可能承袭为君，拥有无上权威。谁若落后了一步，谁就可能被指为叛逆，死无葬身之地。
一路上，小白默然无语，似乎对这趟生死攸关的行程不太在意。但他内心的焦急，比鲍叔牙不知多出了多少倍。整整一天，他都在抚摸着腰间的佩玉，暗中祈求齐国始祖太公的神灵保佑。佩玉是母亲留下来的，据说是当年周文王传下的圣物，有攘灾避祸的灵效。
每当想起母亲，小白心中就阵阵酸痛，悲伤不已。母亲身份高贵，是卫国的公主，一向深受僖公的宠爱，子以母贵，小白在幼年时，差点被立为太子。可惜母亲去世太早，近年来卫国又日益衰弱，得不到僖公的重视，因此对小白日益疏远。后来齐襄公即位，记着往日争太子的旧恨，对小白更是冷淡。鲍叔牙担心齐襄公会加害他，找了个机会，带着他避到莒国，一住就是数年。
虽然住在偏僻的莒国，齐襄公若是不忘旧恨，要取他性命，易如反掌。小白常常在梦中惊跳起来，要绕屋乱走上几圈，才能再次入睡。这种挥不去的恐惧自幼就压在他的心头，待到齐襄公即位后，就愈加沉重，如万钧巨石，压得他都喘不过气来。
他心想，只有当上了国君，才能消除这种挥之不去的刻骨恐惧。但国君之位从来是父子相传，他作为国君之弟，又怎么可能当上国君呢？除非他谋逆造反，以武力强夺君位。然而他的身份虽说高贵，却没有任何官职，既不参与朝政，更不掌握兵权，家仆加起来也不满百人，哪里有力量去强夺君位呢？他的命运只能是在恐惧的折磨中老死在偏僻的莒国。
不，我的一生决不能就这么完了！同是太公的子孙，我为什么就不能当上国君？太公啊太公，你若能让我当上国君，我一定要让齐国成为天下最强盛的国家，就连周天子也不敢俯视于我。小白几乎每天都在心中如此说着，神智几近狂乱。
不知是不是他的默默祷告起了作用，上天忽然降下一个千载难逢的机会——齐襄公被弑，且又无子。在这种情况下，兄终弟及是各诸侯国遵行的通例。可是齐襄公的弟弟并不只是他一人，与他相比，公子纠当上国君的可能性更大。
首先，公子纠居长，依照“立储以嫡，无嫡以长”的礼法，在名分上已立于不败之地。齐国的大臣明白此理，所以支持公子纠的人，可以堂而皇之地派出使者。而支持公子小白的人，只能暗中派出使者。
其次，公子纠的母亲是鲁国公主，能够得到鲁国的全力支持。鲁国和齐国一样，都是千乘之国。在各诸侯国中，鲁国与周王室的渊源最为深厚，威望甚至超过了齐国。
公子纠的求助给了鲁国一个极好的机会——如果齐国国君是鲁国所立，还会不对鲁国言听计从吗？至少，鲁国可以借此占到许多便宜，以削弱敌人，强大自己。对于这样的一个机会，鲁国君臣无论如何也不会放弃。尽管齐国兵势强于鲁国，但在连丧二君、国中一片混乱的情况下，只怕难以抵挡鲁国施加的强大压力，仅从国家的安危着想，齐国也应该立公子纠为君。
所有这一切，足以令小白不寒而栗。何况公子纠拥有的优势还不止这些——他还拥有管仲和召忽这两位极为出色的师傅。
召忽是齐国最有名的勇士，力能赤手杀虎，且性情刚烈，忠心耿耿，只要公子纠一声令下，纵然是赴汤蹈火，他也决不会后退半步。小白也曾想找召忽这样的勇士跟随左右，只可惜无处可寻。
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