“起来吧。”齐桓公高傲地昂着头，走上前去，踢了那“鲁庄公”一脚。那“鲁庄公”脸色惨白，额上全是冷汗，费了好大的劲，才站了起来。
“你叫什么？”齐桓公边问边打量着“鲁庄公”，见他不过二十出头的年岁，生得眉目俊秀，和那位真正的鲁国国君倒也有几分相似。
“小人名叫竖刁，先世也曾为朝中大夫，后来家道中落，以行商为生计。今日误犯主公神威，求主公看在先祖分上，饶了……饶了小人吧。”那“鲁庄公”虽在惊恐之中，口齿却很伶俐。
“原来你也是世家子弟，为什么不学好，要装作鲁侯的模样？”齐桓公威严地问道。
“主公，小人乃……乃是齐国最无用的一个浪荡子弟，才去扮作鲁侯。以显示我大齐国威无敌，小小鲁侯，只配做我大齐一浪荡子弟耳。小人若还有一点身份，断断不敢扮作鲁侯，以损我大齐国威。”竖刁揣摩着齐桓公的“心病”，讨好地回答道。
“胡说，你分明是在以此讨好那些女子，却故作这等巧辩。”齐桓公板着脸说道，心里却很是舒服。
“主公明见，小人如此，自是在讨好那些女子。只是那些女子皆为桑户之女，低贱不堪。想那鲁侯若能至我齐国，也只配讨好此等低贱女子耳。”竖刁又道。
“哈哈！好一个只配讨好此等低贱女子耳。”齐桓公仰天大笑起来。
“嘿嘿嘿……”竖刁也跟着笑道。
“你惊扰国君，该当何罪？”齐桓公陡地止住笑，怒喝道。竖刁反应奇快，立刻扑通一声跪倒在地，磕头不止，以致涕泪交流地连呼饶命。
“要想活命也容易。今日众人知寡人出游，乃尔之罪也。尔若能弥此大罪，使众人不复以为寡人游过此处，寡人不唯不治罪于你，还会让你入朝为官。可如果国中有任何一人以为寡人游过此处，寡人当灭你九族！”齐桓公压低声音说着，大步向前走去。他身为堂堂的国君，改装出城“淫奔”，却落得如此结果，传扬出去必将成为诸侯国之间的笑柄。牛滚儿、西门威忙绕过跪在地上的竖刁，紧紧跟在齐桓公身后。
月夜中起了微风，大道两旁的桑林传来阵阵沙沙之声，像是无数人在窃窃私语。齐桓公脸上滚热，那难言的耻辱感又从心底里直涌了上来。
我要出兵，立刻出兵！我要生擒鲁侯，把他押在囚车上，从这条大道上押进城去。到那时，我要让齐国的那些“无耻”女子都站到这条大道两旁，看看她们痴迷的鲁国国君是个什么模样。齐桓公恨恨地在心中说着，握紧了双拳。
“淫奔”之时尚未结束，齐桓公就下了征兵严令，集兵车六百乘，仍以鲍叔牙为主将，王子成父、东郭牙为左、右将，亲征鲁国。一时间，齐国的男男女女都满怀着怨意，却又不敢不从君命。
临出征前，鲍叔牙来到管仲的别馆中，请教出战之策。管仲亲自迎出大门，将鲍叔牙请至后堂坐下，观赏歌舞。鲍叔牙刚坐下，一位身材窈窕娇小、长眉修目的女子便端上美酒，献于客人。鲍叔牙忙站起相接。他知道这女子是管仲新纳的宠姬——婧姬。主人以宠姬献酒于客人，是一种极尊重的礼仪。
献酒过后，管仲拍了拍手。只听得帷幕内脚步轻响，袅袅娜娜走出一队长袖舞女，至席前蹁跹而舞，且舞且歌。
“老弟，你可真会享受啊。”鲍叔牙喝着美酒，看着歌舞，心里却很不舒服，嘲讽地说道。
“人生苦短，不及时行乐，怎对得起男儿堂堂七尺之躯。”管仲笑道。
“管老弟，近些时来，你太令我这个老朋友失望啊。纵然国君暂不用你，你也不必如此自暴自弃，成天沉醉在醇酒妇人之中。长此下去，你那平天下之志，只怕抛之脑后矣。”鲍叔牙正色说道。
“鲍兄不用担心。小弟如此，只是做给主公看耳。”管仲道。
“你这么自暴自弃，原是给主公看的，却为何故？”鲍叔牙愕然道。
“我观主公，好胜之心极强，自视为不世出之贤能国君，不能容人出于其右。将来主公就算要用我，也必深怀猜忌。我如此沉醉于醇酒妇人之中，是自败名声，使国君视我为酒色之徒，不至于有名高震主之嫌也。”
“你也过虑了吧，主公固有好胜之心，然亦是胸怀大志所至也。”
“正是看在主公胸怀大志的分上，我才答应你三年之约，没有另投别国。然君者，虎也。伴君如伴虎，不能不有所顾虑啊。”
“算了，我说不过你。今日来此，主要是向你请教，这次兵伐鲁国，当依何方略而行？”鲍叔牙转过话题问道。管仲的话说得太露了，已不合臣下论君之礼，鲍叔牙不想在这上面深谈下去。
“此次兵伐鲁军，正当春耕之时，与国不利，鲍兄怎不劝谏？”管仲不答，反问道。
“主公心意已定，我是谏而不止啊。再说，这次打败鲁军，主公必然高兴，或可因此大用管老弟。”鲍叔牙答道。
“非也。胜而用人，是为炫耀己才，非真欲用人，此乃为君之大忌也。”管仲摇头道。
“那依你来说，败而用人，方是有为之君么？”鲍叔牙皱起了眉头。
管仲笑而不语。
“难道你的意思是此次兵伐鲁国，将会败阵？”鲍叔牙追问道。
“鲍兄，兵战之事，最是凶险，两国势力不相上下，很难预知谁胜谁负。在用兵方略上，我只想送你一句话——小心、小心、再小心。”管仲道。
“小心、小心、再小心？”鲍叔牙喃喃念着，脸上露出迷惑之意。
齐桓公亲率兵车六百乘，直逼鲁境的消息传至曲阜，引起鲁国上下一片惊慌。鲁庄公忙召集众大臣议定战守之策。大臣们七嘴八舌乱哄哄地议了整整一天，却没有议出一个主意来。鲁庄公焦躁之下，喝令退朝，单留下施伯一人。
“齐侯欺人太甚，寡人当亲自迎敌，拼死一战。”鲁庄公恼怒地说着。
“主公切勿急躁，上次乾时战后，折损兵车尚未补齐，如今只能派出四百五十乘兵车，以少敌多，恐难取胜。主公还是多和朝臣商议，以策万全。”施伯劝道。
“你就别提这些朝臣了，平日寡人拿厚禄养着他们，指望缓急之时，可作依靠。谁知如今事到危急，他们却个个支支吾吾，说不出个子丑寅卯来。想让他们给寡人谋划个万全之策，简直是做梦。况且兵战之事，哪来的万全之策？自古便是水来土掩，兵来将挡。施大夫不必多言，且请点齐兵车，随寡人迎敌。”鲁庄公大声说道。
“主公，无备而战，必兵败将亡，臣不敢奉命。”施伯急了，也大声说着。
“那么，就让齐侯打进国中，把我鲁室宗祠给灭了吗？”鲁庄公瞪起了眼睛。
“这……”施伯本来就不是言辞敏捷之人，让鲁庄公这么堵着一问，竟是急得说不出话来。
正在这时，守门宫监匆匆奔进朝堂，跪下禀道：“宫外有一自称为东平隐士之人，说有军国大事，欲见主公。”
“东平隐士？他是谁？”鲁庄公望着施伯问道。
施伯面露喜色，伏地称贺道：“此人姓曹名刿，隐于东平乡间，清高自诩，不愿出仕。臣曾与曹刿有过交往，知其素有才学，善于兵法，今日前来，必为齐军伐我之事也。既有此人，则主公无忧矣。”
“哦，鲁国还有此等高人么？”鲁庄公大为高兴，令宫监开门迎纳。
“慢来，此贤士也，臣当亲至宫门，代主公迎之。”施伯说着，站起身，随那宫监走出朝堂，来到宫门之外。但见石阶上站着一人，年约五旬，玉面长须，朗眉星目，虽只穿着简陋的葛袍，然长袖飘飘，神采飞扬，望之如世外仙人。
施伯抢步上前，拱手行礼：“曹兄此时现身，实在是令老夫喜出望外。”
曹刿抬手还礼，笑道：“在下此行，不仅出乎兄之望外，连乡邻们都言道，朝中大事，自有吃肉的高官们谋划，咱们吃青菜的布衣百姓，管他作甚？”
施伯脸上发热，道：“我们这些高官吃肉吃多了，个个目光浅陋，遇上大事，竟至束手无策，还望曹兄深明大义，不吝赐教。”
曹刿又是一笑：“乡野之人，倒也不明什么大义。不过在下一向做的是鲁国的隐士，若忽然没了鲁国，改做齐国的隐士，想起来未免无味。”
施伯赔笑道：“主公正为齐师伐我心中不安，曹兄来此，恰似雪中送炭。请，快请！”
在施伯的引导下，曹刿昂首直入朝堂，见了鲁庄公也不下跪，只长长一揖，道：“乡野草民曹刿见过主公。”
鲁庄公见到曹刿气度不凡，心中已生出亲近之意，倒也不怪其失礼，开口便问：“素闻先生精于兵法，请问该当如何迎敌？”
“草民倒要先问问主公，您凭什么与齐国争战呢？”
“这……宫室衣食，俱取之民间，寡人不敢独自享用，应分与众人。”
“宫室衣食有限，岂能尽散众人？此乃小恩小惠，百姓只可感于一时，未必会随国君拼死而战。”
“每次出战前，寡人必求神佑。祭祀所用的牛、羊和玉帛之物，不敢虚报，必取诚信。”
“此乃小信，不足以感动神灵，难以凭此战胜强敌。”
“寡人身为国君，对于大小诉讼之事，虽不能明察秋毫，可每一件案子都是反复揣摩，尽力使判决合乎情理，免生冤狱。”
曹刿又对着鲁庄公长长一揖，道：“身为国君，愿意尽心尽力为民理事，便是贤君。有贤君必有忠臣，有忠臣必有良民，有良民必可胜敌。草民愿随主公出战，力破强敌。”
鲁庄公大喜，当即整顿兵车，让曹刿与他同乘龙纹驷车，直赴长勺，与齐军决战。
平坦宽阔的荒野上，齐鲁两军隔着一箭之地，对阵相敌。手持盾牌的步卒排在最前面，掩护着张弦以待的弓弩手。在弓弩手后面，是一辆辆高大的战车，上面站着身材魁壮的甲士。每辆战车前后都竖有大旗，旗下又有击鼓士卒和鸣金士卒。大旗为军阵标识，金鼓则专司传送将命——击鼓向前，鸣金后退。
鲁庄公的龙纹驷车停在大阵的最中间，他手持朱漆硬弓，眼睛一眨也不眨地盯着对面的齐国军阵。对面的军阵中同样停着一辆高大的龙纹驷车，上面站着昂首挺胸的齐桓公。他轻蔑地一挥手，下了进攻的命令。
看见敌军战车的数目明显少于己方，齐桓公更是充满了必胜的信心。霎时间，齐军大阵上鼓声如雷，惊天动地般压向鲁军大阵。
“哇——”齐军步卒大吼着，犹如决堤的洪水，势不可当地向鲁军大阵冲击过来。
“轰隆隆——”齐军战车在步卒后驰动着，似高山上崩塌的一块块巨石，当头砸向鲁军大阵。眼见得齐军如此威势，鲁军大阵里不少兵卒惊骇中脸色苍白，双腿发抖，几欲转身而逃。
鲁庄公沉不住气，抬起手臂，欲下命击鼓迎敌。曹刿拦住鲁庄公，道：“我不是早就请国君下过严令——据守对敌，不得擅自进攻吗？”鲁庄公只得垂下手，眼睁睁地看着齐兵冲了过来。
突然，鲁军大阵中万箭齐发，疾风暴雨般扫向齐国兵卒。齐国兵卒见鲁军并不出阵迎敌，再加上又遮挡不住凌厉的箭雨，只好后退。齐桓公见状大怒，喝令再次擂鼓冲阵，上前者赏，后退者斩。齐军大阵上的鼓声第二次响了起来，虽依然是威势惊人，但听起来已不那么可怕了。
“哇——”齐军步卒依旧大吼着，依旧如决堤的洪水冲向鲁军大阵。只是冲击的速度已比第一次慢了许多。那轰隆隆的战车声响，也不似第一次那样震骇人心。鲁军大阵中的许多兵卒心里仍是害怕，可双腿再也不发抖了，双手也能稳稳地握住弓弩。
唰——唰——唰……鲁军大阵中射出的箭雨更为凌厉，更不可挡。齐国兵卒顾不得严厉的将令，再一次退回到了本阵中。
“鲁军被我们打怕了，不敢迎敌。众将须放胆猛冲，再冲几次，鲁军的羽箭就会射完，就要大败而逃！”齐桓公一边鼓励着众将，一边传命第三次击鼓冲阵。
齐军大阵上又是鼓声震天，齐军兵卒又是吼叫着冲向敌阵。只是这次兵卒们冲出来时已累得东倒西歪，别说速度慢了，连队形也散乱无章，不成阵势。本应跟在盾牌手后的战车，不知为什么竟驰到了最前面。
“主公，可下令擂鼓，迎敌！”曹刿说道。鲁庄公立刻抬起手臂，猛地往下一劈，大吼着：“擂鼓迎敌！”随着他的这声大吼，鲁军大阵中千百面战鼓同时响起，如同无数巨雷一齐在天际炸开。
“哇——”鲁军的步卒生龙活虎般冲向了敌军。
“轰隆隆——”鲁军的战车如林中奔出的一头头狂怒的犀牛，向敌军直闯了过去。鲁庄公更是身先士卒，龙纹驷车飞驰着，奔在最前面。
“嗖——”鲁庄公弯弓搭箭，劲射而出，正中一白袍齐国偏将的咽喉。那员偏将惨呼着，一头从高高的战车上栽倒下来。
“主公好箭法！”曹刿忍不住赞了一声。鲁庄公有意卖弄本事，又是一箭射出，将齐军一辆战车上的御者射杀。“呼隆——嗵”失去御者的战车倾翻在地，压倒了一大片齐军兵卒。
等待着鲁军“大败而逃”的齐国兵卒万万没料到对手会发动如此猛烈的反击，措手不及，队形一下子被冲得七零八落，溃不成军。鲍叔牙等人见势不妙，护拥着齐桓公，败逃而去。
鲁庄公欲下令穷追，被曹刿拦住：“且慢。”他边说边跳下车，查看了一番齐军的车辙痕迹，又跳上车向远处仔细望了望。
“主公，可下令追击了。”曹刿神情悠然地说道。
鲁军奋力猛进，直追出了三十余里，方才收兵扎营。此一仗，鲁军大获全胜，毁敌兵车四五十乘，夺敌兵车五六十乘。鲁庄公欣喜若狂，窝在心中近十年的那口恶气终于吐了出来，顿感畅快无比，当即在中军大帐排下酒宴，答谢曹刿。
席间，鲁庄公问：“请问先生，前两次敌军击鼓，你为何不让寡人出战呢？”
“争战之事，全凭锐气，锐气盛，便可破敌，锐气衰，便败于敌。鼓者，激励将士之锐气也。一鼓，锐气最盛，再鼓，气则衰耳，三鼓，气则竭矣。敌军锐气已竭，而我军锐气方盛，故可一鼓作气，大败敌军。齐军，善战之兵也，吾恐其诈败，设有埋伏，故下车视其辙迹，望远观其旗帜，见敌军辙迹混乱，旗帜倒伏，料其真败矣，因而使主公放胆追之。”曹刿举杯连饮，侃侃而谈。
“施大夫道先生精于兵法，果然如此。寡人朝中大臣虽多，如先生者无一人矣。寡人欲留先生于朝中，拜为上大夫，如何？”鲁庄公又问道。
曹刿一笑：“乡野之人，难受拘束。主公厚爱，实不敢当。”
“这……”鲁庄公大为失望，“若是齐兵再次侵犯，先生是否依然教我？”
“吾观主公，文则诚心于民，武则勇冠三军，为一守成之君足矣。吾鲁国向称礼仪之邦，不欲争霸，能够守成