“兵者，诡道也。主公伐鲁，伪也。伐谭，真也。主公明于兵法，非旁人所能及也。”鲍叔牙躬身说道。
“哈哈哈！好一个非旁人所能及。大夫妙计，正合寡人之意。”齐桓公大笑起来，挥手道，“就依鲍大夫之言，兵伐谭国。”
齐桓公托言班师，率领大军突然杀进谭国，连克数座城池。谭君大为惊恐，慌忙派出使者，请罪求和，情愿投顺齐国，做一附庸。鲍叔牙劝齐桓公到此为止，得胜回朝，以获宽厚仁义之名。但齐桓公把在鲁国吃了败仗的怒火全都出到了谭君身上，根本不听鲍叔牙的劝说，强行攻破了谭国都城，把谭国数百年积累的黄金珠玉一掠而空，并毁其宗庙。齐国兵卒们也大肆抢掠，几乎人人或多或少地捞了些战利品，怨意倒也消了一些。小小的谭国死伤惨重，百姓十去五六，只谭君带着少许贵族逃到了莒国。齐桓公得意扬扬地押着些谭国的俘虏凯旋。
上一次，齐军自鲁国得胜回朝，通往都城临淄的大道两旁跪满了百姓，焚香叩拜。这一次，齐军自谭国大胜回朝，通往都城临淄的大道两旁虽也有人跪着，却只有几个白胡子乡老，冷冷清清，看上去大煞风景。齐桓公心中困惑，想，这次出征虽然没能打败鲁国，却一举灭掉了谭国啊。难道我的灭国之威，还抵不上一次胜仗那样让人敬畏吗？齐国的百姓究竟是怎么想的？他们难道不再认为我是有为之君？
朔风怒号，连夜不止，才入冬天，便纷纷扬扬落下了大雪。临淄城中滴水成冰，一下子冷了许多。城中居民紧闭门户，依偎在火盆边，很少有人敢走到街道上去。繁华的临淄顿时冷冷清清，似无人的空城一般。
唯有国君的内宫热闹依旧。齐桓公高卧在寝殿的裘席之上，观看着长裙舞女的歌唱。晏蛾儿跪伏在席旁，将美酒注满玉杯，一口口喂进齐桓公嘴中。齐桓公根本没有向晏蛾儿看一眼，目光愣愣地盯着那些长裙舞女，她们唱的是一首流传在齐国很久的歌曲——《丘中有麻》：
丘中有麻
彼留子嗟
彼留子嗟
将其来施施
丘中有麦
彼留子国
彼留子国
将其来食
丘中有李
彼留之子
彼留之子
贻我佩玖
这首歌最先是流行于周天子之地的“王风”，讲述年轻的姑娘盼望着与情人幽会，并在种有苎麻的小丘间合欢。临走之前，那情人还赠送她美玉留作纪念。后来，周天子势力渐衰，就大讲礼法起来，将这首《丘中有麻》视为淫曲，不准国人传唱。然而此类淫曲，却是齐国上至国君、下至百姓，最喜欢传唱的歌儿。
往日齐桓公听到了这《丘中有麻》，总是乐得眉飞色舞，摇头晃脑地哼个不停。可是他今日听到了这《丘中有麻》，心中竟无比烦躁，恨不得跳起来，挥剑杀死几个人，心头方才舒畅。但他既是有为之君，仁厚爱民，又怎么能随手乱杀人呢？我现在还是有为之君吗？齐国的上上下下，还认我是有为之君吗？
这次出征，将举国丁壮留在边境大半年，误了农时，收成大减，百姓俱怀怨意。兵卒们虽在谭国抢了些财物，却大半被将官们夺走了，亦是怨意难消。何况谭国太小，后营的兵卒什么也没抢到，更是怨恨不休。朝臣们屡次劝谏我班师回都，我却把他们的奏章全都烧了，现在只怕连朝臣们也对我满腹怨意。
我一举灭了谭国，倒是痛快，可天下诸侯却把我视为暴虐之君，无一国派使者前来祝贺。就因为我不听劝谏，非要灭了谭国，以致连鲍叔牙都是对我心怀怨意。从前鲍叔牙天天劝我任用管仲，如今却绝口不提此事，甚至常常托病，不肯上朝与我相见。听牛滚儿说，鲍叔牙根本没病，天天在府内饮酒为乐。
鲍叔牙立身极正，又素来忠心于我，怎么会成了这个样子？他是不是对我失望了，认为我难以成为霸国之君，方才如此？不，我小白不成为霸国之君，天下还有哪一位诸侯能成为霸国之君？如果连最忠心的鲍叔牙都对我失望了，朝中还有哪一位臣子肯忠心于我？若是朝中没有忠臣，我这国君之位还能坐得长久吗？
“别唱了，滚，滚！都给我滚出去！”齐桓公大吼着，从席上一跃而起。他听宫中的老太监说过，当初襄公被逆臣杀害之时，正在殿中听着“王风”中的淫词艳曲。我不是襄公，不是！襄公是昏君，才有逆臣谋弑之祸。我是堂堂有为之君，朝中岂有逆臣？齐桓公虽是如此想着，冷汗仍是从他背上流了出来。那才消失不久的恐惧又回到了他身上，又似沉甸甸的巨石压在了他的心头。
舞女、乐女们听到齐桓公的大吼，慌忙奔到了殿外。近些时齐桓公脾气大坏，常常使她们想起了从前的襄公。她们感到齐桓公越来越和那位喜怒无常，动不动就要杀人的襄公相像起来。
“滚儿，备车！寡人要出宫，去见鲍大夫！”齐桓公边说边大步向殿外走去。
晏蛾儿忙将白狐皮袍披到齐桓公身上，道：“主公，今天太冷了，还是让滚儿宣鲍大夫进宫来吧。”
“去！你一个内宫妇人，怎敢管寡人朝中的大事？”齐桓公大怒，飞起一脚，狠狠踢向晏蛾儿。
“啊！”晏蛾儿惨呼着，抱着腹部滚倒在地，痛得脸色惨白。齐桓公看也没有向晏蛾儿看一眼，大步走到了殿外。
“主公……你好……好狠心……你踢着了我的孩子……啊，孩子，我的孩子……”晏蛾儿绝望地哭着，看着殷红的鲜血如潮一样自腿间流出。
齐桓公在风雪之中，乘坐着车，驰至上大夫鲍叔牙的府门外。府门的守卒见是国君来了，慌忙跪迎，并欲入内通报。齐桓公止住守卒，也不带从人，往内堂径直走去。
鲍叔牙虽名列上大夫，府中却并不宽大，比之临淄城中一寻常富家，尚且不如。齐桓公只穿过了三道院门，已踏进了内堂。内堂中只生着一盆炭火，勉强抗住了门外涌进的寒意。鲍叔牙跪坐在席上，低头聚精会神地摆弄着四十九根蓍草，左边放几根，右边放几根，上边放一堆，下边放一堆，竟对走进堂来的齐桓公毫无察觉。齐桓公也不声张，更放慢脚步，悄悄站在鲍叔牙的身后。他知道鲍叔牙这是在以周文王传下的《易经》推理演算，以得到指示吉凶的卦辞。
传说周文王被囚，不得返国，遂折蓍草演天地，创出《易经》。周文王据此预知吉凶，巧妙地避开各种灾祸，终于回到故国，开兴周克殷之宏大基业。后来周朝王于天下，这《易经》卜筮之法，便也开始流传天下了。诸侯之国凡祭祀、丧葬、婚嫁、筑城、行猎、出征等等事务，无不以《易经》之法来决定行止。
齐桓公先前为公子之时，对这《易经》卜筮之法极感兴趣，日日演算不休，企图从中预知自己日后的祸福吉凶。但他当上国君之后，就很少再有兴致演算《易经》之法。他的兴致只在于当上霸国之君，只在于行猎，饮酒，还有美色。
齐桓公看见鲍叔牙已算出了一卦，这一卦名为大壮，最是吉利。
“妙！”齐桓公忍不住大叫了一声，吓得鲍叔牙一哆嗦。他抬起头时，见国君已站在身旁，慌忙伏地行礼，口称死罪。
“此地并非朝堂，先生何必如此多礼。”齐桓公扶起了鲍叔牙。他满脸亲切之意，又以过去当公子时那样称呼着。
鲍叔牙让齐桓公坐于正席，他则退居侧席，并忙唤上家僮，献美酒于国君。一个青衣小童闻声端上美酒，跪献于齐桓公，然后弯腰倒退着走了出去。
“先生也太清苦，饮酒之时，居然没有女乐助兴。”齐桓公感叹道。他听牛滚儿说，鲍叔牙饮酒之时，只有一二家僮侍候，有时也会请一盲者，击筑讲诵先王故事，以此为乐。
“国事不宁，臣无心为乐。近日演算《易经》，更觉忧虑。”鲍叔牙道。
“如此说来，你演算《易经》是欲问国运之盛衰？”齐桓公不觉又向那排列在席上的卦象望了过去。
“是啊。近日我每得一卦，都含有凶戾之气，令人不觉惶恐。”鲍叔牙道。
“先生差矣，此卦名为‘大壮’，甚是吉利，何凶之有？”齐桓公不以为然地说。
“不，此卦非吉，实为凶卦。”鲍叔牙说着，眉头紧皱。
“此卦震在上，乾在下。震，雷也。乾，天也。主天上雷鸣，声威显赫，既大且壮，故名大壮。大壮之于国运，乃是群阳齐出，国君威武，臣民勇悍，万物丰茂，百业兴旺。此不为吉利，何为吉利？”齐桓公带着夸耀地说着，显示他对《易经》所知甚多。
“演算《易经》，不能仅看卦象，卦由爻合成，爻中有阴阳之数。卦象吉利与否，还须看爻数推断。此卦确为‘大壮’，但爻数却为‘初九’，着实不利。”鲍叔牙说着，从案上拿起一卷竹简，捧到齐桓公面前，展开指着其中一段说，“主公不信，且以爻辞为证。”
那竹简正是传说中周文王所著的《易经》，齐桓公定睛看去，但见在“大壮”之下，刻有一条爻辞：
初九：壮于趾。征，凶，有孚。
曰：壮于趾，其孚穷也。
“依爻辞的意思来讲，这‘大壮’并未壮于国，而壮于脚趾。国家的脚趾，就是军队。此卦的意思其实是在说：‘出征，有凶事，也小有收获。’又说：‘自恃兵强，侵伐他国，虽有收获，而威信扫地矣。’”鲍叔牙正色说道。
啊，这不正是说的我吗？先前我兵伐鲁国，打了败仗，是为凶事，后来灭了谭国，算是小有收获。但为着这小有收获，却使我在国内外威信扫地。齐桓公想着，脸色苍白起来。他一向深信《易经》之法通达天意，卦象实乃天意所指。他为一国之君，更须敬畏天意。据眼前这卦象上看，上天已在责备于他。此时此刻，他必须克己之误，顺从天意，否则，大祸就会降临。
“我齐国素重兵威。然兵者，凶事也。过于依赖兵威，必反遭其凶。襄公之事，可谓殷鉴不远，宜引之为戒。”鲍叔牙又说道。
是啊，襄公以兵威名震天下，却丧命在叛卒之手，实为可悲，我岂能重蹈覆辙？齐桓公想着，站起来对鲍叔牙深施一礼，道：“往日之事，错在寡人。今后寡人该当如何，还请先生不吝赐教。”
“臣只有一事恳求主公——即刻大用管仲，拜之为相。”鲍叔牙忙又伏倒在地，还礼说道。
“这……寡人有所不明——听说那管仲曾与先生合伙贸易，本钱少而分利偏多。管仲年轻时又和你一起征战过，每逢迎敌，他便退避在后，每逢退军，他反倒争先而逃。管仲如此不德之处甚多，先生奈何不以为罪，反言其为天下奇才，甘居其下？”齐桓公问道。
“大丈夫行事，不拘小节，只依情理而为。管仲家贫，臣家富，故管仲本钱少而取利多。臣自幼生长深院，不知民间事理，随管仲南北贸易，经历既多，方阅事渐深，才能略识人之长短，获其虚名，为国人所爱。以此而论，臣之得利，远过管仲矣。至于征战之时，管仲退后不前，其因有二，一者老母在堂，需其供养。二者管仲自负相国之才，不敢以小卒之名轻死阵中。管仲其人，德不在小而在于大，主公奈何不见其大德之处，反念念不忘其小过？”鲍叔牙道。“寡人闻管仲近日荒淫酒色，甚为国人所病，岂能用之？”
“主公心胸宽大如海，当能容管仲此病。”
“如此，寡人且听先生之言。请先生告知管仲，速速入朝。”
“主公既欲大用管仲，岂能招之于朝？必大礼相迎才是。”
“还要大礼相迎？以怎样的大礼去迎？”齐桓公不悦地问。他本想着答应拜管仲为相，鲍叔牙就该知足了，就该诚惶诚恐，对他感恩不尽。谁知鲍叔牙仍不满足，竟让他以国君之尊，大礼迎那管仲。
“臣闻‘贱不能临贵，贫不能役富，疏不能制亲。’今主公欲大用管仲，拜为相国，非隆以父兄之礼不可。相者，君之辅也，一人之下，万人之上，臣子中尊之至矣。相招之而来，是轻之也。相轻则君亦轻，相重则君益重。臣请主公卜以吉日，亲至郊外，以父兄之礼拜而迎之，方为正理。”鲍叔牙肃然说道。
“这……”齐桓公沉吟着，对着席上的“大壮”卦象看了一会，终于点了一下头，“寡人当依先生之言。”
一个惊人的消息立刻就传遍了齐国——国君将以父兄之礼，郊迎管仲，拜之为相。当太卜选择的吉日来到时，整个临淄城中的百姓顾不得天寒地冻，纷纷拥到街道两旁，观看这百年难逢的盛典。许多诸侯派住在临淄的使者，也都走出了馆驿。
齐桓公黎明即起，先三浴三衅（浴，洗去不祥之气。衅，以香泽涂身，示以对长者的敬意），然后全副衮冕，登上高车，驰出宫门。在高车之前，有国君的仪仗——旗鼓斧戟，排开来足有半里路长。高车之后，是百官的坐车，俱是朝服冠带，神情庄重。另有百乘兵车及三千护卫甲士前后呼拥而行。大队人马浩浩荡荡地从西门而出，直行至管仲建在淄河之畔的别馆前。
仪仗向两旁闪开，留出一条宽阔的通道，抵于别馆大门的台阶之下。别馆的大门紧闭着，仿佛馆中的人根本不知外面排列着无比壮观的仪仗行列。齐桓公在近侍的扶持下，自高车而下，缓步向别馆走去。随着他的走动，鼓乐之声大作，奏的是小雅之乐——《皇皇者华》。众护卫甲士及百官俱高声而歌，雷霆之音直上云霄，轰传四野：
皇皇者华
于彼原隰
駪駪征夫
每怀靡及
我马维驹
六辔如濡
载驰载驱
周爰咨诹
我马维骐
六辔如丝
载驰如丝
周爰咨谋
……
这首《皇皇者华》赞颂国君求贤若渴，派出使者四面访求，原是国君在朝堂上接见新进臣子所奏的雅乐。此时在管仲的别馆外奏起，则更显出国君的敬贤之意，是对管仲极为尊崇的礼遇。乐声将尽的时候，齐桓公正好走到了别馆大门的台阶下。
大门忽地打开，管仲整整齐齐地穿着上大夫衣冠，自门内昂然而出。齐桓公立于台阶下，以父兄之礼对着管仲拜了几拜。管仲欣然而受，然后走下台阶，跪伏在地，以臣礼向齐桓公连磕了九个头。齐桓公连忙扶起管仲，相携着同步向高车走过去。鼓乐之声又是大作，百官及众甲士再次高唱起了《皇皇者华》。歌声里，齐桓公和管仲一同登上高车，立于车首。
浩浩荡荡、威风赫赫的仪仗大队向临淄城转回过来，乐声虽停，鼓角之声却一刻也不停地响着，直响到临淄城中，直响到巍峨的朝堂之前。齐国百姓兴奋无比，一连好多天，都在议论着那盛大