齐桓公出征时正值冬天，回来时已是桃花烂漫，百鸟欢唱。在边境上迎接他的不仅有着各国使者，还有鲁国国君。齐桓公将预留的二十名孤竹美女送给鲁庄公，又将所获的山戎及孤竹宝物大赠各国使者。在边境上与各国使者大宴几日后，齐军继续前进，回至临淄。
行军路上，管仲对齐桓公说道：“据微臣看来，鲁侯面带病容，心事重重，见到主公欲言又止，似是有话要说。鲁国乃宗室之长，又与我齐国近邻，须对其多加‘关照’才对。”
齐桓公点头道：“听说鲁侯兄弟之间不和，夫妻二人又常闹闲气，天长日久，别弄出了乱子来。待回到都中，寡人当遣内侍到鲁宫去探问，看看到底发生了什么事情。”但齐桓公回到都中，却将他的话忘得干干净净。
此时少卫姬和郑姬各生了一个儿子，看上去都是聪明异常，将来必定有所作为。齐桓公欣喜若狂，为少卫姬之子取名元，郑姬之子取名昭。他成日待在少卫姬或郑姬的寝宫中，抱着儿子玩耍，什么事都不愿去想，不愿去管。
转眼又是一年过去了，鲁国忽然现出种种异常之象，似有大乱将要发生。
其实那日鲁庄公见了齐桓公，的确有满腹话语要说，却又无法说出口来。他过了二十余年的安宁日子，沉迷酒色，纵欲无度，身体大为衰弱，对于朝政之事已渐渐力不从心。偏偏此时，施伯又病逝在其封邑中，使鲁庄公如失臂膀。
虽然还有季友辅佐，但毕竟势孤力单，难以阻止他的敌手庆父和叔牙的步步紧逼。更令鲁庄公愤怒的是，庆父竟然勾上了哀姜，常常借他外出行猎的机会密行苟且之事。他当即就要杀死哀姜，但一来怕齐国问罪，二来怕惊动庆父，反倒会激出意外之变。
鲁庄公本想将哀姜行为不端之事告知齐桓公，让齐桓公来“管教”哀姜。但这实在不是一件光彩的事情，他终于忍住了没有说出。他想寻到一个机会，杀死庆父，然后把哀姜打入冷宫，永不相见。
虽然他憎恨哀姜，却又喜欢哀姜的妹妹叔姜，且叔姜对他温柔体贴，百依百顺，并给他生下了公子开。叔姜对姐姐很有感情，鲁庄公若杀了哀姜，必然会令叔姜伤心。可就在鲁庄公准备对付庆父的时候，他突然病倒了，而且是一病不起。
鲁庄公急召季友入宫，嘱托后事，不料季友未至，叔牙先至宫门求见。鲁庄公想探知庆父有何举动，便让叔牙进至内殿，并问及身后何人可为国君。
“若想鲁国安宁，非立长者为君不可。若论长者，莫若庆父。只有立庆父为君才能上保社稷，下安黎民。”叔牙毫不犹豫地说着。庆父早已对他许过愿——一旦登上君位，将立刻拜他为相国，执掌朝中大权。
好啊，你们果然要动手了。鲁庄公在心里冷笑着，当时也没有说什么，只是令内侍将叔牙“送出”。叔牙前脚走，季友后脚便走进了内殿。
“寡人不行啦，要到列祖列宗跟前尽孝去了。如今庆父包藏祸心，鲁国只怕要陷在大乱之中，危及社稷。寡人想，只有贤弟为君，方可救我鲁国啊。”鲁庄公喘着粗气说道。
季友跪倒在地，流泪道：“主公说哪里话来，臣弟当拼死以保主公子嗣继位，不使鲁国生乱。”
“唉！只怕寡人这几个儿子，谁也难当国君重任。”鲁庄公叹道。
“主公长子般依礼当可继之。”季友说道。
“不，他不行。当日他的马夫荦调戏大夫梁氏之女，被他撞见，鞭之三百，使其怀恨而逃。马夫荦力大如山，悍勇无比，此等小过，要么赦之，收其为己效力，要么杀之，以绝后患。可般儿他……他缺少谋断，难以料理国政啊。”鲁庄公摇头道。
“主公，你曾与党氏夫人有盟啊。因故不能守盟，已是有负神明，岂可复弃其子呢？”季友又道。
“是啊，寡人有愧孟任，亦愿般儿即位。只是般儿他……也罢，般儿他不行，申儿木讷忠厚，也难继大业。开儿虽然聪明，却又太小。贤弟，看在你我一母所生的分上，你……你就多费心，能立谁为君，谁就是……就是鲁国国君。”鲁庄公话刚说完，人已昏迷过去。他仿佛看到美丽的孟任姑娘正站在高高的云端上，向他招着手……
季友急令太医救治鲁庄公，然后匆匆出宫，召集亲信家兵，出其不意，直入叔牙府中，将他擒住。他看出鲁庄公已活不过今日，庆父和叔牙必将趁国君新丧之时图谋作乱，以夺得君位。季友懊悔他没能尽早削弱庆父等人的势力，以致有了此时的麻烦。他没料到鲁庄公会病得如此突然，又如此沉重。
鲁庄公虽说当了三十二年的国君，却不及五旬，正当壮年，怎么能说病就一病不起了呢？本来，季友是想以逐渐削夺庆父等人封地的办法，来解除鲁庄公面临的威胁。但现在，他不得不使出断然手段，来确保鲁国安宁。
庆父这些天来似察觉到了情势于他不利，一直住在其封邑中，轻易不肯出来。他经过十余年的明抢暗侵，田地之多，已为全国之首，养有家兵三千余人，将其封邑建造得如同大城一般。若想擒获他，季友非大动兵戈不可，然而此刻又不宜大动兵戈。季友只有先行对付叔牙，他已察觉叔牙是有意留在都城中，以策应庆父发动的叛乱。
叔牙的行动太过反常，竟将一千家兵中的九百人秘密带入都中。依照礼法，公族子弟们不论有多少家兵，进入都城中顶多能带上二百名。鲁国素称礼仪之邦，数百年来，还无人坏此成规。
季友以“私带家兵”入城的罪名，勒令叔牙自尽。叔牙不服，要面见鲁庄公。他并未露出反迹，纵然“私带家兵”入都，也不至于身当死罪。季友冷冷一笑，道：“令你自尽，就是主公本意。你和庆父所行的种种不端之事，早已落于主公眼中。主公念大家都是兄弟，不忍将你等之恶，暴于天下，故有此令。你若听命，罪止一人，子孙后代不失其位。若不听命，则诛灭全族。”叔牙听了此话，顿时面若死灰，一句话也说不出来。
季友命人端上毒酒，灌入公子叔牙肚中。不一会，叔牙就七窍流血而死。季友宣布，凡叔牙之田地、府第、封邑，俱由叔牙之子继承，唯家兵须尽数遣散，并不得复招，违命必杀无赦。当夜，鲁庄公病逝，时为周惠王十五年（公元前662年）八月。
庆父的确如季友所料，图谋作乱。他探得鲁庄公病重，立刻将三千家兵布置在都城外埋伏着，又命叔牙带九百家兵入城，以为内应。但他没想到，季友早已派人监视着他和叔牙的行动，虽没发觉他已将家兵埋伏在了城外，却发现叔牙将家兵带进了城里。他更没想到，季友会先下手为强，杀了叔牙。
失去了内应，仅凭他的三千家兵，无法攻破都城，夺得国君之位。而季友表示出的决断，使他明白——对手绝非似他想象中的那般容易对付。他当即改变谋划，令家兵散归邑中，只带二三随从，换上白衣入朝哭丧。
有家将劝道：“公子季友藏有虎狼之心，只怕于老爷不利。请老爷暂缓入朝。”
庆父哈哈大笑，道：“季友藏有虎狼之心，却被‘孝义’的贤名掩盖着。其杀叔牙，不用斧钺，而令其自尽，便是欲保其贤名耳。吾乃季友之兄，身无反迹，他岂能随意杀之？”笑毕，驾车直入都城。
季友见庆父只身入都哭丧，亦觉意外，虽然杀心大起，但又被他强压了下去。他共有三位兄长，其中鲁庄公已死，叔牙也已“自尽”，唯余庆父一人。虽然他很清楚——庆父包藏祸心，必欲叛乱，可是他并未露出明显的反迹。在国君新丧的情势下，连杀二兄，外人必定怀疑他有独揽大权，进而谋夺君位的野心。他是国人皆知的贤者，自然不能让人如此怀疑。
季友只当什么事也没有发生，以兄礼与庆父相见。庆父亦不提叔牙“自尽”之事，跪倒在鲁庄公灵前，痛哭致哀。举丧的同时，季友与众大臣拥公子般即位，并知会天子、盟主及各诸侯之国。天子、盟主及各诸侯国纷纷遣使吊祭并祝贺新君即位。
一番忙乱未了，公子般外祖父党氏又病逝在郎邑庄园中。依照礼法，公子般应亲往党氏庄园中吊丧。季友忙于招待天子使者，不能跟随公子般，在其临行前反复叮嘱——不可离开侍卫独行，速去速归。公子般满口答应，但一见了外祖父的灵位，就想起母亲怀恨而逝的情景，不禁悲从心来，在党氏庄园住了一夜又是一夜，将季友的叮嘱忘在了脑后。
到了第三夜，随从的侍卫都累了，站在灵堂外靠着廊柱闭目养神。公子般独自在灵台前徘徊着，自言自语道：“是齐国来的那两个妖女气死了母亲，我要替母亲报仇，杀了那两个妖女。”
一个庞大的黑影幽灵般绕过侍卫，跃进灵堂中。
“是谁？”公子般听到异响，转过身厉喝着。但见在阴森森的烛光中，一个异常魁壮的大汉手持匕首，一步步向灵台前逼来，口中道：“公子，你那三百皮鞭打得真好啊，今日该我还给你了。”
“是马夫荦！”公子般恐怖地大叫着，忙伸手去拔腰中佩剑。只是佩剑尚未拔出一半，马夫荦的匕首已深深刺进了他的胸膛中。
“啊——”公子般凄厉的惨叫声长长地回荡在夜空里。
“有刺客，有刺客！”侍卫们这才发觉有人进了庄园，纷纷向马夫荦围过来。
马夫荦扔下匕首，挥起灵堂上一根重达百斤的青铜烛架，大喝道：“挡我者死，避我者生！”边喝边冲下灵堂。见刺客如此武勇，众侍卫一大半都不敢上前，有几个胆壮者奋勇而上，挡不得马夫荦神力惊人，俱被烛架砸倒。
“轰——”马夫荦越战越勇，以烛架撞开大门，跳上外面早就准备好的小车，疾驰而去。众侍卫及党氏家兵忙驱车紧追，只见那马夫荦不往荒野中逃去，反向都城方向疾驰。追至天明，眼看着已近都城东门。
国丧期间，公室子弟俱须巡城守卫，以防不测。马夫荦奔近城门时，正看见庆父领着一队弓弩手站在城门外。马夫荦笑了，他早就知道公子庆父与鲁庄公不和，故受了公子般的鞭打后，毫不犹豫地逃进了公子庆父府中。公子庆父不以他身份低贱，亲自设宴款待他，还让府中的美女陪伴他，使他一个马夫竟过上了大夫的快活日子。唯一令他感到不高兴的是，公子庆父将他关在了一个小院中，不许他与任何人见面。昨日，公子庆父给了他一把匕首，让他去党氏庄园，刺杀公子般，并许诺一旦刺杀成功，将让他当上大夫，日日乘坐高车，夜夜拥有美女。他曾随公子般去过党氏庄园几次，路径极熟，趁夜翻墙而入，一举刺杀成功。哈哈，我一个马夫，也能入朝做大官了。马夫荦望着城门口的公子庆父，差点笑出声来。
公子庆父也笑了，笑着举起了弯弓，搭上利箭。他身后的弓弩手们也将双臂抬了起来。马夫荦惊骇地瞪大了眼睛，无法相信他看到的一切竟是真的。
“嗖——”公子庆父射出了利箭。嗖——嗖——嗖——无数支利箭飞蝗一般射向马夫荦。霎时间，马夫荦身上插满了箭杆，犹如一巨大的刺猬，沉重地扑倒在城门前。
公子般死了，马夫荦也死了，无数传言在大街小巷里流传了出来：
公子季友私藏刺客，谋杀公子般，欲夺君位；
公子季友原来是一个伪君子，明是贤者，暗中却屠兄杀侄，暴虐成性；
公子季友还想杀死公子庆父、杀死所有的公室子弟。
……
公室子弟们愤怒了，纷纷招来家兵，要与季友拼个你死我活。其实他们并不相信传言。但季友执掌朝政多年，压得他们不能出头，这些人心中早积满了怨气，都想借机发泄一番。
季友深知他此时绝不能和众公室子弟冲突，否则，国中必将大乱，他把国政交与太傅慎不害，悄然避到陈国。庆父企图乱中杀死季友，夺取君位的图谋落了空，不得已装出一副忠臣模样，与慎不害等人立叔姜之子公子开为君，是为闵公。
哀姜见公子季友出走，去了顾忌，立刻密诏庆父入宫，日夜欢乐。
“你自己不是要当国君吗，为何又立了开儿这小子为君？”哀姜在欢乐之中，又有不满之意。
“这只是掩人耳目而已，再过数月，我就会杀了那小子。”庆父笑道。
哀姜好强悍恶，他并不喜欢。他之所以一直和哀姜周旋，一是为了谋夺君位，二是想借哀姜之力，得到齐国的支持。
“啊，你，你竟要杀了开儿吗？”哀姜虽说悍恶，听了这话还是吃了一惊。
“美人，我可是为了你好啊。这小子并不是你生的，长大了必然要抬高他的亲生母亲，压制你，甚至会借由头暗害你呀。”庆父说道。
哀姜想了想，一咬牙，道：“你想干什么，我不管。可这正宫夫人的位子，你不能给了别人。”
“你是先君夫人，名分所在，没法又变成新君夫人啊。不过，你放心，我决不会立别人为国君夫人的，这内宫之事，还是由你说了算。来，来！喝，喝！”庆父不想多说什么，举起酒杯，就向哀姜嘴中灌去。两个人只顾说得高兴，却不防帘幕后有个宫女把一切都听在了耳中。
叔姜对哀姜的淫乱极为不满，又怀疑二人会有什么对鲁闵公不利的图谋，便重金收买了哀姜宫中的一名宫女，用作耳目。那宫女寻得一个机会，将哀姜和公子庆父所说的话告诉了叔姜。叔姜又惊又怒又怕，连夜派亲信内侍化装成商人，赶往齐国求救。
齐桓公感到事态严重，借与鲁国新君例行会盟的机会，让鲁国君臣接回公子季友主政。庆父面对着齐国强大的压力，不敢阻止季友回国。叔姜知道季友是贤者，让儿子拜其为相国，一切军国大事，都听其主之。
季友不图报复，专意整治朝政，安抚百姓，很快使国中宁静下来。庆父想了无数办法，要使朝政混乱，偏偏一个办法也难以成功。叔牙的暴死，令他少了一个最重要的帮手，总是感到力不从心。
眼看鲁闵公已当了两年国君，庆父仍是找不到一个能够“正当”夺取君位的办法。他实在等不下去，铤而走险，公然发动叛乱，杀死鲁闵公和太傅慎不害，攻占了朝堂。但是他却没能达到最重要的目的——杀死季友和鲁庄公的另一个儿子公子申。
季友原想着庆父已经“老实”下来，没料到他竟会发动如此激烈的叛乱，一时难以调动禁军平叛，仓促间只来得及带着公子申匆匆逃到了邻近的邾国。庆父迫不及待地自封为国君，并遣使与齐国通好，情愿割让十座城池，以换取盟主对其君位的承认。季友亦遣使至齐，请齐桓公主持大义，驱逐乱臣贼子。
齐桓公先派宁戚至鲁国探看一番，待其回来后，召至宫中问道：“鲁国如此混乱，寡人可否趁势灭之？”
宁戚摇头道：“不可。鲁国之乱，在上而不在下。下既不乱，国本未衰，未可灭之。”
“大夫何以见得鲁国之乱仅在于上而不在于下呢？”
“庆父造反，鲁国百姓俱关门不出，以罢市对抗，此列国罕见之事也。从这件事上，可以看出鲁国百姓明辨是非，信守礼法。对于这样的百姓，任何敌国也难以征服。主公应该借这个机会，安定鲁国，解除