易牙一笑：“公子居长，将来必登大位。到时可别忘了我二人对公子的一片犬马忠心啊。”
公子无亏正色道：“将来无亏若登大位，二位师傅就是今日之管、鲍矣。”
竖刁忙说道：“这话只能我三人得知，公子可千万要紧守口风啊。”
公子无亏点点头：“我知道。”说罢，告辞二人，挥军向临淄疾行。
这位大公子胸中无智，遇事想得简单，倒不难对付。我若要把持朝政，就该推举此人为君。竖刁在心中盘算道。
大公子已在领兵，看来有望成为储君，日后我必能执掌朝政，为所欲为。易牙亦在心中想着。
齐桓公对公子无亏擅自回军很不高兴，但听了公子无亏的申辩后，觉得情有可原，便未加处置，只是将其训斥了几句，令其退下。然后，他大集群臣，询问是否应该帮助卫国筑城。
王子成父、东郭牙等人主张只多出财物助卫，不必帮其筑城。因为齐国一旦助卫筑城，将来别国都城若有残破，势必也将求齐筑城。筑城费用浩大，齐国虽富，恐也难以承担。为长远计，不应开此先例。管仲、鲍叔牙、宁戚等人则主张助卫筑城，说只有如此，方显得齐国不愧为当世盟主，真心实意地扶助弱小之国。
“当然，筑城费用的确浩大，不应由齐国独自承担。主公应以盟主之命，号召卫国的近邻共同扶助。这样，就会有一个好的先例，将来若发生类似的事情，亦不会由我齐国单独承担。”管仲道。
“嗯，仲父之言，正是寡人心中所想。”齐桓公满意地说着，遂发下盟主之命，让卫国的近邻鲁、曹、宋诸国会集漕邑，并备齐筑城工具。接着，齐桓公带着大批的工匠及万余军卒，亦来至漕邑。
卫文公身穿麻衣丧服，远出十里之外，至道旁恭迎齐桓公。齐桓公看到卫文公消瘦了许多，不禁生出恻隐之心，问：“寡人想与贤侯定都，不知贤侯愿都于故地，还是愿都于新择之地。”
卫文公道：“故都残破，且易为狄人所攻，国人俱不愿回。今国人已卜得吉地，在于楚丘。国人欲于楚丘立都，然筑城之费，非亡国所能办矣。”
“这个贤侯但请放心，有我齐国，就有卫国都城。”齐桓公豪气凌云地说着。
当日，齐桓公招来鲁、曹、宋诸国之君，按其国力大小，分摊筑城费用。齐国最大，主动承担了一半的筑城费用。另一半筑城费用，由鲁、曹、宋诸国分摊。诸国齐心合力，日夜不停，仅费月余时日，就在荒凉的黄河南岸建起了一圈高大的城墙。齐桓公又单独从国中运来大批木材，为卫国建造宫殿庙堂。
卫文公感激得不知该如何表示才好，最后仿照燕庄公的成例，亲自向齐桓公歌唱一曲。但与燕庄公不相同的是，卫文公是在齐国大营的帐幕里私下唱给齐桓公听的。此曲乃卫文公自己所作，以抒心中感念：
投我以木瓜
报之以琼琚
匪报也
永以为好也
投我以木桃
报之以琼瑶
匪报也
永以为好也
投我以木李
报之以琼玖
匪报也
永以为好也
卫文公唱毕，恭恭敬敬托上一盘各色美玉，恳请齐桓公收下。由于卫文公是在私下场合唱的曲子，齐桓公不用回唱，可以安然收之，心下十分愉快。卫文公歌唱此曲，等于自认是齐国属国，并且永不反叛。
待宫殿朝堂修造完好，卫文公又大宴列国君臣，以示感谢之意。各国君臣或多或少都得到了一些礼物，很是高兴。
唯有公子开方不甚高兴，虽勉强坐至终席，却未露出一丝笑意。他是卫国的长公子，最有资格承袭为君。他投奔齐国，也正是为了日后能有机会谋夺君位。为了能当上国君，他费尽心机，讨好齐桓公，使齐桓公将他视为亲信。他预料卫国有一日会发生大乱，君位虚悬，到了那时，齐桓公自会全力帮他回国夺取君位。他是齐桓公的亲信，他当了国君之后，整个卫国都会是齐国的“亲信”。
虽然，他已身为齐臣，不宜再成为卫国之君。但若有意外之事发生，自当从权处置。他等待的机会终于来到了——狄人杀了卫君，毁了卫都。这应该是意外之事，齐桓公理应立即召他入朝，请他即卫君之位。
那些天，他一有机会就随侍在齐桓公左右，连卫懿公停灵，论礼法他该到漕邑守丧的时刻，他也没有离开齐国。他渴盼齐桓公称他为“贤侯”，让他充当挽救卫国的一代英主。可是齐桓公好像根本没有注意到他，竟一心一意地让公子毁成了卫国国君。
公子开方有苦难言，眼睁睁看着齐桓公称公子毁为“贤侯”，眼睁睁地看着公子毁成了挽救卫国的一代英主，心中怒气勃勃，几欲发狂。他好不容易才将那怒意压了下去，压成了恨意，对齐桓公的恨意。你不让我成为卫国国君，那好，我就要成为齐国国君。总有一天，齐国的大权会落到我的手中。哼！到了那时，小白啊小白，且让你见识见识我开方的手段吧。
齐桓公北伐山戎，亡令支，灭孤竹。又平定鲁难，逐走狄人，兴复卫国，所立功业，为周朝立国数百年来所仅见，给了周天子以巨大的震惊。天下各国，早已在事实上承认了齐国霸主的地位，唯有周天子未予以明确承认。许多诸侯欲示好齐国，纷纷向周天子上奏，恳请周天子以信物赐给齐国。
周惠王惊慌失措，与众文武连日商议，欲想出一个妙法——既不赐给齐国信物，又能表彰齐国之功。但这个妙法，周室众文武大臣却怎么也想不出来。周、召二公不仅不想妙法，反倒劝说周惠王尽快赐给齐国信物，使其继续以尊王号召天下。
齐侯尊王，与我周室大为有利，纵有祸乱之心，也不敢妄动。若天子不赐信物，其心难平，则必将激其自称为王。到了那时，天下诸侯将不仅不以齐侯为非，反倒要以我周室为非了。如此，周室危矣。
周、召二公和文武大臣们反复劝谏周惠王，让其以国事为重，抛弃私怨。周惠王无可奈何，只得下诏，以单伯为使者，代天子赐齐侯以盟主信物。
可是单伯才出都门，又被周惠王追了回去。原来，楚国见齐国名震天下，心中大为不服，发兵侵郑。郑国抵挡不住，向齐国请求救援。以齐国此时的威名，绝不能放弃郑国不救。而齐国救郑，势将无法避免与楚国大战一场。
周惠王一直盼望着楚、齐两国大战一场。在他眼中，楚、齐两国一个是狼，一个是豹，都没安着好心，随时要吃了他这位周天子。最好此一场大战下来，楚、齐两国俱是死伤惨重，数十年难以恢复。如此，他也就可以过上数十年太平天子的日子，并借机整顿兵车，强大王室，做一位中兴之主。
周惠王估计此战齐国定会大败。他若在这个时候赐给齐国信物，就会大壮齐国士气，说不定反倒会使齐国打败楚国。
不，我决不能让齐国成为战胜者，我要等到齐国大败之后，再派使者赴齐，以安慰齐侯，显示我量大如海的天子风度。周惠王这样想着。
齐桓公刚回到都城，郑国使者已是一个接一个疾驰而来。每一个使者都说郑国危在旦夕，请盟主尽快发兵救援。郑国并不是齐桓公喜欢的国家，他不愿立刻发兵去救。可是他又担心郑国会像卫国一样，被敌兵攻破都城。到那时，他不想救郑，也非得救郑不可。齐桓公第一次感到，当盟主虽然可以威震天下，却也不能随心所欲，并不那么令人舒心畅快。他只得招来众文武大臣，商议是否立刻发兵救郑。
管仲道：“主公苦心经营数十年，正是为了击败楚国，真正成为天下盟主。从前齐国兵力尚不强盛，国库亦不丰足，威信也难遍及天下，故微臣屡言不可对楚轻动兵戈。今日齐国之兵已强，国库丰足，威信亦达于天下，且得燕国为盟，无后顾之忧。故今日伐楚，正逢其时也。然楚兵之众，为天下第一，主公当发盟主之命，集天下诸侯之兵，以我齐军为中坚，直捣楚国。”众文武大臣因齐国近来连得大胜，群情振奋，俱赞成立刻发兵救郑。
而一向好胜的齐桓公却犹疑起来，道：“如今我齐国非往昔可比，能胜而不能败，败则盟主之位不可保全矣。”
“微臣已想好一策，出兵之日，诈言救郑，却先入蔡国，抄袭楚国后路，使楚国猝不及防，可稳操胜算矣。”管仲道。
“伐楚先入蔡国？妙！”齐桓公两眼一亮，拍案喝起彩来。他从来没有忘记蔡缪侯改嫁蔡姬这件“深仇大恨”之事。这是自他成为“霸主”以来，所受到的最大耻辱，若不雪之，休说成为霸主，就是做一寻常诸侯，也无颜立于世上。就算没有楚国伐郑这回事，他也要大举攻蔡，擒杀蔡缪侯。不过，他只想利用隐军的快速，疾攻疾退，避免与楚国决战。
盟主的称号给他带来了无上的荣耀，也使他分外“爱惜”起这盟主的名号来，不愿有任何损伤。此刻他听管仲献策先攻蔡国，抄袭楚国后路，可稳操胜算，才下定了伐楚的决心。毕竟，他也曾渴望着与楚国决战，并一举胜之。楚国是天下第一大国，击败楚国，齐国的盟主之位就会如泰山一般不可撼动。
大计已定，齐桓公立遣密使遍至各国，出兵伐楚，于荦地会师。同时又明派使者到处宣扬——齐国很快将派大军救郑。楚国人闻听大惊，忙从郑国都城下后退三十里，选择有利地形扎营，准备抵抗齐军。郑国军民大为振奋，不仅坚守城池，还时不时派出少许军卒突袭楚军。
周惠王二十一年（公元前656年）春，齐桓公自为主帅，以管仲为副帅，鲍叔牙、隰朋、王子成父为大将，率领最精锐的隐军三百乘，进至荦地。
荤地已有七国诸侯恭迎，宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼国力较强，各率兵车三百乘。曹昭公班率兵车二百乘。许穆公率兵车一百乘。郑文公捷国中面对强敌，不敢多带军卒，只领了五十乘兵车赴会。卫文公毁在国家残破之余，也勉力征集了五十乘兵车。七国兵车相加，足有一千三百乘，连齐桓公所率兵车，共有一千六百乘。
这时，南方的徐、江、黄三国亦派使者至荦地，言因路远，怕惊动楚军，故未赴会。但三国已备齐兵车六百乘，随时听候盟主调遣。如此，齐桓公掌握的兵车已有二千二百乘之多。
齐桓公大喜，对管仲言道：“楚国虽称为天下第一大国，兵车亦不过双千乘矣，今寡人不仅奉天子之命，且仅以兵威亦不输于楚矣。”
管仲亦是大为高兴，道：“舒国向来依附楚国，侵伐中原诸邦，可令徐、江、黄三国先灭舒国，平分其地，然后沿江西进袭扰楚之侧翼，使其不能专力与我齐国相敌。”
“妙！”齐桓公当即将管仲之语告知徐、江、黄三国使者，令其依计而行。
齐、宋、鲁、陈、曹、许、郑、卫八国誓师之后，挥军直捣蔡国。蔡缪侯根本没料到齐国会倾八国之兵向他攻击，措手不及，被八国之兵一举攻入都城，束手就擒。只有太子甲午逃脱。竖刁和易牙俱随侍在齐桓公左右，此时急欲立功，自请搜寻甲午。齐桓公应允，拨兵车五十乘，由二人统领。
竖刁、易牙料定甲午会逃往楚国，遂统兵车封住楚、蔡边界，果然擒获甲午。楚国边将发觉蔡国境内乱成一团，心中生疑，遂率巡卒进来察看，正遇上竖刁、易牙。本来，为掩饰真实的进军意图，管仲命竖刁、易牙在边境搜寻甲午时，须换上蔡军旗鼓。但竖刁、易牙当时答应得痛快，却并未依令而行。
楚国边将发觉蔡国境内俱是齐军，大惊之下，立即退回楚境，并派人飞车赶往郢都报告紧急军情。竖刁、易牙回至大营，只叙及擒获甲午之功，绝口不提与楚军相遇之事。
齐桓公厚赏竖刁、易牙，正欲率军急速攻入楚国，忽见许国大臣急急奔入营内，言其国君陡发旧疾，病逝军中。许穆公虽只是个五等男爵，然亦为一方诸侯，竟至病逝军中，齐桓公不能不有所表示。齐桓公下令全军戴孝，停留三日，为许君发丧。为表彰许穆公勤劳王师，齐桓公决定以侯爵之礼为许穆公下葬。
许穆公虽然身死，却越过子、伯之爵，连升三级，荣登侯位，也算是给许国列祖列宗争得了极大的荣耀。齐桓公对许君的尊崇，使列国诸侯大为感动，八国之军的士气亦为之大振。三日之后，齐桓公率领八国之军，浩浩荡荡，向楚国境内压去。但仅仅三日，情势已经大变，完全出乎管仲的料想。