想起婧姬。在他出征之前，婧姬已卧病在床。如果我败于楚人之手，一世英名必将付之于流水，岂有面目去见婧姬？管仲不愿如此想，但心中却不断地冒出如此念头。
“不错，当年太公亦说‘胜敌者，无形之战，方为上战’。”齐桓公对管仲的话大为赞赏，当即令人将楚国大夫请进帐中。鲍叔牙还欲争辩，被隰朋拉了拉衣袖，才不再说什么了。
隰朋对伐楚之举并不赞成。他认为齐国现在所获得的名望已经足够了，不必再建什么新的“功业”。
“盟主当得太像了，必至四方求助不断，难以应付。”隰朋有一次忍不住对鲍叔牙说道，希望鲍叔牙能对齐桓公的功名渴望有所节制。
齐桓公忙于四方征战，大臣们也得跟着四处奔忙。隰朋也老了，只想多在府中享受姬妾们的歌舞之乐，不愿在军阵中车马劳顿。
鲍叔牙被隰朋的拉扯所提醒——军中有许多人都如隰朋这般厌战。莫非齐桓公和管仲亦是厌战？他要看看齐桓公和管仲如何与屈完应对，以断定齐桓公和管仲二人是否厌战。
屈完年在四旬上下，身体高瘦，两眼精光闪烁，一望便知是智谋高深之士。他十分熟悉中原礼仪，神情不卑不亢，与帐中各人相见，俱为得当适宜。他首先道：“吾君知盟主远来，特命在下问候盟主。想齐国远居北海，楚国地近南海，风马牛不相及也。奈何盟主倾天下之兵，侵我楚地？还望盟主能够明白宣示，使在下回复君命。”屈完说的是列国通行的“雅言”，字正腔圆，悦耳动听。
齐桓公和管仲一听，都不觉放下心来——屈完开口便称盟主，果然是意欲求和。敌方既然是以大夫为使，齐桓公便不应自低身份，与其应答。
管仲上前一步，拱手说道：“昔日周成王封吾先君于齐，使召公赐命，曰：‘东至海、西至河、南至穆陵、北至无棣，五侯九伯，实得征之。’自王室东迁以来，礼乐崩坏，诸侯争乱，夷狄之族竞相侵伐中原，天下百姓俱在水火之中。吾君奉天子之命，倡仪尊王，驱逐夷狄，恢复礼法，天下诸侯，无不响应。尔楚立国于江汉之间，盛产上好包茅，例当岁贡，以助天子祭祀时滤酒之用。可是尔楚国已多年不贡包茅，天子问于吾君，吾君自当问于尔楚国。且周昭王当年南巡，渡汉水不归，亦当问于尔楚国矣！”
他这番话说得理直气壮，义正词严，不愧为霸国之臣，直听得齐桓公连连点头。可是鲍叔牙听了，却连连摇头，犹如跌进寒谷之中，浑身冰凉。管仲的语气表面刚硬，内中却比屈完的话更为软弱。
楚国的第一大罪，便是自称为王，公然与周室分庭抗礼。
楚国的第二大罪，便是侵伐邻国，夺取汉东诸国之地。
楚国的第三大罪，便是谋弑先君，蔑视礼法。
但管仲却根本不提这三大罪状，却提出了什么不贡包茅和昭王不归之事。
诸侯不贡方物，为大不敬，所问也还有理。而周昭王之死已过了四五百年，提起来岂不是一场笑谈？管仲如此向楚国问罪，自是不欲与楚国决战。而齐桓公欣然点头，显然是赞同管仲之语，亦不愿与楚国决战。
鲍叔牙本想大声抗争，劝谏齐桓公，不可对楚姑息，须与楚国决一死战。然而齐桓公是国君，管仲是执掌军国大政的相国，号为仲父。齐桓公和管仲既然是君臣心意相通，做出的决断就绝难更改。在如此情势下，他的劝谏并不能起到任何作用。
如果是在朝堂上，纵然不起作用，鲍叔牙也会尽力劝谏。可此刻是在军中，且又有列国诸侯相从，鲍叔牙若是强行劝谏，传扬出去，必会损伤齐桓公和管仲作为八国之军正副主帅的威信。鲍叔牙只能默然无语地站在大帐中，怒视着屈完。他要让屈完明白——并不是所有的齐国大臣都不愿与楚国决战。屈完被鲍叔牙如刀的目光刺得不自在起来，竭力避免与鲍叔牙对视，只望着管仲。
听罢管仲的一番话，屈完同样松了口气，放下心来：从八国之兵逼近方城的那一天起，楚国朝臣就分成了战和两方。令尹子文和他认为齐军势大，且挟天子之命，与其决战，势必两败俱伤，对楚国日后谋攻中原极为不利。
将军斗章和斗班却认为八国之兵是乌合之众，并没有什么战力，可以与其决战。如今中原各诸侯全都倚仗着齐国支撑，一旦楚国战胜齐国，则中原之地，可唾手而得。
楚成王想与齐国决一死战，又怕落下两败俱伤的结果。欲与齐国言和，又心有不甘，一直难以做出决断。直到徐、江、黄三国攻灭舒国的消息传来，楚成王才下定了言和的决心。他并不畏惧徐、江、黄三国自东南方发动的攻击。可是他又不能坐视徐、江、黄三国的攻击，非得分兵二路抵抗不可。南、北两路大军他只能监视一路，无法同时监视两路。
依眼前的情势，他应率大军北上与齐桓公对峙。斗章和斗班等心腹战将亦应随侍在他的左右。毕竟，齐桓公率领的八国之兵是侵楚的最强力量，楚成王不得不全力应付。如此，他只能派一偏将领少许兵卒去对付徐、江、黄三国。他如果能战胜齐桓公便罢，稍有不利，那偏将必定反叛，会杀回郢都另立新王。楚国并非礼仪之邦，全以霸力治国，王位的更换几乎总是以血淋淋的残杀来实现的。对楚成王来说，王位如同性命一般，绝不可丢弃。在这种情况下，楚成王虽极不甘心言和，也只得言和了。
楚成王率大军驻扎在汉水之滨，派屈完为使者，全权处理战和之事。楚成王对屈完说：“城下之盟已是耻辱，大夫不可退让太多，否则寡人只有拼死一战。”
屈完很清楚他不能在什么地方退让——绝不能承认自立为王之罪，绝不能承认侵伐邻国之罪。
如果承认自立为王的“大罪”，那么楚王就须恢复子爵的名号。但一个小小的子爵诸侯，又怎么能拥有千乘之国？楚王势必要退回所侵夺的土地，甚至要将国都迁回丹阳。
同样，承认了侵伐邻国的“大罪”，楚国则不仅要退回侵夺的土地，还须赔偿财帛。这样的认罪，就不是言和，而是要彻底灭亡楚国。
屈完料想齐桓公决不会向楚国提出这两大罪——因为齐桓公亦愿言和。
他曾对楚成王言道：“齐军远道而来，利在速战。今兵临城下，却只守不攻，显然有惧战之意。齐国已成盟主，能胜不能败，言和之心，只怕更甚于我楚国。”
此刻他一听到管仲的“问罪”，就知道齐国言和之心，果然甚于楚国。屈完的语气立刻强硬了许多，道：“诸侯不贡周室，天下皆然，岂独楚国？此乃周室失德所至，罪在于上而不在于下。当然，包茅不贡，楚亦有罪。至于周昭王南巡不归这件事，我楚国并不知道，你们要问，就去向汉水问吧。”
“大夫此话，全无诚意，莫非一定要对抗天子之命？”管仲硬中带软地喝问着。
“在下乃南蛮之人，不知中原礼仪，话中有什么得罪之处，还请仲父见谅。楚国虽说地广千里，带甲之士百万，可又怎么敢与天子对抗呢？只是城下之盟，列国所耻。盟主若肯兵退三舍之地，以示诚意。则吾君岂敢抗拒天子，自当上贡包茅，以谢‘不敬’之罪。”屈完软中带硬地说着。
“好，大夫若能辅佐尔君敬奉天子，寡人又有何求。明日寡人就当退兵，静候大夫佳音。”齐桓公不待管仲答话，抢着说道。楚国愿意“服罪”，这对齐桓公来说，就已足够。他以讨伐楚国的名义出征，以迫使楚国“服罪”的战果归来，盟主的颜面不仅可以保全，还会因此更增光彩。
“吾君素来宽厚大量，只要尔君服罪，自当退兵。但此番乃八国之兵，我齐国兵退，别国之兵是否亦退，尚不可知之。”管仲道。他见齐桓公回答得太过痛快，忙补上一句，意图为难屈完一番。
“齐乃盟主，齐国兵退，他国之兵岂敢不退？盟主之言，重如山岳，望能守之。在下当回报吾君，准备贡物，上敬天子。”屈完说着，长揖为礼，退出帐外。
齐桓公立即传命——楚国已不战而降，各国当拔营退兵。
楚国既已不战而“降”，我等就该进入楚境，怎么反要退兵呢？列国诸侯想不明白，又不敢向齐桓公发问，只得随齐军向后退去。
屈完请齐桓公兵退三舍，齐桓公却一直退到了召陵，离方城已有百里之地。齐桓公如此，倒也并非欲显示其盟主的“宽宏大量”，而是召陵地势极好，利于扎营驻守。
屈完见齐桓公退兵，立即乘小车飞驰至汉水之滨，将他和齐国君臣的一番“舌战”告知楚成王，请楚成王准备包茅，上贡周室“谢罪”。
楚成王听说屈完一番话就使齐桓公兵退百里，认定齐兵惧楚，争战之心大起。
令尹子文道：“我楚国乃天下大国，岂可失信于人？今屈大夫以大王之名，答应入贡，不可反复矣。若楚反复，必使齐人羞怒，当以死力来战，必难相敌。”
“齐国臣子亦有好战者，主公反复，是授其口实也。”屈完亦说道。
楚成王无奈，只好答应上贡“谢罪”，仍以屈完为使者，授其代行君命之权。
既然自承有“罪”，对于八国之君，就该备上一份“劳军”的厚礼。楚成王令人回转郢都，启开府库，装上八大车黄金，交给屈完。又采集一车上好包茅，以宗室之臣相陪，跟随屈完北上召陵。
看着满车的黄金，楚成王极不舒服，心中道，自我楚国立国以来，只有取之于人，哪有送之于人呢？齐、鲁、宋诸国也还值得楚国相送黄金，那许、郑诸国乃是楚国网下游鱼，又岂能受我楚国的厚礼？哼！将来本王一定要从你们那里十倍收回这些厚礼。
见屈完带着包茅而至，齐桓公大为高兴，对其礼敬有加，待若上卿。管仲令太卜测得吉日，请齐桓公率列国之君，验看包茅。验看完毕，屈完送上八车黄金，作为劳军之礼。列国诸侯这才高兴起来，有了些“战胜”楚国的感觉。
虽然一车黄金离他们预想的所得差了许多，但毕竟是不战而获，来得甚是便宜。何况楚国本是天下第一大国，能得到楚国的“礼敬”，也足可夸示天下，大有荣耀。
齐桓公得意扬扬，问着屈完：“不知大夫观看过我中原兵威否？”
屈完拱手道：“在下僻居南蛮荒地，并未有幸目睹中原兵威，今日若能观之，当大慰平生。”
齐桓公当即传命管仲布下战阵，他和屈完同乘高车，依次向前看。但见八国之兵各占一方，连绵不绝，此进彼退，井然有序。且部伍整齐、衣甲鲜明，戈矛闪亮，士气高昂。
啊，这中原之兵果然非同小可，我楚国若贸然而战，胜负当真未可料定。屈完心中正暗暗吃惊，忽听齐国军阵中鼓声大作，紧接着七国军阵中亦是鼓声相应，轰隆隆一阵紧似一阵，如千万个巨雷一齐炸响，直似天崩地裂一般。
鼓声中，齐国三军阵形变幻，乍分乍合，疾如劲风，快若闪电。更见那矛戈齐举，旌旗飞卷，众兵卒忽前跃、忽后纵，势若猛虎，矫若游龙。屈完身后的几个仆从看得目瞪口呆，脸色苍白，双腿发抖。
齐桓公面露骄傲之色，对屈完说：“寡人有此锐卒，当战无不胜，攻无不克矣！”
屈完一笑，道：“贤侯之所以能够主盟中原，代天子号令诸侯，乃是以德服众，上尊王室，下扶弱小之邦。我们楚国敬重贤侯，亦畏服贤侯之德耳。若贤侯欲以武力屈人，则楚国城池还算坚固，又有汉水之险，且可驱使千乘兵车。吾恐贤侯纵有甲士百万，也未必有所用耳。”
齐桓公听了，犹如被人迎头浇了一瓢凉水，从骄狂中清醒过来，呆了半晌，才说道：“大夫真乃楚之栋梁，寡人深敬之矣。今欲与贵国盟好，大夫愿否？”
“楚乃蛮夷之邦，得盟主如此看重，敢不从命？”屈完拱手施礼道。
当日，八国之军各派士卒，合力在大营中筑起了一座土坛，齐桓公手执牛耳，行盟主之礼。管仲为司盟。屈完代行楚君之命，与列国诸侯一一见礼，共立盟约，誓言互不侵犯，和好通婚，结为兄弟之邦。然后，屈完又替蔡侯赔罪，请求齐国释放蔡侯。齐桓公痛快地答应了屈完，同时也请楚国放回掳走的郑、许诸国臣民。屈完亦向郑、许两国担保，楚国定当遵守诺言，放回郑、许两国被掳臣民。郑、许两国极为高兴，单独宴请屈完，以示谢意。
屈完与齐桓公会盟完毕，辞别列国诸侯，北上洛邑，朝贡周天子。齐桓公亦派隰朋为使者，至洛邑禀告收服楚国的经过。八国之兵自召陵分散，各自归国，连日欢宴不休，并告祭祖庙，称颂其“降服”楚国之功。
回军途中，鲍叔牙忍不住问管仲：“如此，楚国就不会北犯中原吗？”
管仲不答，反问道：“依鲍兄之见，如何才能使楚国不会北犯中原呢？”
“当然是踏平楚国，毁其城池，灭其宗庙。”鲍叔牙毫不犹豫地说道。
“不错，只有如此，方可一劳永逸，使中原永无楚国侵伐之祸。只是请问鲍兄，以我齐国之力，可否一举灭亡楚国？”
“我齐国率八国之众南进，又有徐、江、黄三国遥相呼应，灭楚不难。”
“八国之兵虽众，唯我齐国可战强敌，其余七国，应数而已。徐、江、黄三国灭舒之后，已心满意足，攻楚不过是故作其态耳。楚国方城坚固，我军克之，三军必损伤一军矣。汉江深广，楚以倾国之兵守之，我军欲将其击破，又损一军矣。郢都高大，我军攻之，势必再损一军矣。如此，楚国虽灭，而我齐国三军，亦损伤殆尽矣。方今天下，唯我齐国可保列国共尊王室，不致大乱迭起。假若我齐国损伤过重，国势不振，又何能威慑列国，使天下平定？今日以言和服楚，一可保我齐国兵势不败，二可免使天下大乱，生灵涂炭，三可挫楚锋芒，令其不敢过于猖狂。鲍兄试思，当此情势之下，能得此结果，是否算是成功？”
“当然算是成功。只那楚国向来不守信义，虽立盟约，也难保其不会侵伐中原各邦。”
“那屈完有一番话说得很有道理——诸侯不贡天子，乃周室失德所至，罪在于上而不在于下。只要周室善于修德，中原各邦信守盟约，我齐国保有强大的兵威，则楚国必不敢轻易北侵。”管仲感慨地说道。
“听管老弟所言，似觉有理。可我心中，又总是存有疑惑。”鲍叔牙坦率地说道。
“唉！鲍兄，我二人以数十年之力，才使得主公成就霸业，不容易啊。功难成而易败，我不想在垂老之年，看到我齐国霸业衰败。”管仲叹道。
鲍叔牙默然无语，想，管仲老矣，只愿保住功业，已失锐意进取之心。