曲沃武公继承父祖之业，日夜整顿兵车士卒，向翼城发动了一次比一次猛烈的进攻，终于在哀侯九年大败翼城之军，生俘哀侯。但是晋国大臣们仍不屈服，又立哀侯之子小子为君。曲沃武公大怒，先杀掉被俘的哀侯，又借口归还哀侯遗体，诱杀了国君小子。
周天子再次派虢君率兵安抚晋国，立哀侯的弟弟姬缗为晋君。但虢国兵卒一退，曲沃武公又开始大举进攻翼城。这时，齐桓公已开始图谋称霸，引起了周天子的恐惧，再也顾不上理会晋国之乱。曲沃武公趁机一举攻下翼城，杀死姬缗，灭尽其族人，然后将晋宫中获得的大批黄金宝物拿出一部分，献给周天子，请求周天子“封”他为晋国国君。周天子贪图宝物，顺水推舟，封姬称为晋侯，领有全部的晋国的土地。于是，曲沃武公摇身一变，成了晋武公。这时离桓叔受封在曲沃已有六十七年。晋武公迁进翼城，同时也将曲沃视为都城。议事朝拜之礼在翼城举行，祭祀祖先之礼在曲沃举行。
多年的血战，使晋国的军队异常勇悍。晋武公恃其兵威，灭掉周边数十余小国，威势扩至黄河之西，成为名震天下的大国。晋武公连同在曲沃之时算起，在位三十九年后去世，由太子诡诸即位，是为晋献公。
他首先将兵锋指向华山脚下的夷族——骊戎部众。骊戎首领抵挡不住，献上两个女儿，长曰骊姬、次曰少姬，请求与晋盟好。骊戎姐妹肤白如玉，眼如碧波，与中原美女相比，别具韵味，晋献公一见身体就软了半边，当即收纳二女，班师回国。
晋献公素多内宠，已有三子，长子名重耳，次子名夷吾，第三子名申生。重耳与夷吾俱为姬妾之子，只有申生乃是晋献公正室夫人齐姜之子。依照立储以嫡的礼法，申生被立为太子，并深得晋献公的信任。
晋国之君素以好色著称，不仅是晋献公多蓄内宠，其祖父庄伯、曾祖桓叔俱是极为好色，以致儿孙众多，被晋国人称为“桓、庄之族半国都”，意即国都中住着的人一半都是桓叔庄伯的子孙。
晋献公想着姬仇和姬成师子孙后代六十余年的仇杀，心中就不舒服。他总感到桓、庄之族的子孙是个威胁，将不利于他的后代儿孙。
晋献公的亲信大夫士蒍亦进言道：“桓、庄子孙太多，若不诛杀，将来必生祸乱。”士蒍的话，使晋献公杀心大起，他以赐宴为名，将他的堂兄堂弟们诱进内宫，全数杀光。
宫中处处鲜血淋漓，惨不忍睹，晋献公的夫人齐姜惊骇中猝然死去。众姬妾们也纷纷说宫中到处是冤鬼横行，令她们日夜不得安宁。
晋献公并不怕鬼，却嫌翼城太过窄小，不足以成为大国之都。他命士蒍为大司空，督民十万，于聚地筑城，极尽壮丽，务必能压倒齐、楚等大国之都。士蒍日夜督促，半年之后，终于建成大城，宫室高大辉煌，超出旧宫十倍。晋献公大为满意，命新都名曰绛。
迁到新宫之后，姬妾们再也没有看到冤鬼。骊姬姐妹大施手段，将晋献公迷得晕头晕脑，不知东南西北。晋献公原本每日都要和三个儿子讲文论武，此时却十天半月，也难见儿子们一面。没过几年，骊姬就生下一子，名为奚齐，少姬亦生下一子，名为卓子。晋献公的一腔怜爱之心全移到了两个小儿子身上，对重耳、夷吾、申生三人更加疏远了。
依照礼法，诸侯正室夫人去世后，一般不再立新夫人。然而晋献公却偏偏立了骊姬为新夫人，引起了众朝臣的惶惶不安，认为国君要行“废长立幼”的祸乱之事。
史官秘密告诉晋国最有权势的大夫里克说：“吾恐晋国将亡。”
里克心中知道史官所言是指什么，却故作惊异地问：“亡晋者何人？”
“亡晋者，骊姬也。昔夏桀伐有施国，有施国君以其女妹喜献之。夏桀宠爱妹喜，以致将夏室江山拱送与成汤。纣王伐有苏国，有苏国君以其女妲己献之。纣王宠爱妲己，致使社稷亡于周室。周幽王伐褒国，褒君以其女褒姒献之。幽王宠爱褒姒，结果命丧夷人之手，迫使平王东迁，以致周室衰弱不振。今主公伐骊戎而获其女，又深加宠爱，如此晋国岂不亡乎？”史官沉痛地说着。
里克愈听愈是心惊，忙拱手施了一礼，问：“如此，吾等该当何为？”
“当劝谏之，谏而不听，当善保太子，无使其遇害。”史官道。
里克当即会同另一大夫荀息，入宫劝谏晋献公，不可过于宠爱后宫，重蹈殷纣“牝鸡司晨”的覆辙。晋献公闻言大怒，只因里克与荀息都是世代功臣之后，又对他极为忠心，且富有智谋，是他一刻也不能离开的治国能臣，这才强忍着没有当场发作。
但里克与荀息刚一出宫，晋献公就大发脾气，道：“寡人乃百战百胜之开创之君，岂是那殷纣昏王可比？”他越想越气，欲更加“宠爱”骊姬，废太子申生，立奚齐为储。
骊姬心中极为高兴，但转念一想，此时朝臣对我已是大为不满，若主公又行废立之事，必然遭到众人谏阻。一旦主公畏惧谏阻，收回成命，则奚齐只怕永远也难以当上太子。况申生宽厚待人，声望甚高，与重耳、夷吾又是死党，若闹起事来，主公未必对付得了。我不如暂缓一步，以退为进。
想到此，骊姬跪倒在晋献公面前，道：“太子之立，诸侯莫不闻之，岂可轻言废之？况太子又有贤德之名，亦不可轻易废之。主公若以臣妾母子私情而行废立大事，则臣妾宁愿身死，也不敢相从。”
晋献公听了，大为感动，把里克、荀息召见内宫，以骊姬之语相告，并盛赞骊姬贤德。里克、荀息也只得称赞骊姬一番，“祝贺”主公有了贤后。从此，晋献公对里克、荀息二人渐渐疏远，宠信起善于奉承的二位大夫梁五和东关五。国人称此二大夫为“二五”，言“宫有国君，朝有二五”。
骊姬暗暗结纳“二五”，屡以金帛相送，让“二五”为奚齐多多“美言”。“二五”自知名望不能服众，欲托后宫以自固，与骊姬一拍即合。宫中有一乐者名为优施，深得晋献公的信任，亦为骊姬所用，常与“二五”来往，密告骊姬心中“隐曲”。
“如今太子和重耳、夷吾俱在都中，夫人欲行‘大事’，甚感不便，望二位大夫能够善解夫人之忧。”优施道。
“二五”心领神会。一日，梁五进言于晋献公，道：“曲沃为始封之地，先君宗庙之所在。蒲、屈之地与戎狄之族相接，当于冲要。此三邑者，国脉所系，非亲近之人不能主之。今可使太子主曲沃、公子重耳主蒲邑、公子夷吾主屈邑，镇压四方，拱卫国都，则我晋国稳如磐石，不可撼动矣。”
晋献公大为赞同，当即遣太子申生据守曲沃，公子重耳据守蒲邑，公子夷吾据守屈邑。从此，三个儿子只有在每年祭祀祖庙之时，才能见上父君一面。而奚齐和卓子却日日随同父亲饮宴欢乐，游猎出征，深得父亲的欢心。晋献公心中不觉又浮起了废申生、立奚齐的念头，但刚一说出，就被骊姬阻止。申生、重耳、夷吾一天不死，我母子就一天也不得安宁。骊姬在心中说着。
晋献公不知骊姬心中之言，只觉他得到骊姬这样一位“贤后”，实乃天赐之福。为了报答上天赐下的骊姬，他无论如何也得让奚齐成为太子。晋献公开始寻找起太子的“错处”来，不想太子虽不得他的欢心，却深得曲沃百姓的拥戴，让他找不出半点“错处”。
但是找不到太子的“错处”，他又怎么能将其废了呢？晋献公苦思之下，终于想出了一条“妙计”，将全国精锐兵卒编为上、下二军，每军拥有兵车二百乘。晋献公自领上军，以太子申生领下军。
晋国周围有耿、魏、霍三国，俱为姬姓，与周同宗，且国势不弱。晋献公屡欲灭之，一惧力所不及，二惧攻灭宗室之国为天子不容，故迟迟按兵不动。
军一编成，晋献公立即令太子申生为主帅，赵夙、毕万为左右将，领下军攻灭耿、魏、霍三国。耿、魏、霍三国虽然不能与晋相比，但兵力相加，也能凑出五百乘战车。太子仅以二百乘战车出征，很难一举攻灭耿、魏、霍三国。如此，晋献公就会以“无能”的罪名废了太子。
不想太子申生居然连战连捷，一举灭掉了耿、魏、霍三国，使晋军威名大震，也使太子威名大震。晋献公懊恼之下，还得强作欢笑，大宴群臣，并论功行赏。他将耿国赐给赵夙，魏国赐给毕万，又将曲沃“赏给”太子，为其封地。晋献公的举动，令众大臣们惶惑不已，纷纷言道，太子乃国之储君，怎么可以像臣下一样赐给封地呢？
晋献公对朝臣的议论装聋作哑，又令太子兵伐东山皋落氏。皋落氏为赤狄之族的别种，虽然居住在东山，却性喜游移，常常深入晋国境内劫掠，遇到阻击，便又退回故地。
里克进宫劝谏道：“太子为国之储君，应随时侍奉国君左右，助祭宗庙、社稷，照管国君饮食。国君出行，太子就应该留守都城监国，此乃周室礼法所载也。征战四夷，此为国君及朝臣之责，不应委之太子。军中主帅必须具有威严，令行禁止。如果太子一意听从君命，则失去主帅应有的威严，难以治军。如果太子独断专行，又对国君不孝。故礼法不以太子治军。主公今以太子为帅，实为不当。”
晋献公听了，大觉逆耳，沉下脸来，道：“寡人并非只有一个儿子，究竟谁是太子，还未定下呢。”里克不敢再说什么，谢罪而退，心中深为忧惧。
晋献公赏给太子申生左右两色衣服，并佩戴金玦，命其杀尽皋落氏之人。太子左右亲信亦密陈道：“太子为国之储君，应着纯色之衣。金者，秋也，肃杀之气也，主公以金玦赐太子，是明示其决绝之意也。况皋落氏之人善于游走，如何能够杀尽？主公如此，是逼太子反也，并以谋反之罪诛杀太子。为太子计，当速逃别国，方可避免杀身大祸。”
申生痛苦地摇了摇头，道：“身为人子者，不可不听父命。不听父命，是为不孝。身为臣子者，不可不听君命，不听君命，是为不忠。弃国而逃，此乃不忠不孝之事，吾虽身死，亦不从之。”里克闻听太子之言，担心太子承受不住国君给予的强大压力，亲至军中安慰太子。
“主公要废了我的太子之位，就废去好了，为什么要如此折磨我呢？”申生问。
“为人子者，唯尽孝道。为人臣者，唯尽忠心。治理百姓，唯施仁德。领军征战，唯求胜敌。太子只需以此为准，严加律己，不怨不怒，就可免除灾难，逢凶化吉。”里克说道。
太子申生听了，这才稍觉心安，兵发东山，一举击败了皋落氏。只是他并未能杀尽皋落氏之人。许多皋落氏人在晋军还未逼近之时，就逃得无影无踪。然而太子申生毕竟是打了胜仗，晋献公无论如何，也无法用未“杀尽敌人”这个罪名废了太子。
晋献公感到无计可施，在骊姬面前惭愧不已，夜间欢乐之时，少了许多兴致。骊姬却是兴奋至极，展开千种柔情，万般风流，弄得晋献公神魂颠倒，直恨不得死在了骊姬身上。
主公看来已是铁了心要废掉太子，只差一个“好借口”了。骊姬心中如明镜一般，将晋献公的肺腑照得清清楚楚。她早就为晋献公谋划好了“借口”，只是缺少一个最佳的时机。
骊姬想着她和晋献公有着相同之处，更有着不同之处。废申生的太子之位，改立奚齐，是骊姬和晋献公的相同之处。但晋献公只想废了太子，并无杀太子之心。而骊姬则非要杀了申生不可，此为骊姬和晋献公的不同之处。
申生文武双全，又得朝臣和百姓拥戴，若不杀之，如何能使奚齐稳坐太子之位？只有在晋献公从心底里厌恶申生的时候，才是骊姬抛出“借口”的最佳时机。在这个时候，晋献公才能够不顾父子之情，杀掉申生。
晋献公二十一年（公元前656年）的冬天，骊姬派亲信内侍去曲沃，告诉申生说：“主公梦见齐姜向他乞食，太子须即刻祭之。”齐姜是申生的生母，又为正室夫人，在祖庙中占有一方灵位。申生对祭祀生母之事，自是不敢怠慢，当即焚香入庙，拜行大礼。
依照礼法，祭祀过后，太子应将祭肉亲自奉献给国君，以示诚敬之意。太子申生赶到内宫时，晋献公“正巧”在外游猎，尚未归来。内宫俱是年轻貌美的姬妾，申生不敢久留，将祭肉放在殿中，匆匆告退。骊姬暗中派亲信内侍将毒药藏于肉中，然后才将太子奉献祭肉之事告知晋献公。祖庙中的祭肉，国君必亲自食之，否则，就是不敬祖宗，会受到神灵的惩罚。
晋献公回来之后，正欲食用祭肉，骊姬劝道：“此肉来自远方，应当试试再吃。”
“不错。”晋献公点头称是，切下一块祭肉丢在地上，让狗来吃。
那狗吃了，立刻毙命。晋献公望着那只口中流出黑血的狗，惊得脸色苍白，背上的冷汗把衣裳都湿透了。骊姬也是大惊，忙又逼着一个内侍吃下祭肉。内侍自然是如那条狗一样，痛苦地滚倒在地，七窍流血而亡。
骊姬失声痛哭起来：“天啊，做儿子的怎么能暗害父亲呢。他要做国君，为什么就不能等一等呢？他的父亲年纪已老，又能活多久呢？”
“好一个申生，他倒先动起手了！”晋献公暴怒欲狂，当即传命禁军速至曲沃，擒杀申生。
骊姬哭倒在地，拉扯着晋献公的衣袖说：“主公可不能轻动杀心，担了灭子的恶名啊。太子如此，不过是妒恨我母子罢了。主公不如把我母子遣往他国，或者让我母子……让我母子自杀算了。”
“哼！若非你这妇人心软，寡人早杀了那逆子。这回寡人可不听你的话了。”晋献公气哼哼地说着，居然对他心爱的美人发了火。
饶是骊姬聪明异常，也没能完全猜透晋献公的心思。晋献公欲废了申生，就是想杀了申生。对于太子的贤德，他像后宫的姬妾们见了骊姬一样充满了嫉妒。他是威名赫赫的晋国之君，灭国无数，却没能赢得太子拥有的美名。
晋献公熟知本国数十年的残酷厮杀，更熟知列国间的残酷厮杀。在这个乱世中一切都是虚无，唯有实力才是真实的存在。
公室之中，臣下势力若强，国君必亡；儿子势力若强，父亲必亡。国君发现哪个臣子的势力过大，必诛杀之。父亲发现哪个儿子的势力过大，一样必诛杀之。拥有美名，亦是拥有势力，而且是一种很可怕的势力。纵然没有骊姬提供的“借口”，他也一样要杀死申生。申生不仅仅是他的儿子，还是一个可以随时夺走他国君之位的强大敌人。
面对父亲的杀戮，太子申生没有反抗。他本来可以反抗，以他的名望号召曲沃的百姓杀向王都。但是申生已厌倦了厮杀。晋国上一次的公室残杀长达六十七年，申生不想与他的父亲来一场新的长久残杀。他也可以选择逃走，然而逃走之后又该如何呢，只怕仍是无法避免被残杀。十二月二十七日，太子申生在最后一次祭祀母亲之后，悬梁自尽。
骊姬没想到晋献公对儿子如此痛恨，毫无半点手软之意，惊喜之下，又说道：“申生和重耳、夷吾来往密切，定然知道其杀父逆谋。”晋献公听了，又立刻命令禁军擒杀重耳和夷吾，并无丝