第四个被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是周厉王时的辅政大臣召公虎。
周王室自极盛的武王、成王、康王之后，渐渐衰落下来，康王后的昭王、穆王、共王、懿王、孝王、夷王都是庸常之主，无甚作为。而夷王之子厉王即位后，竟成了一个人人怨恨的暴君。国人不堪厉王的暴虐，拿起武器，冲进王宫，要杀了厉王。惊恐中的厉王翻墙而逃，奔到彘地避难，太子姬静则逃到辅政大臣召公虎家中躲了起来。
愤怒的国人包围了召公虎的府第，逼迫他交出太子。召公虎无奈，以自己的儿子冒充太子，交给了国人，国人当即杀死了召公虎的儿子。
国人的暴乱终于平定下来，厉王却不敢回到王都，而依照礼法，先王未去世，太子不能继位。一时间，堂堂的周王室竟没有天子主政，成为九州诸侯嘲笑的话柄。周室众朝臣商议之下，请出召公、周公两位辅政大臣共同管理军国大事，号为“共和执政”。
十四年后，厉王死于彘地，“共和执政”结束，太子姬静即位，是为周宣王。召公、周公退居臣位，辅佐宣王修明政事，以礼治国，仁德爱民，省敛财用，国势日渐强盛。久不朝见周天子的各方诸侯又满载着贡品来到了王都，行以“朝见大礼”，史官美称为“周室中兴”。
召公虎作为“周室中兴”的第一功臣，深得周宣王敬重。有一年淮夷“叛乱”，召公虎出征平叛，在胜利返回王都之时，周宣王派出甲士出城清道，对召公虎行以“郊迎宾客”的大礼。
在召公虎之后，“周室中兴”的名臣上大夫尹吉甫也曾受到过周王室给予的“宾客”礼遇。他文武双全，曾采集各国歌曲，编为“国风”，又集历代公卿所作之歌，加上周王室的祭礼之歌，集为“小雅”、“大雅”、“周颂”，总称为《诗》，成为王室子弟的必学之书。
在周王室都城的西北方，住着以游牧为生的戎狄之族，常常南下劫掠，给周王室带来了极大的威胁。为此，尹吉甫奉命出征，大败众戎狄之族，长追千余里，获得空前的胜利，使周王室声威大震。周宣王大喜，在尹吉甫凯旋之日，派出甲士出城清道，行以“郊迎宾客”的大礼。
对于尹吉甫所获得的“宾客”礼遇，众朝臣多有微词，认为周宣王对尹吉甫过于“敬重”，有“失礼”之嫌。尹吉甫不过是一个上大夫，怎么可以和宋微子、周公、姜太公、召公虎这样尊贵的人相提并论呢？还有人认为，大臣得到过分的“礼遇”，将给王室带来难以避免的巨大灾祸。果然，在宣王去世后，继位的幽王就遇到了巨大的灾祸，以致“宗周”覆灭。
到了幽王之子平王即位之时，天下诸侯再也不朝见天子了，互相间攻杀不已，烽火遍地。周平王对诸侯间攻杀不闻不问，“龟缩”在洛邑王城之中，做了五十一年的“太平天子”。
五十一年中，众诸侯弱肉强食，肆意兼并，周初分封的一千八百国到了这时只剩下了二三百国。其中最强大者，为齐、楚、秦、晋四国，位于周王室都城的东、南、西、北四方。天下之事，已为这些雄踞一方的诸侯控制，周天子的至尊之位形同虚设。
其中楚国更是公然自称为王，根本不将周王室看作天下共主，甚至有意向周王室挑战，把江汉间十余个周王室的同宗之国灭掉，并且屡屡北伐中原，向周王室炫耀兵威。周平王对楚国的狂妄之举束手无策，只好整日以酒色自娱，安享“太平天子”之福。
介于齐、楚、秦、晋四个强大的诸侯国之间的宋、鲁、郑、卫等国也非弱者，不断出兵攻伐邻近的弱小诸侯。
宋、鲁、郑、卫等国一向与周王室的关系十分密切。鲁国号称“宗室诸侯之首”。宋国是前朝王族的后代，身份高贵，与周室世代通婚。郑国的开国之君郑桓公为周宣王的嫡弟，是周平王的叔祖父，在所有的诸侯中，血统与周天子最为接近。卫国是卫康叔的后代，在宗室诸侯中的名望仅次于鲁国。然而这四国中，就有三国对周天子极是无礼。
宋国竟将王室之女立为侧室姬妾，而把陈国之女立为正室夫人，犯了“大不敬”之罪；鲁国作为“宗室诸侯之首”，却数十年不来王都行“朝见大礼”，亦是犯了“不敬”之罪；郑国紧挨洛邑，每逢天旱，就到王室田地抢割禾谷，其罪更甚于宋、鲁两国。只有卫国对周天子还算敬重，其国君卫武公姬和曾率兵勤王，护送周平王从丰镐迁到洛邑，并留在周室朝廷中担任上卿之职，辅佐周平王管理国政。
周王室积存的财物被戎狄之族抢掠一空，初至洛邑时连臣下的俸禄也发不出来。卫武公慷慨大方，将卫国公室历年所积的黄金拿出了许多，解了周王室的困窘。周平王大为感动，有意对卫武公大加礼敬，想让他成为天下诸侯仿效的榜样。
周平王先将卫武公由二等侯爵升为一等公爵，又派出甲士出城清道，对卫武公行以“郊迎宾客”的大礼。但是天下诸侯却对卫武公所受的礼遇不屑一顾，说卫武公所得到的一切，都是用黄金买来的。周平王弄巧成拙，不仅没有使王室的威望增加，反而使众诸侯更加不将王室放在眼里。
平王去世后，因太子姬泄早死，朝臣们共同拥立太孙姬林继位，是为周桓王。他不愿和他的祖父一样“龟缩”在宫中，意图有所作为，即位之后便整顿兵甲车马、积存粮草，想狠狠教训几个胆敢欺侮王室的诸侯，重振周天子的“威严”。
这一年，又是大旱，周王室所属的田地因为挨近黄河，不仅没有减产，还比往年长得更好。邻近的郑国看得眼红，由其国君郑庄公亲率兵卒冲进周室的领地，抢割王田中的禾谷。
周桓王大怒，倾其军力。发兵车五百乘，讨伐郑国。郑庄公毫不示弱，亦出兵车五百乘相敌。两军交战的结果是周室大败，周桓王肩上也被利箭射中，险些丢了性命。天下诸侯见周天子如此不堪一击，更加胆大妄为，以下犯上，弑君杀子等等恶事层出不穷。周桓王悲愤交加，却再也不敢去教训谁了，郁郁而终。太子姬佗即位，是为周庄王。
此时“礼乐崩坏”，诸侯目无天子，而周室臣下，也开始目无天子起来。周王室的历代周公都是天下公认的贤者，深得九州诸侯的敬重，成为朝廷柱石。而周庄王这一代的周公黑肩却是例外，他野心勃勃，竟然图谋杀死周庄王，另立年幼的王子，以便独掌朝政。逆谋败露后，周公黑肩被愤怒的周庄王以“车裂”酷刑杀死。只是周庄王虽能处死逆臣，但对“大不敬”的诸侯却仍是无可奈何。周庄王在悲愤中郁郁而亡，由太子姬胡继位，是为周僖王。
这时齐桓公已即位数年，拜管仲为相，励精图治，欲争霸天下。管仲认为齐国欲霸天下，须先收服人心，当“尊王攘夷”以取得“挟天子以令诸侯”的有利地位。齐桓公完全采纳了管仲的建议，只是一时找不到“尊王”的机会。
周僖王即位，给齐桓公带来了一个“尊王”的最佳“借口”，他立即派出使者入周相贺，并请求周天子依礼法准许他会合诸侯，“歃血为盟”，宣誓效忠周王室，恢复向周王室献贡品。
一个强大的诸侯居然对衰弱的王室如此“礼敬”，几乎是自九鼎铸成后从未有过的奇事。周僖王惊喜万分，立刻依允了齐桓公的请求，并发出诏令，称赞齐桓公为至贤之君。然而在心底里，周僖王又对齐桓公的举动充满了疑惧，并未给予齐桓公太高的礼遇。
齐桓公得到了“天子之命”，渐渐收服了众多诸侯，成为号令天下的“霸主”。
在齐桓公之后，又有宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王接连称霸，俱是宣称“尊王”，而周僖王之后的周惠王、周襄王、周倾王、周匡王、周定王也都是对称霸的诸侯充满了疑惧之心，总是与“霸主”们保持着相当的距离，不敢对“霸主”行以“郊迎宾客”的大礼。
其实霸主们并非真心“尊王”。齐桓公虽然为“五霸”之首，却不愿自低身份去朝见周天子，给周天子一个对他行以“郊迎宾客”大礼的机会。宋襄公争霸失败，一样没有到王都去朝见周天子。晋文公倒是朝见过几次周天子，却只有一次勉强到了周王室的朝堂，算是行了“朝见之礼”，而且晋文公又施巧计，逼迫周天子以“巡视”的名义，反过来“朝见”了晋文公一次。因而晋文公的“朝见”不仅没有给周王室带来荣誉，反而带来了耻辱。对于晋文公，周天子恨犹不及，自然不肯对其行以“郊迎宾客”的大礼。秦穆公称霸时，已经衰老，无力“朝见”周天子。而楚庄王自称为王，根本不屑去“朝见”周天子。
在“五霸”之后，齐国、秦国衰弱下来，楚、晋两国最强，展开了近百年的“争霸”大战。周王室处于晋、楚两大强国之间，受尽了欺侮，甚至周天子的王位，也须依靠晋国来安定。周定王之后，经过简王、灵王的传袭，还算安宁，但到灵王之子景王即位后，周王室的王位承袭就发生了危机。
景王太子早死，有势力的儿子共有三人，为王子猛、王子朝、王子句。三人各有党徒，相持不下。景王去世后，三人为争夺王位，爆发了一场血腥混战，先是王子猛获胜，袭位为王，是为周悼王。紧接着王子朝反扑成功，杀死了他。
晋国看到有机可乘，就出兵帮助王子句攻打王子朝，经过长达四年的厮杀，王子句终于攻进王城洛邑，赶走了王子朝，即位为周敬王。周敬王的王位是晋国为他争得的，故对晋国言听计从，使楚国在争霸中常常处于违抗“王命”的不利地位。
楚国人大怒，指使王子朝的党徒发动叛乱，将周敬王逐出了王都。但是晋国人势大，又将周敬王送回了王都，并杀尽王子朝的党徒，严密控制了周王室。这时，地处东南的吴、越兴盛起来，不断地向楚国发动猛烈的进攻。楚国忙于应付吴、越，对北方的晋国无力对抗，困守在边邑城池中不敢出来。
晋国乘机以“周天子”的名义会合了宋、蔡、齐、鲁、卫、陈、郑、许等十八国诸侯，大举攻伐楚国。不料兵出之后，一连下了十几天的大雨，许多兵卒不等交战，就生病躺下了。晋国见此情景，不敢冒险发动攻击，灰溜溜地解散了十八国联军，退兵回国，威信大失。
楚国刚刚松了一口气，不料吴王阖闾以伍子胥、孙武为大将，发倾国之兵攻进了楚国。楚国措手不及，竟致大败，楚昭王连夜逃出都城，奔至随国避乱。吴王阖闾挥兵长驱直入，一举攻陷了楚国郢都，威震天下。以楚国之强大，居然遭此惨败，大大出乎周天子和中原诸侯的意料。
吴国一向自称为“蛮夷”，从来不服周天子的号令，继楚国之后，为天下诸侯中又一称王者。假若吴国称霸天下，定然不会容忍周王室存于世上。周天子每当想到此事，心中就忧如火焚，偏偏又是束手无策。好在秦国出兵救楚，打败了吴国，而越国又从后面偷袭，更令吴国连遭重创，使其一时无力争霸中原。周敬王这才放下心来，又过了十余年“太平天子”的日子。
但吴王夫差继位之后，又打败了越国。越国君主勾践听从大夫范蠡、文种之言，献上美女西施，成为吴王的附属之国，暗地里却又千方百计谋求报复。
周敬王三十八年（公元前482年），吴王夫差率领国中最精锐的士卒三万六千人，北上中原，在黄池之地召集天下诸侯会盟，企图称霸天下。越王勾践乘机发倾国之兵攻入吴国，大败留守的吴军，杀死吴国太子姬友。吴王夫差闻听越王勾践“反叛”，又惊又怕，勉强和中原众诸侯订下一个盟约，算是当上了“霸主”，然后匆匆回军，结果被以逸待劳的越王勾践打得一败涂地，军卒死伤殆尽。
又过了九年，越王勾践再次对吴国发动了攻击，夺回美女西施，迫使吴王夫差自杀，一举灭掉了吴国。紧接着，越王勾践率兵渡过长江、淮河，直至齐国境内，召集天下诸侯会盟。天下诸侯慑于越国的声威，不得不赶到齐国的舒州之地，“歃血为盟”，推举越王勾践做了霸主。此时周敬王已去世，其子周元王在位。
越王勾践成为“霸主”后，居然也知道“尊王”，派遣使者押着一车贡品来到了洛邑。周元王连忙派出周公为使，“赐给”宗庙中的祭肉，表示周王室承认越王的“霸主”地位。中原的强大诸侯晋国、齐国、宋国、鲁国等等借此纷纷向越王表示祝贺，竭力向越国示好。楚国亦派出使者与越国结好，并请求和越国成为世代婚姻之国。
而越国大夫范蠡却在这时候悄悄离开了越王，那位曾送给夫差的越国美女西施也忽然失去了踪影。越王勾践知道了这件事后很不高兴，对大夫文种怎么也看不顺眼。
过了几年，越王勾践终于找到了一个机会，迫使文种自刎而死。失去了范蠡和文种的越国政事日渐昏乱，军力也衰弱了许多，不能再威胁中原诸侯了。
楚国、晋国一样急剧衰弱，国中内乱不断，臣下的势力愈来愈强，使国君的日子很不好过，成天陷在惊恐之中。这期间，楚国大臣白公胜发动了一场叛乱，杀死了众多楚国宗室大臣，连楚王也差点被杀死了。后来白公胜之乱虽被平定，楚国的元气却已大伤。而晋国的大臣们为争夺田地城邑，互相间大肆攻杀，混战不已。晋国国君眼睁睁地看着臣下杀来杀去，却是毫无办法。最后，晋国的大臣杀得只剩下了势力不相上下的三大家族——魏、赵、韩，方才停止了争斗。除了楚国、晋国，鲁国、宋国、卫国、齐国也是内乱不断，其中闹得最凶的是齐国，大臣田恒竟杀了齐简公，灭了另外几家大族鲍氏、高氏、国氏，独掌了齐国大权。
诸侯间内乱不休，正是周王室修明政事，提高威望的大好时机。但是周王室却并没有把握住这个时机，反而和各诸侯国一样，不断生出内乱。
周元王在位八年后去世，太子姬介即位，是为周贞定王。周贞定王在位二十八年后去世，其子姬去疾即位，是为哀王。哀王登上天子之位仅三个月，就被其弟姬叔杀死。姬叔即位，是为周思王，思王当上天子仅五个月又被其弟姬嵬杀死。姬嵬自立为王，是为周考王。
在短短的一年内，就死了三位周天子，其中两位都是被杀而死，这是自周武王夺取九鼎以来，周王室发生的最凶恶残酷的内乱，使周王室名誉扫地，令人觉得以“礼法”自诩的周王室和诸侯们毫无分别。
周考王的弟弟见兄长们靠着武力强夺，都当了周天子，不禁也跃跃欲试起来。
周考王大为惊骇，和弟弟姬揭反复“谈判”，终于商量出了一个“共享天下”的主意来。
周考王划出周王室直属之地洛水以南的三十六个城邑分给姬揭，并让姬揭世世代代承袭周王室的辅政大臣周公之职，掌管周王室的朝政大事。
周王室的直属之地此时已很狭小，姬揭得到的封地几乎占了周室所属之地的一半。姬揭觉得他占有如此多的城邑，又据有周公之职，已成为不是周天子的“周天子”，心中很是满意，终于安宁下来。姬揭所居之地被时人称为“西周”，姬揭亦成为“西周”的第一代国君，是为西周桓公。
周考王在位十五年后去世，儿子姬午即位，是为周威烈王，威烈王名为天子，在朝政大事上却做不得主，要听西周公的指点，才能做出决断。
周王室宗庙遭到雷击，九鼎震动的消息