田地多了数倍，公室所收的赋税，同样是增多了数倍，秦简公大喜，派人从楚国购来犀甲，从越国购来剑戈，从韩国购来强弩，大力装备军队，意欲反击魏国。秦简公试探性地向魏国攻击了一下，结果秦军一遇敌兵，就狂奔而逃，溃不成军。周围的戎夷之族见秦军如此不堪一击，纷纷袭扰秦国的城邑，劫掠百姓，威胁秦国的后方。秦简公大感头疼，只得又召见嬴菌，商谈本不属于嬴菌过问的军机之事。
嬴菌道：“我秦军非不勇悍，只是屡败于魏，畏魏如虎。当今急务，是为激励士气，消除士卒的畏魏之心。”
“如何才能让我秦国士卒不怕魏军呢？”秦简公问。
“微臣当年出使韩国时，和侠累私交甚好。如今侠累已执掌韩国朝政，有决断之权。微臣可派密使与侠累相谋，请侠累调开秦、韩边境的军卒，让我秦国从其国境穿过，直扑魏国都城。魏国锐卒俱在边境，必然不敢与我大军对抗。如此，我秦国大军在魏国境内直进直出，如入无人之境，士气定会大振，国威亦是扬于天下矣。”嬴菌献上了一计。
“妙！”秦简公听了大为高兴，立即让嬴菌派密使到韩国去见侠累，他则亲率战车千乘，甲士十万，悄悄移到韩国边境。待到侠累果真将边境军卒调开了，他立刻挥军直扑魏国。
魏国万万没有料到秦军会突然从韩国境内杀至，果然不敢接战，紧闭城门。秦简公在魏国都城下耀武扬威一番后，立即回军，稍作休整后，就杀奔西河而来。在秦简公的料想中，魏国的都城受到威胁后，必然会将西河军卒调回。他则趁西河空虚之时，率大军猛攻，一举夺回这块关系着秦国存亡的要地。
秦简公熟知兵法，明白“知彼知己，百战不殆”的道理，在西河之地派有许多密探以随时了解西河之地的情势。而西河之地传出的消息，对秦国极是有利：西河的锐卒已尽行东去，所剩唯本地之兵，且多为迁移的罪徒，战力不强。
在西河诸城中，临晋邑最为重要，其城原为大荔戎族之都，地控四方，形势险峻。如果攻占了临晋邑，就可控制要路，进一步攻占整个西河之地。
临晋邑离洛水很近，渡过洛水就攻到了临晋邑城下。秦简公率领大军行至洛水岸边时，天色已是昏暗，依照列国行军惯例，到了这时就应该扎营安歇。秦简公想取得突袭的威势，命士卒日行四舍之地，使士卒们倍感疲倦，也该扎营安歇了。但是秦简公却亲自擂着战鼓，命令士卒强渡洛水，直扑临晋邑。正当天旱之时，洛水很浅，天气又不算寒冷，士卒们可以很容易地涉水而过。见到国君亲擂战鼓，秦国军卒们顿时士气大振，忘了疲倦，呐喊着向对岸扑去。
魏国在洛水对岸筑有长城，只是由于魏国强而秦国弱，魏国人对秦国不太看重，所筑的城墙既不高大，也不怎么坚固。秦国军卒没有费什么力气，就攻上了城头。城上的魏军很少，对百倍于己的秦军无法抵挡，纷纷向远处的临晋邑逃去。
秦简公站在高车上，心里很是得意，对侍立在身边的左将军司马敌、右将军公子方说道：“寡人今日所用之战法，即为孙子之‘攻其无备，出其不意’也。”
司马敌拱手说道：“主公料敌如神，当年的孙武岂能及之。主公所言，未免太过谦让。”
公子方说道：“大军班师之后，非歇息数月不可。主公只歇息数日，便挥军直捣西河，若非治军有方，焉能如此。即令孙武复生，也远远不及主公。”
秦简公笑道：“连二位将军都不能料到寡人会攻击西河，魏人何能料知？孙子的兵法，自有其深妙之处。二位俱是统军大将，切莫看低了孙子的《十三篇》。”
“嗵——嗵——嗵……”洛水对岸忽然鼓声大作，似天上滚雷般地压向秦军。
秦简公、司马敌、公子方听了大惊：啊，如此鼓声，听上去竟似有上千面战鼓在一齐敲响。军阵中每百人才有一面战鼓。千面战鼓，就是有十万以上的大军啊。魏军的西河之卒不过四五万人，且又分散在各城邑中，何来十万大军呢？
鼓声中，无数面大旗在昏暗的暮色中迎风飘扬，上写着一个斗大的“吴”字。
“啊！是吴老虎来了！吴老虎带着几十万人杀来了！”
“我们中了吴老虎的埋伏，快跑！”
“快跑！快跑！吴老虎来了！”
……
秦军士卒们惊骇地叫着，掉转头，不顾监阵官的威胁，掉头就往回跑。
近年来，秦军几次和吴起率领的魏军大战，每次都是伤亡惨重。吴起已成为秦军士卒眼中的“杀神”，以致秦军士卒不敢直呼吴起之名，都以“吴老虎”呼之。
此刻正当秦军大胜之时，突然听到震耳欲聋的战鼓声，突然见到数不清的大旗，突然听到吴老虎来了，深藏在心底的恐惧一下子涌了出来，连兵器都难以握住，全身上下只剩下一个“快逃”的念头。有少数军卒并不畏惧敌军，不想逃，但在众多逃跑的军卒“挟持”下，也不得不跟着向后逃去。
秦军只有一半军卒渡过了洛水，前面往后逃，后面却在往前攻，一片混乱。
嗖——嗖——嗖……追击的魏军射来密集的羽箭，若狂风暴雨一般。后面逃得稍慢的秦军士卒纷纷被羽箭射中，惨呼着栽倒在地，使秦军更加恐惧，队形也更加混乱。
秦简公、司马敌、公子方拼命喝止，企图阻止军卒后退，整顿混乱的军阵。无奈士卒们根本不听号令，很快就让魏军夺回了洛水对岸的长城，居高临下，射杀着河谷中的秦军。
嗖——一支羽箭带着厉啸，擦着秦简公的耳边掠过，惊得秦简公差点栽下了高车。
“主公，您快……快走吧，微臣断后！”司马敌见势不妙，连忙说道。
“老天，老天！你为何偏偏要生下吴起这等人来？”秦简公仰天大呼着，不肯后退。
公子方强逼御者转过车身，拥着秦简公向后逃去，司马敌则凭借着洛水西岸的秦国长城，抵挡魏军的攻击。秦国长城高大而坚固，本来不易攻破。无奈秦国士卒已无心恋战，对于魏军的攻击丝毫不加抵抗，致使魏军轻而易举地冲过洛水，登上了秦国长城。
天色已完全黑了下来，依照列国通例，交战双方应该罢兵休战，各自安下营寨。但是魏军却点起火把，竟在黑夜里也向着秦军发动了猛烈的攻击。秦军只有逃，身强力壮者逃在前面，体弱者落在后面，被魏军砍瓜切菜一般杀倒在地。许多秦国士卒在暗夜中看不清道路，摔倒在地，竟被同伴们踩成肉泥。秦军狂逃一夜，直到逃进渭河南岸的郑邑城时，才停止下来。
郑邑是秦军的驻防重地，在城外的河岸边摆着许多渡船，只是秦军很少练过黑夜过渡，致使秦军在渡过渭河时，许多兵卒都掉到了河中，溺毙在水里。大将司马敌也被乱箭射中，死在了渭河北岸上。
魏军没有渡船，追到渭河岸边停了下来，排成整齐的战阵，列在高高的河堤上。此时天已大亮，魏军的阵容清楚地呈现出来，其战车不过三百乘，士卒也只两万余人。
在军阵最中间的一辆高大的战车上，站立着身披犀甲、手执短戈的吴起。他左边的一辆战车上，站着一位年约五旬的老者，名为魏行，是西河郡御史。他右边的一辆战车上，站着一位三旬上下的壮汉，是临晋县令，名为吕当。
列国大臣门客甚多，吴起也不例外，手下门客多至三百余人。旁人招收门客，最喜欢的是相貌堂堂，言辞华丽，文能诵诗，武能射箭的“贤士”。而吴起招收门客，只要有一技之长，不管他是杀猪的屠夫也好，卖酒的店家也罢，甚至杀人的强盗亦可，都欣然纳入府中，并待如上宾，使其乘高车、穿华服、享美食。众门客对吴起无不心怀感激之情，吴起凡有所命，则全力而为，纵然拼了性命，也在所不辞。
秦简公在西河派有许多密探，却不知这些密探的动静早为吴起所知晓。吴起素以灭秦为己任，对西河之地十分注重，早遣有门客常居西河各邑，刺探秦国动静。他的门客对秦国密探的行踪了如指掌，有的还和秦国密探结成了“生死之交”。秦简公从密探那儿得到的消息，吴起一样能够得到，有些消息还是吴起有意让秦简公知道的。
吴起自视甚高，从来不在任何人面前议论孙子的《十三篇》，好像对孙子十分轻视。但在私下里，吴起却不知把孙子的《十三篇》看了多少遍，已可倒背如流。孙子极端重视使用间谍，特别在《十三篇》中列出了《用间篇》，反复讲述了各种用间的方法，并说，为将者不知用间，是“不仁之至也，非人之将也，非主之佐也，非胜之主也”。
吴起对孙子的用间方法非常赞同，其招收门客的主要用意，就是找来许多适合做间谍的人。不过，吴起在众人面前，却绝少提及使用间谍的方法，似乎他并不赞同使用间谍。许多人只知道吴起料敌如神，却不明白吴起是如何料敌如神的，只好称赞吴起是天生奇才，凡人永远不可与其相比，也永远学不到他的兵法。
秦简公的大军才开始向西河行进，吴起就已料知到了敌军的意图，并做了相应的布置。他将能搜罗到的战鼓全都收入军中，每面鼓指派两名壮汉同时擂击。又将兵库中的旗帜全都拿出来，令臂力雄壮者充当旗手，然后征集了三万军卒、战车三百乘。
西河郡地广人稀，吴起也只能征集到三万军卒。凭着地势的险固，这三万军卒立于城头上，秦军将无法越过洛水。但吴起却只派极少一部分军卒防守洛水岸边的长城，并且下令：如果秦军攻击，守城的士卒不必多加抵抗，可以弃墙而“逃”。
魏行是宗室弟子，身份尊贵，亦通兵法，对吴起的布置很是不解，问：“秦军气势汹汹，以十万锐卒直扑而来。我军兵少，宜于凭险固守，太守大人奈何自弃坚城呢？”
对于魏行的疑问，吴起只是一笑，并不回答。他知道魏行为什么会担任西河郡御史这样的官职。因为他会将他吴起的一举一动，都及时禀告给国君。吴起想通过魏行之口，让魏文侯充分了解他神出鬼没的兵法，从而改变主意，由南下攻楚改为西征灭秦，实现他平定天下，立下姜太公那般功业的宏愿。
“大人，秦军攻破长城之后，士气必然大振，只怕我军更难抵挡。”吕当也担心地说道。
“县令大人但放宽心，本太守自有破敌之道。”吴起胜算在握地说。他虽是刚刚到任，但其威名众人无不知晓，魏、吕二人对其布置也不敢再说什么。
他将三万士卒中数千老弱者留在临邑城中，其余人马埋伏在城外的野林间。通过对秦军行进速度的计算，吴起断定秦军会在黄昏时发动攻击，又传令士卒多带火把。果然，秦军在黄昏发动了攻击，并“攻破”了魏国长城，一下子冲进了魏军的埋伏之地。魏军的大鼓其实只有四五百面，但因是两人同击，听上去就似是上千面大鼓同时响起。
吴起对魏行、吕当二人说：“我魏军大鼓一响，秦军定会大败。”魏行、吕当二人口中诺诺，心中却是发慌，心想，野战之中，两万军卒绝对打不过十万军卒，魏军必败无疑。不料魏军战鼓一响，秦军果是大败，且死伤惨重，竟退到了渭河之南。此刻在高高的河堤上，望着对岸的郑邑城，魏行、吕当二人对吴起佩服得五体投地。
“大人仅以两万士卒，破敌十万，并一夜追敌百里，虽古之名将，亦不及也。”魏行赞道。
“御史过誉了，本太守所统之军，应为三万。”吴起微笑着说道。
“大人用兵，实为神矣，敌尚未至，就能料敌必败，使吾辈如在梦中一般。”吕当赞道。
“用兵在于知兵，不仅知己兵，还须知敌兵。能知兵，即能料敌必败。”吴起说道。
“平日两国对垒，互有攻守，知兵不难。但假如突遇强敌，立刻就要与敌决战，该如何知兵呢？”魏行大感兴趣地问。
“这也不难。将来如果你们遇到了这等事情，先须镇定，不能自乱阵脚。首先，你们应将军队屯于险固之地，然后派出一位勇敢的偏将，带着少许轻锐之卒，向敌人挑战。不求打胜，只求打败，在后退中引诱敌人追击，从而观察敌将的指挥能力和敌卒的战斗能力。若敌军进退有序，旗鼓不乱，敌卒见到我军丢弃的军械视而不见，那么，敌将就是一位深知兵法、大有谋略的厉害人物。对于这样的敌将，不可轻易与之对敌。应故示我军之弱，坚壁不战，等待敌方将士松懈麻痹，缺乏戒备之后，可乘虚偷袭，一举击败强敌。若敌军在追击时吵吵闹闹，互相争道，队形不整，旗鼓混乱，见到我军丢弃的军械就抢，那么，敌将就是不知兵法，纵然率领的兵卒众多，也可向其大举进攻。”吴起说道。
“大人所论，实在高妙。看来秦君就是这样不知兵法的敌将。”魏行说道。
“不然，秦君熟知兵法，只是不知活用。其偷越韩境，直逼我魏国都城，已获‘励士’之功，实不宜再贪大功，夺我西河之地。贪功之人，其心必躁，心躁之人，必铤而走险。故吾料其必行‘攻其无备’之策，当在黄昏之时渡水强攻，吾弃守长城，是使其骄也。骄兵难守军纪，阵形必乱。半渡之军，首尾不能相应。秦军阵形既乱，又不能首尾相应，故我伏兵一出，其必大败。可惜有此渭河相阻，否则，吾今日定生擒秦君。”吴起说道。
“假若大人是为秦君，该当如何？”魏行又问道。
“吾若为秦君，渡过洛水之后，绝不会纵军追敌。因为这样军阵会被拉成一线，易被敌军伏兵攻击。若在平野之地，也还不妨，但在渡河之时，军阵绝不能拉成一线，为将者必须牢牢记住这个道理。所以渡河之时，敌军纵然大败而逃，也不要去追击。渡河之时，应先派最精锐的军卒在河对岸上结成坚固的阵势，然后大队军卒依次渡河，相互照应。”吴起说道。
“大人所论，实为至理，平野之地，军阵拉一线，是为‘长蛇阵’，击首则尾应，击尾者首应，击中则首尾皆应。若在渡河之时，军阵拉成了一线，则首尾皆不能相应，必败无疑。”吕当说道。
“今日秦军大败，军心必散，大人何不顺河西进，直入秦都？”魏行问道。
“秦军虽败，秦国百姓尚有忠君之心，我军逼之太甚，其国中必群起而攻，使我军片刻难得安宁。不过，我军若有锐卒十五万，就可趁此良机，一举灭亡秦国。可惜，我现在顶多能统领三万军卒，可大胜秦军，却不可灭亡秦国。”吴起感慨地说着。
他的这句话，是说给魏行听的，魏国拥有军卒三十万人，只要分出一半给他吴起统领，就可使他建立大功。可是魏文侯偏偏只让他统领西河本地之卒，使他如被无形绳索捆住了手脚，无法尽展其才。
听吴起如此说着，魏行、吕当二人都是默然无语，不敢应声。吴起的话中，明显地露出了对国君的怨意。依照礼法，臣下不论遇到了任何事情，都不能对国君露出怨意。如今虽说“礼崩乐坏”，但国君对于臣下不守礼法的举动，却是绝对不能容忍。当然，如果臣下的权势大过了国君，就算不守礼法，国君也是无可奈何。
红日高高升起，滚滚东流的