“大人，成大事者，不拘小节。只要能灭敌建功，任何计策都可使出。”东郭狼说道。
“以刺客成大事，天下人必会轻视，非为将之道也。”吴起摇着头说道。
“大人智谋高于小人万倍，为何在这等事上反倒执迷如此呢？天下人只会看你功业能否大成，绝不会计较你用何等手段取得功业。成大功者，英雄也。不成大功，纵然你武勇盖世，智谋无双，也会被人轻视。古今此等事例众多，大人难道听说得少了吗？”东郭狼说道。
吴起听了，心中不觉一动，却未作声。
“大人以为当年楚国的伍子胥和吴王阖闾，是否为英雄人物？”东郭狼又问道。
伍子胥是楚国名臣伍举的后代，伍子胥的父亲伍奢官居太子太傅，两个儿子伍尚、伍子胥俱为太子的从属之官。
楚国欲与秦国交好，以对抗强敌晋国。国君楚平王派大臣费无极为使，为太子迎娶秦国公主，秦国欣然应允。费无极回至国中之后，便在楚平王面前竭力称赞秦女的美丽，说是天下无双。楚平王听了大为动心，竟将为太子娶的秦国公主留在了王宫里，另以旁人冒充公主嫁给了太子。
做下了这件事后，楚平王看着太子心里就不舒服，将太子远远赶到了边境守城。没过几年，楚平王又对太子动了杀心，对太子及太子一党大肆诛杀。太子和伍子胥侥幸逃走了，伍子胥的父亲伍奢和兄长伍尚却被楚平王以酷刑杀死。
伍子胥和楚国太子先逃到宋国，又逃到郑国。楚国太子企图夺取郑国，以郑国之力来攻击父亲，反被郑国人先下手杀死。伍子胥又一次侥幸逃脱，投奔到了吴国公子光的门下。
公子光将伍子胥视为心腹，借助伍子胥的谋略，收买刺客专诸，以鱼肠剑杀死其国君吴王僚，夺得大位，号为阖闾。吴王僚之子庆忌逃亡到边境上，训练死士，欲回国为其父报仇。吴王阖闾将庆忌视为心腹之患，再次收买刺客，得到勇士要离，然后设下苦肉之计，砍断要离的左臂，杀死要离的妻子，使要离得到了庆忌的信任，最终杀死了庆忌。消除了心腹之患后，吴王阖闾和伍子胥广招贤才，治理国政，使偏处东南的小小吴国竟成为天下第一等的强国。
周敬王十四年（公元前506年），伍子胥统率吴国大军大破楚国之兵，攻占了楚国郢都。此时楚平王已死，伍子胥挖开楚平王的坟墓，将楚平王的尸身痛打三百鞭，报了父兄大仇。
吴国虽然因为秦国和越国的前后夹击，被迫退出楚国，但其兵威却震动了天下。数十年后，吴王阖闾之孙吴王夫差仅凭三万六千精锐士卒，就已威服中原诸侯，成为霸主。伍子胥和吴王阖闾纵横天下的时代离吴起成名时已有百年，但其事迹仍在列国间广为流传。
吴起对伍子胥和吴王阖闾十分钦佩，常对众门客言道，伍子胥和吴王阖闾弃愚忠之小节，成兴一国、灭一国之大业，立功当代，名传后世，实为英雄矣。大丈夫存身天地之间，就应该像伍子胥和吴王阖闾那样，能忍受常人不能忍受的耻辱，能行出常人不能行出的奇事。唯有如此，方可纵横列国之间，成就一番大业。
东郭狼的问话，其实是在告诉吴起——伍子胥和吴王阖闾能成大事，刺客在其中起了最重大的作用。若没有专诸刺吴王僚，没有要离刺庆忌，伍子胥和吴王阖闾根本做不成后来的伐楚之事。伍子胥和吴王阖闾收买刺客成就大事，并未遭后人轻视，反被视为英雄。吴起只要能立下大功，纵然使出了刺客手段，一样会被后人视为英雄，名传万世。
“不错，要做成大事，就须不拘小节。只是要刺杀嬴菌这等执政大臣，非寻常之刺客可以充任。专诸和要离在刺杀大功告成的同时，亦被碎尸万段。刺杀嬴菌，纵然成功，刺客也是必死无疑，如今还能找到专诸要离这样置生死于度外的刺客吗？”吴起问。
他在东郭狼提及伍子胥和吴王阖闾时，就已下了收买刺客的决心。一旦嬴菌突然死去，秦国必是大乱，我趁乱灭秦，可以减少许多士卒的伤亡。刺杀嬴菌虽有“无德”之嫌，然而多活士卒，却是莫大之德。吴起在心中对自己说道。
“只要心诚，然后多加黄金，专诸、要离这样的刺客，并不难寻。”东郭狼毫不犹疑地说道。
“好！”吴起赞了一声，站起来，拱手对东郭狼行了一礼，“黄金小弟并不缺少，任由东郭兄取用。至于心诚，就在于东郭兄了，望东郭兄能速成其事。”
东郭狼连忙离座，伏下身行以大礼，道：“小人定不负大人所托，将立刻回到齐国，寻找刺客。”齐国的繁富为天下之最，各国身怀奇技、有所图谋之人，无不集于齐国。
正当东郭狼准备前往齐国之时，韩景侯病重而亡，由其子韩取继位，是为韩烈侯。魏文侯特拜吴起为使，前往韩国祭吊旧君，祝贺新君。魏、韩两国边境与秦相连，魏文侯以吴起为使者，是想警告韩国君臣——魏国将天下闻名的猛将吴起任为西河太守，不仅是为了对付秦国，必要时也可对付韩国。韩国若想继续得到魏国的庇护，就绝不能生出“二心”，暗中与秦国勾结。
出使韩国是一件大事，吴起离不开东郭狼为他处理一些迎往送来的交际之礼。东郭狼直到从韩国返回西河之后，才有了空闲，收拾行装，秘密从西河驰往齐国。
在周平王东迁之时，天下诸侯的城邑还不太大，最大的城邑不过周长三百丈，人众三千家。一般的城邑只有数百家，最小的城邑甚至只有十余家。后来随着列国间混战不休，城邑日益重要，也日益扩大。许多城邑周长已过千丈，人众万余户，城中积存着数年的粮草。对于这样的城邑，敌军往往围攻数年，不能攻克。
城中设有“市”，为四方居民贸易货物之处。各国都设有市吏，收取税金。在一些诸侯国中，市税的收入差不多已占了国库的一半，使国君对城邑更加看重。列国间相互传言——宁可丢百里之地，不可失一座城邑。列国间论功行赏，亦由“夺地三百里”改为“拔城三座”之类的奖词。
在列国的城邑中，最大最繁富者，莫过于齐国都城临淄。据说，临淄城中共有居民七万余户，每户仅成年男子，就有三人以上。若有敌国攻击，齐君一声号令，就可召集二十余万带甲士卒，上城杀敌。
在临淄城，最令天下商贾向往的地方是两类处所：一为酒家，二为女闾。齐国所酿之酒，甘美芳香，为天下之最，令人饮至烂醉，不肯停杯。女闾是当年管仲所设，屋中盛陈美女，凡商贾人等只要付出黄金铜钱，就可进入女闾中寻欢作乐。齐女之美，素来名闻天下，许多商贾之人，都将齐国的女闾当作了家室，不肯回到家乡。东郭狼的祖先本是晋国人，据说因迷恋齐国的女闾，遂留在临淄，成为齐国之民。如此，临淄城的人口一年多于一年，终于成为天下的第一大城。
临淄城中最繁华的大街是庄街，宽可容纳六辆高车并驰，在庄街附近有着齐国最大的一个市区——岳市。岳市四周围以高墙，开有四门，每门都有市吏把守。日升时开门，日落时关门。岳市中货物最为丰富，别处市中难以买到的货物，岳市中都能见到。因此每到黎明之时，岳市门外就有人排着长队，等待入市购物。
庄街和岳市之间，居住着齐国最大的商贾。齐国最大的商贾，也就是天下最大的商贾，庄岳之间已成为天下首富的代称。列国之间，商贾们闻听“在下家居庄岳之间”一语，无不露出羡慕之意。
东郭狼的家，就是居住在“庄岳之间”。东郭狼家中尚有妻儿，数年未见。但东郭狼一到齐国，并未急着回到家中，而是驱车直向一处名为“上葛门”的女闾驰去。
女闾的主人最初为齐国阵亡将士的妻子，官府使之监管闾中美女，收取财物。后来一些豪富之徒见女闾谋利甚厚，纷纷买通官府，亦经营女闾，从中获利，这些豪富之徒自然不会将他们的姓氏作为女闾的名号。
在临淄城中，名为“上葛门”的女闾至少有十数处，每一处都将“上葛门”几字写得十分醒目。当年五霸之首的齐桓公有一宠姬名为“葛嬴”，出身于一处叫“葛门”的女闾中，极得齐桓公宠爱，后来还生下了一位公子，并在数十年后成为齐国的国君。
“葛门”中出了一位如此了得的人物，自觉荣耀无比，尽管所处之地并无第二家“葛门”，其主人还是在其名号上加了一个“上”字。这个“上”字不是指的方位，而是说“葛门”中曾有国君光顾，其地位应在各处“女闾”之上。“上葛门”改了名之后，广为人知，富豪及贵族子弟争先恐后来至“上葛门”中。在“上葛门”光顾一遭后，众人自觉和国君差不多了，逢人就说，国君乐过的，吾也乐过。如此众口相传，到后来外国有富豪来至临淄，亦指名进入“上葛门”中快乐。
“上葛门”日进斗金，大发横财，看得别的女闾眼红，也纷纷挂了“上葛门”的招牌。一时间，临淄城中竟出现了上百处“上葛门”，弄得众富豪晕头晕脑，分不出哪处是真，哪处是假。各女闾主人也为此打斗起来，直至闹上了官府。官府大怒，说“上葛门”这等名号是对国君的大不敬，令吏卒们将所有“上葛门”的主人痛打三百鞭，另外还加罚铜钱百万，以致“上葛门”女闾在齐国绝迹了数十年。
数十年后，临淄城中又出现了挂着“上葛门”名号的女闾。这次的“上葛门”并不太多，只有十数处。官府对“上葛门”女闾的出现装作不知，并不过问，也难以过问——众“上葛门”的主人都有权臣大豪为其庇护，日益衰弱的齐国公室惹不起那些人。到后来，齐国的大权已被田氏掌控，国君只剩下一个空名，毫无威信可言。众“上葛门”明目张胆地宣称其为国君“乐过”的宝地，并且只有他这一家才是真正的宝地，其余者都是假冒。众“上葛门”甚至在屏风上画着当年齐桓公在女闾中享乐的种种情景。
齐国人无不以进过“上葛门”为荣，而“上葛门”的身价也扶摇直上，入门即须一掷万钱，唯有巨富豪门可以承受。于是，“上葛门”渐渐成了齐国巨富豪门的聚会之处，寻常之人已不能进入其中。
在所有的“上葛门”中，地处“庄岳之间”的这一处“上葛门”名声最大。齐国最著名的巨富豪门田氏、陶朱氏、端木氏、郭氏等无不常在此处“上葛门”中相聚。此处“上葛门”的主人名义上是一位姓葛的寡妇，实际上的主人却是陶朱氏。
陶朱氏是齐国最新发迹的巨富，其身份来历十分隐秘，有着许多奇异的传说。其中最奇异的一种传说，说陶朱氏本为越王勾践的谋臣范蠡。
越王勾践的祖先，是大禹的后代，夏朝天子少康的庶子，受封于会稽。传说大禹葬在会稽，因此，越国的职责主要是看守供奉大禹的陵墓。周朝立国之初，大封天下诸侯，却没有给众越族以相应的地位。除了奉祀大禹祭祀的越国被承认为诸侯之外，其余越族并未得到任何封赐。
相隔着具区大泽，越国和吴国互相敌对，数百年来常常发生大战。后来吴国称王，广招中原贤才，任用楚国人伍子胥改革政事，国势很快强大起来。越国大为恐惧，亦学着吴国广招中原贤才，其中最著名的一人也是楚国人，名为范蠡。
在范蠡的谋划下，越国改革政事，训练士卒，亦是一天比一天强大起来。吴国自是不愿看到越国强大。吴王阖闾趁着越王勾践初即位的机会，向越国发动了猛烈的进攻。越王勾践以范蠡所献奇计，大败吴军，射伤了吴王阖闾。
吴王阖闾年岁大了，受不住箭伤，回到国中便气绝而亡。临死前，对他的孙儿夫差言道：“越国一日不灭，吴国一日不宁！尔须牢牢记之！”并嘱伍子胥辅佐夫差即位为王。夫差即位之后，日夜操练兵马，欲灭亡越国，为祖父报仇。
越王勾践听说夫差正在练兵，意图先下手为强，在吴国发兵之前打败吴军。范蠡劝谏道：“吴国强而越国弱，以弱兵主动去袭击强兵，有败无胜。主公应先图强，待国势强过吴国之后，再去攻击吴军，必能稳操胜算。此时则不宜出兵也。”
越王勾践拒不听从范蠡的劝谏，发倾国之兵攻击吴国，结果被吴军打得大败，伤亡惨重。吴王夫差乘机大举反攻，杀入越国境内，连夺城池。到了最后，越国只剩下五千残兵，逃到了会稽山上。勾践后悔万端，恳求范蠡挽救越国，以使大禹的祭祀得到保留。范蠡让勾践拿出后宫的数十名美女和黄金宝物，买通了夫差的宠臣太宰伯嚭，终于使吴王夫差听信了伯嚭之言，允许越国作为吴国的附庸存在下去。
夫差虽然没有灭亡越国，但在最初之时却对越国保持着相当的警惕，随时派人监视越国的动静，并将越国的名臣范蠡、文种等人留在吴国，作为人质。越王勾践则千方百计地讨好夫差，做出谦卑恭顺的样子，年年朝见夫差，并亲自充当夫差的御者，为夫差牵马驾车，做出种种只有奴隶才会做出的事情。
夫差对越王的表现很是满意，认为他的威德已经彻底征服了越国，遂将范蠡、文种等人放回了越国，对越国的举动也不那么在意了。他将全部精力都用在了整顿兵车，修造军器，训练士卒等“武事”上，一心想北伐中原，争当天下霸主。
勾践、范蠡、文种君臣齐心，广招贤才，大力倡导农耕，赈济贫者，吊慰死者，鼓励生育，与百姓同甘共苦，渐渐地，国力复又强盛起来。为了继续麻痹吴国，范蠡在民间寻到一位叫作西施的美女，献给吴王。夫差见了西施，顿时如痴如醉，别说对越国毫不在意，就算是本国的政事，也懒得理会了，成天除了训练士卒，就是和西施待在一起饮酒作乐。
伍子胥对夫差的举动深感忧虑，日日劝谏，让夫差注意越国，最好先下手彻底灭亡了越国。不料他不仅没能劝动夫差，反而惹出了夫差的怒意，竟迫令伍子胥自杀了。临死前，伍子胥让家人把他的眼珠挖出来，悬挂在吴国都城的东门上，说：“灭吴者，必为越国。吾当看着越兵从此门而入矣！”四年后，伍子胥果然“看到”越兵攻入了吴国。当时，吴王夫差带领着国中最精锐的三万六千士卒，千里远征，越过长江，渡过淮河，连败中原诸侯，迫使中原诸侯承认吴国为霸主。越国抓住吴国空虚的良机，大举进攻吴国，杀死了留守的吴国太子。
吴王夫差闻听败报大惊，急忙率兵回撤。士卒们知道家乡被敌人攻陷后，无不心慌，加上连续行军，已是疲惫不堪，回到国中和越军才一接战，就全军溃败，不可收拾。越军的损伤亦不小，勾践、范蠡、文种等人遂假意与吴国言和。几年之后，越军做好了充分准备，再次向吴国发动了猛攻，一口气连攻了三年，终于杀死夫差，灭亡了吴国。越国灭亡吴国后，又北上中原，展示其兵威，使中原诸侯不得不尊越国为霸主。
勾践得意扬扬，大肆封赏功臣，日夜宴乐，并将吴王后宫的美女收为己有。吴国的美女几乎都到了越王的后宫，偏偏那位本来出自越国的西施却怎么也寻不见。不仅西施失踪了，连为越国称霸立下大功的范蠡也不见了踪影。这时在齐国荒凉的海边突然出现了一位巨富，自称叫作“鸱夷子皮”，带着数千贫民开