魏文侯骨瘦如柴，脸色蜡黄，五官痛苦地抽搐着，扭曲得不似人样。想起了他初见魏文侯时所受的隆重礼遇，吴起心中一酸，跪倒在地，行着大礼，哽咽道：“微臣西河……西河太守吴起，拜见主公，祝主公万寿无疆，万寿……”他无法祝颂下去了，魏文侯已到了这个样子，怎么还能“万寿无疆”呢？
“是……是吴爱卿，嗯，免礼，免礼。”魏文侯艰难地说着，眼睛一眨也不眨地盯着吴起，心中一阵阵如针刺般疼痛。他痛恨吴起，他所得的“恶疾”，是吴起“刺激”出来的。为了堵住吴起的那张利口，显示他作为国君的“深远谋略”，他亲率大军南征楚国，本来以为兵出必胜，却不料打了一个大败仗。但为了国君的颜面，他偏偏要将一场大败仗说成是大胜仗，举国欢庆。可是魏文侯却无法欺骗自己，更无法将一场大败仗看成是大胜仗。
他发出倾国之兵，几乎耗尽了国库，至少想达到击溃楚军、夺取楚地的目的。当然，最好的结果是他能够全歼楚军，灭亡郑国，率军直逼郢都。且郑国之地他只要分给赵、韩两国一部分，则赵、韩两国得到厚利之余，更愿意听从他的号令，跟随他攻击楚国。
但楚国不仅没有因为魏、赵、韩三国的大举攻伐发生内乱，国中的情势反而为此安定了下来，楚国国君亦借此巩固了他的权威，得到了楚国将领的拥护。
面对着楚国君臣同心、士气高昂的状态，魏文侯不敢轻举妄动，大军久屯不进。魏国国力雄厚，魏文侯企图以巨大的消耗拖垮楚国，使楚军不战自乱。但楚国的国土之广，百姓之众，是天下之最，虽然内乱不断，也能够和魏国对耗下去。
韩国和赵国却不愿这么耗下去，担心如此一来，会得不偿失，国力大受损伤。两国找出种种借口，逼迫魏文侯迅速做出决断——要么退兵，要么立即与楚军决战。
魏文侯见“耗”不下去，又得到郑国口头上“臣服”的保证后，终于向楚国发动了进攻。
他似乎是获得了大胜，因为楚国是在“败退”，但实际上，楚国只是在退，并没有败。
楚国的“退”，理由十分充足，楚兵为救郑国而来，将魏、赵、韩三国大军“赶出了”郑国国境，即为大胜，即可顺势而退了。楚军之退，是合于兵法的“明智”之举。
而后来郑国的表现，又充分证明了楚国的“大胜”。
郑国在魏、赵、韩三国大军退出其国境后，立刻变脸，不仅拒不“臣服”魏国，反而借着韩国国君新立的机会，竟然发兵攻打韩国，夺取了韩国边境的土地。郑国只是一个弱小之国，居然敢于攻打公认的大国，实在是大扫了魏文侯的颜面。
魏文侯自视极高，胸怀平定天下之志，一心要成为周文王那样千古传颂的贤王。朝中大臣和天下诸侯亦公认他是贤明的国君，文武兼备，举世无双。但是伐楚之战的失利，已将他的名望葬送得干干净净，使他成为天下诸侯的笑柄。现在就连臣下也居然认为他不如吴起了——吴起只以西河一郡之兵，就彻底击败了秦国的倾国之兵。那么他呢？他作为国君，又是如何？
他统领着魏国所有最精锐的军卒，又号令着赵、韩两国的大军，却丝毫不能奈何楚国的军卒，甚至连小小的郑国也不能降服。和吴起相比，他这个国君实在是太窝囊了，怎么看也不像是个贤明之君。
这都是吴起害了寡人，若非为了阻止吴起的那个“平天下之策”，寡人何至会急着攻打楚国，落到了眼前这样的下场。自从吴起来到了魏国，寡人的日子就不好过了。寡人当初为什么要收留这个吴起，为什么不把他宰了，将他的人头送给鲁国。吴起是鲁国的叛臣，寡人代替鲁君处置了叛臣，天下人会更加称赞寡人贤明。这个吴起，不仅不感激寡人的活命之恩，反倒处处争强好胜，当众贬低寡人。
魏文侯愈想愈怒，几次欲立刻令人召回吴起，把吴起的脑袋砍下来。他还想把那帮不识好歹，将吴起看得比国君还要有本事的朝臣们都杀了。但魏文侯虽是如此想着，到底还是没有真的派出使者召回吴起，更没滥杀朝臣。
他在清醒的时候，心里也很清楚：所有的失策其实是他自己造成的，怪不上吴起。就算没有吴起的“平天下之策”，他也要去攻击楚国，从而实现他平定天下的宏愿。他之所以痛恨吴起，其实是妒忌之心在作怪。吴起立下的功劳太过辉煌，其光芒大大盖过了他这天下闻名的贤明之君，令他一听到众人称赞吴起，心里就不舒服。可他终究是一个贤明之君，为了“大业”能够实现，还是容忍了吴起。
魏文侯病倒的消息虽然极为秘密，连许多魏国大臣都不知晓，但还是被赵国察觉到了。于是，种种对魏国极为不利的事情，一件接一件地冒了出来。先是紧挨着赵国边境的邺邑县令西门豹被刺客杀死了，紧接着又是中山之地的百姓反了，居然使灭亡的中山国又重现于天下，极大地损害了魏国的威望。以魏国之强，竟不能臣服一个灭亡了近十年的弱小之国，无疑是一件令人难以相信的荒谬之事。这件荒谬之事的出现，明显地告知了天下诸侯——魏国正在衰弱。
魏文侯知道了这些不利的消息，又气又急，病情不觉更加重了，渐至危境。偏偏在这时，魏国执掌国政的相国李悝又病重身亡，再次给了魏文侯沉重的一击。
魏文侯对于李悝，并不似面对着吴起时那样会生出强烈的妒忌之心。李悝长于治国，却不怎么精通兵法，难以立下军功，名声在列国间远不及吴起响亮，但是李悝立法教民，使魏国的国力大为增强，其功业毫不弱于吴起。更难得的是李悝善于管理朝政细务，使魏文侯不需事必躬亲，从而将他的全部精力用在平定天下的“大业”上。如今李悝病故，魏文侯又到哪里去找这么称职的相国呢？
正当盛年的魏文侯在一连串的打击下，不得不想到了他的“身后”之事。他竭尽一生之力，并未圆满地完成其成为“周文王”的心愿。他不愿身后的儿子重蹈覆辙，要拼出最后的心智，为儿子选好几位辅佐大臣，使儿子能继承父志，完成他未能完成的心愿。他首先想到的辅佐大臣，就是吴起。尽管他妒忌吴起，却又不能不承认，儿子若想完成父亲未能完成的心愿，就不能离开吴起的辅佐。可是，吴起这等谋略超人、魄力和胆气更是世间罕见的强悍之臣，又极易生出反心。他若真的生出了反心，无疑会成为国君最危险的敌人。
魏文侯断定吴起也知道他的病情，明白魏国到了君位承袭的要紧时刻。如果吴起藏有反心，就会在这个时刻对国君怀有疑惧之情，不敢来到都城。为此，魏文侯反复告诉儿子——吴起如果拒不入都，就应立即将其斩杀，切勿犹疑。
魏文侯虽是这么说着，心中却又盼着吴起最好是并无反心，立刻就来到都城。他的这个心愿倒是没有落空，吴起果然是听从君命，来到都城，跪在了他的面前。见到吴起，魏文侯心里深藏的妒恨之意不觉又涌了上来，几乎难以自制。
虽然听到魏文侯让他“免礼”，吴起还是跪在地上，并未像往日那样站起身来。
“主忧臣辱。主公忧心国事，以致如此，实是臣下不能为主公分忧所致。臣下罪该万死。”吴起说着，眼中一片晶莹闪动，透出真诚的悲哀之情。
见到吴起如此动情，魏文侯有些出乎意料，一时默然无语，许多想好了的话都难以说出。
“主公，臣曾求学齐国，多识齐国良医，愿出使齐国，为主公寻之。”吴起说道。
“寡人之疾，神医也难治好，爱卿不必费心了。唉！寡人病重，相国又已去世，国中乱矣。此乃寡人无德，得罪了上天，以致国运日渐衰弱。”魏文侯叹道。
“主公贤明，列国皆知。我魏国之强，天下无人可敌，纵有一时小挫，亦无大害。且国中臣民安宁，毫无乱象，主公不必为此过于忧心。”吴起安慰地说着。
“唉！”魏文侯又叹了一口气，道，“中山乃我魏国之地，却已入他人之手，此不为乱象，何为乱象？常言道‘家贫须有贤妻，方可免于饥寒，国乱须有贤相，方可免于灾难’。寡人一心想选出贤相，以安定朝廷。爱卿可否告知寡人，朝中大臣，何人可做相国？”
“微臣只知兵法，不善知人。择相这等大事，实不知该如何告知主公。”吴起答道。
“寡人心里倒有两个人，不知合适不合适。”魏文侯说着，心里很是满意。吴起没有在话中透露出丝毫的“自荐”之意，看来心中的确是没有什么非分之想。
对于魏文侯所说的两个人，吴起并没有去问。在此时此刻，他必须小心翼翼地回答好每一句话，不能使魏文侯生出丝毫的疑心。
“这两个人，一个是成子，一个是翟璜，你看谁更适合当相国？”魏文侯问。
“微臣听人说过，外臣不参与内事。微臣久已不在朝廷，不敢回答主公的问话。”吴起答道。
“寡人让你说，你……你就说……”魏文侯身上的“恶疾”似又发作起来，痛得他说话的声音都在颤抖。
吴起不敢再次拒绝，只好回答道：“相国为百官之首，权柄极重，不仅才能谋略须高于众臣，仁德更须众人难及。”
“怎样才可知道他……他的仁德众人难及呢？”魏文侯又问道。
“应该看他平时接近的是什么人，富贵荣华时交往的是什么人，执掌权柄时敬重的是什么人，遇到困境时他又会做些什么事情。从这些方面去观察，就可知道他的仁德。”吴起答道。
魏文侯听后，沉默了好一会，对吴起说道：“寡人明白了，你回去吧。”
吴起恭恭敬敬地对魏文侯行了一番大礼后，方才缓步退出内宫，回到他在安邑城的府第中。似他这样镇守一方重地的大臣，没有国君的旨意，不能回原来的职守之地。
次日，魏文侯传出旨意：拜魏成子为相国，辅佐国君管理国政。听了魏文侯的旨意，众朝臣大出意外。本来，众人都以为相国之职不是属于吴起，就是属于翟璜。谁知魏文侯竟让他的嫡弟魏成子做了相国，这似乎不合魏文侯作为贤明之君应该做出的决断。贤明之君重“贤”而不重“亲”。魏成子虽也算是“贤者”，但若使其居于相国之职，他的“贤”名还低了一些。
魏国的朝臣不明白魏文侯为什么会选择魏成子为相国，一时议论纷纷。虽然不明白，众朝臣还是争先恐后地来到了魏成子府中，向魏成子表示祝贺。吴起和翟璜，亦在祝贺的众朝臣行列之中。吴起久在西河，与翟璜已经有两三年没有相见了。从前吴起在安邑城做“客卿”时，常和翟璜互相宴请，饮酒为乐。今日翟璜见到吴起，立刻邀请“老朋友”到他的府中饮宴。吴起欣然应允，乘车来到翟璜的府中，在后堂分宾主坐于铺锦芦席上。
翟璜和吴起一样，喜好声色之乐，在后堂里藏有许多来自郑、卫两国的美女。郑、卫两国的美女向来以能歌善舞闻名天下。吴起是卫国人，喜听家乡之音，翟璜每次宴请吴起，必使卫国美女在席前歌舞一番。此次也不例外，在精美的酒食送到玉案上的同时，两位卫国美女轻舒长袖，在一队乐女的伴奏下，边舞边唱起来。
只是两位美女所唱之歌，却不似往日那样全是“香艳”之意，有些出乎吴起的意外。她们所唱之歌，名为《淇奥》，是卫国百姓对其国君的赞颂之词：
瞻彼淇奥
绿竹猗猗
有匪君子
如切如磋
如琢如磨
瑟兮伺兮
赫兮咺兮
有匪君子
终不可谖兮
瞻彼淇奥
绿竹青青
有匪君子
充耳琇莹
会牟如星
瑟兮伺兮
赫兮咺兮
有匪君子
终不可谖兮
瞻彼淇奥
绿竹如箦
有匪君子
如金如锡
如圭如璧
宽兮绰兮
猗重较兮
善戏谑兮
不为虐兮
歌曲中的君子指的是卫国自立国以来最有声望的国君卫武公。
卫武公即位之初，正当周平王东迁，诸侯们拒绝朝见周天子的时候。
周平王的东迁，避开了戎族的威胁，但由于他放弃了祖宗的发祥之地，使得王室的威信丧失殆尽。尤其是鲁、郑、曹等宗室之国，对周平王极端蔑视，做出了许多无礼的举动。天下甚至传言纷纷，说宗室诸侯们要联合起来，将周平王从天子之位上轰下来。
就在周平王惶惶不安的时刻，卫武公挺身而出，以宗室诸侯的身份，亲率兵卒万人，战车百乘，远行千里，护卫周平王从渭河之畔安全地来到了洛邑城中。卫武公还拿出卫国公室所藏的黄金宝物，献给周天子，使处在“穷困”窘态中的周天子能够对随行的王室子弟和臣下们酬赏一番，安定了王室内部。
将周平王护送到了洛邑后，卫武公并未回国，而是以宗室国君之尊，充作周室朝臣，辅佐周平王处理国事，以其行动破解了流传天下的谣言，使周平王稳居天子之位。周平王对卫武公的“守礼”之举极为感动，把卫武公视作当年为周室立下极大功劳的周公和姜太公，并以周室敬重周公和姜太公的礼仪来敬重卫武公。
卫国和鲁国一样，是二等侯爵，比郑、曹等伯爵之国要高出一等。周平王先下诏将卫武公升为一等公爵，然后又对卫武公施以“郊迎宾客”的大礼，有意将卫武公置于各宗室诸侯之上，以此来鼓励天下诸侯效法卫武公的“守礼”之举。但各宗室诸侯根本不为所动，反而说周平王贪图黄金，将一等公爵“卖”给了卫武公。各诸侯国的史官记事时，仍将卫国记作侯国，不承认周天子对卫国的“晋升”诏令。列国诸侯们还说卫武公是个奸邪小人，坏了周室的“礼法”，人人可将其诛杀。
然而卫武公在国内却大受赞扬，不论是朝廷众臣，还是百姓野人，都对卫武公大加称颂，以致编出了《淇奥》这首歌曲，流传一代又一代，广为天下所知。
开始时，这首《淇奥》之曲可在朝堂上歌唱，也可在臣下的后宫上歌唱，甚至青年男女在山野间幽会时，还将这首《淇奥》之曲当作了情歌来唱。可是到了后来，这首《淇奥》之曲就成了卫国公室歌颂祖先的庙堂之曲，只能在宗庙中和朝堂上歌唱。臣下和百姓不得在私下里唱这首《淇奥》之曲。否则，就是不守礼法，罪该斩首。
吴起是卫国人，从小就会唱许多卫国歌曲，却不会唱这首《淇奥》，连听都未听人唱过。他是在长大之后，苦学《诗》《书》等做官之人必须诵读的书册时，才知道了卫国还有《淇奥》这样的歌曲，并对歌曲