“不，现在不能干！”昭忠断然否定道。
“为什么？”
“为什么？你还没看出来吗？大王放手让吴起‘革除旧弊’，正是要将我等激怒，最好激出反叛来。”
“大王这是……”
“大王这手要将我等斩尽杀绝，他早就磨好剑了，只等我们把脖子伸出去。”
“啊……”
“大王看着宗室强盛，心里早就不舒坦。他经常自比庄王，就是想学庄王把斗氏之族杀绝了那样，杀绝了我们昭氏。”
“不错，你这么说，我也想起来了。大王在朝堂上特别喜欢听《凤鸟》之曲，正是对我昭氏有了杀心。”
“连你都看出来了，景氏、屈氏中的聪明人如何看不出来。他们现在顺着大王，由着吴起折腾，为的是什么？当真是‘革除旧弊’吗？狗屁，他们只是想借大王和吴起之手，把我们昭氏赶出朝廷罢了。”
“这景氏、屈氏好歹毒，日后老子饶不了他们！”昭雄握着拳，恨恨地说着。
“要想日后我们能翻过身来，眼前这时候就得受点委屈。”昭忠说道。
“这委屈得受到哪一天才是尽头呢？”昭雄问。
“不会让你等得太久，只要有了一个机会，我们立刻就能翻身。”昭忠说道。
“这个机会是什么？”昭雄又问。
昭忠却并未回答，只是说：“这个机会一定会来到的。”但是在他的心底，却想着——也许这个机会真的来了，我已埋骨在城阳之地，无法目睹吴起的下场。
昭忠心目中的机会是——楚悼王死去的那一天。吴起的背后是楚悼王，没有楚悼王撑腰，吴起这个外国来的逃臣一天也不可能在楚国的朝堂上待下去。可是，楚悼王正当壮年，比他昭忠要年轻许多，只怕数十年内也不会死去。
数十年的时间，足以让吴起在楚国扎下如山一般稳固的势力。到了那时，他昭忠纵然不死，但真能翻过身来吗？
天啊，天啊！大王弃宗室而用逃臣，已非楚王！天应速降奇祸，加于大王之身！昭忠恨恨地在心中呼喊着。
昭忠凶恶的祈祷居然灵验了，楚悼王“革除弊政”不过三年多的时间，忽然在夜间暴病而亡，死时身边没有一个大臣，只有几个妖艳无比的姬妾。
楚悼王和他的先辈楚庄王一样，既有着称霸天下的雄心壮志，又极好酒色。在开始“革除弊政”时，楚悼王遇到了许多麻烦，一时无暇顾及酒色。但随着后来朝政的顺利，遂放胆大行酒色之乐。对于楚悼王的这种举动，吴起不仅不加劝止，反而多方罗致美女，满足楚悼王。楚悼王沉溺酒色之中，就会对朝政之事不甚过问，使吴起更能放胆“革除弊政”。
吴起开始大举“革除弊政”时遇到的麻烦比他想象的更多，不仅是楚国的宗室贵族明里暗里与他对抗，楚国的许多百姓也对他大为不满。因为吴起要让熟地上多余的楚国百姓迁到荒地去，对拒不从命者，一律处以斩首大刑。百姓们留恋故土，许多人宁可让吴起杀了，也不愿搬到荒地去。吴起怎么会容忍百姓拒不执行他的法令呢？于是就真的斩掉了许多百姓的脑袋。百姓们忍无可忍，纷纷结社自保，抗拒朝廷，使楚国陷入一片混乱中。
魏、赵、韩、齐、秦诸国见楚国内乱，不觉松了一口气，开始去做他们一直想做又没有机会去做的事情。
魏武侯在国中征集了十万精锐军卒，战车千乘，武装护送公子朝进入赵国，欲强行将赵敬侯赶下君位，以公子朝取而代之。如此，赵国将来定会对魏国百依百顺。本来，魏武侯出兵之前还邀请过韩文侯，想让韩文侯一同和他前往赵国“主持公道”。韩文侯开始时答应得很痛快，事到临头却又称忽生疾病，拒不从行。
魏武侯心里对此很不高兴，但也没有看得如何重要。他认为，仅凭他魏国之兵，就足可完成把公子朝推上君位的大事。韩文侯不来，倒免了与他争功。不料，他刚接近赵国的重城邯郸，就中了埋伏，伤亡军卒近万，被迫退回国中。赵敬侯乘势将国都由中牟迁至邯郸，远离亲魏的赵国众多宗室之臣。魏武侯偷鸡不成蚀把米，又气又恨，又觉无颜面见臣下，装病躲在内宫，一连数月不去朝堂，一应国事，都委与公叔痤等大臣管理。
魏武侯“病”倒了，韩文侯却是“病”好了。韩文侯亲率十万大军，突袭宋、郑两国，获得大胜，夺取了十余城邑、百里土地，一时间在列国威名大震，好不得意。
见到“三晋”不和，秦国权臣嬴菌悄悄将东部边境的军卒调回都城，发动兵变，将国君杀死，同时斩杀了拥护国君的数十位大臣。然后，他派人到晋国迎回先君秦灵公的儿子公子连，立之为君，是为秦献公。为了笼络人心，秦献公登上君位后，发出的第一道诏令，就是永远废止活人殉葬的习俗，并宣称，有敢违令者，当以杀人罪论。
齐侯田和见到“三晋”不和，心中大喜，根本不理会当初订下的盟约，突然发兵二十万，大举进攻魏国，想把魏国东部的土地城邑全部夺去，使齐国控制中原要地。魏国面对齐国的偷袭，猝不及防，节节败退。不料齐国正在得意扬扬之时，赵、韩两国同时出兵，猛攻齐军的侧翼，大败齐军，将田和逐回了临淄。田和一番辛辛苦苦的谋划，又成了泡影，恼恨之下，竟至呜呼哀哉，一病而亡。其子田午即位，是为田齐桓公。
齐国的进攻，使“三晋”又“和好”如兄弟一般，互相来往密切。秦献公见此深感忧虑，一边大力修整兵甲，一边将都城由泾阳迁至栎阳，离西河更近，以期加强对“三晋”的防备。同时秦献公又采嬴菌之计，遣使至赵，给赵国大臣赠送千斤黄金，让赵国大臣们劝其国君进攻卫国，夺取卫国之地。
近来卫国已完全投靠魏国，几乎成了魏国的附庸之国。赵国进攻卫国，就等于是进攻魏国。如此，魏、赵两国势必会大战一番。魏、赵既然发生了大战，“三晋”的“和好”当然不复存在，秦国面临的威胁自是减轻了许多。
卫国地处中原要地，赵国若想南下扩张，势必灭亡卫国不可，故大臣们的攻卫之策，正合赵敬侯的心意。于是，赵敬侯突发十万大军，包围了卫国都城濮阳。卫国慌忙向魏武侯求救。魏武侯毫不犹疑，亲率大军十万，驰援卫国。
周安王十九年（公元前383年），赵、魏两国在濮阳爆发了大战。大战的结果，是魏军大胜，赵国大败，损失军卒两万以上，只得退回国中。魏武侯大出了一口闷气，得势不饶人，次年又联合卫国，一口气攻下了赵国的刚平、黄城二邑，且兵临赵国旧都中牟城下，逼赵决战。赵国不敢决战，据城死守，守了近一年的时间再也守不下去，急派使者向韩国求救。
韩国一心想看到魏、赵两国两败俱伤，口头上宣称救赵，实际上按兵不动。赵国又气又急，被迫向“三晋”的死对头楚国派去了求救的使者。向楚国求救，是犯了“三晋”大忌，赵国就算因此保全，也失去了和魏国、韩国再度“和好”的机会。但在此危急关头，赵敬侯什么也顾不得了。
此时吴起已经压服了楚国的混乱，其治国之策取得了明显的效果，每年公室府库的财税增加了一倍还多，使吴起为楚国建起了一支十万人的精锐常备军队。但是，这支精锐军队却不由吴起统领，而是由楚国太子熊臧统领。
熊臧对统领军队无甚兴趣，只知日日行猎为乐，常常在云梦大泽中数日不归。吴起对熊臧很不满意，一心想对他创建的这支精锐常备军亲加训练，又苦无机会。
赵国的求救使者，给了吴起统领常备军队的一个最好机会。吴起立即向楚悼王上奏，请求亲率大军，救赵伐魏，威震中原。楚悼王欣然答应，当即拜吴起为主帅，除发常备军十万外，又另征宛郡、息县、陈县、蔡县诸地之卒二十万，一同北伐。
楚国的国政之事，楚悼王仍是懒得过问，令太子熊臧代行君令，处理日常之事。吴起很高兴，他料定经过此番征战，楚国军队就会完全控制在他的手中。他也只有完全控制了楚国军队，才能实现其“一统天下”的大业。或许是因为高兴，临行之前，吴起忽然走进了他很少走进的后堂。
吴起做了楚国令尹，又购得了几队郑、卫美女，置于前堂，用来宴客自娱。对于楚国美女贰姬，吴起让她住在后堂中，敬而远之，并常常令人打听贰姬的动静。
监视者禀告道：“贰姬足不出户，和楚国贵族夫人们绝无来往。有时受到了大臣夫人们的邀请，也婉言谢绝。贰姬在后堂中常常自舞自歌，歌声哀婉，听之令人心伤。”吴起听了，不觉对贰姬生出了几许愧意，总想到后堂上去看望贰姬，却又总是拿不定主意。这天他终于走进了后堂，但仍未见到贰姬。
吴起刚走近后堂低垂的帘幕旁，就听到了帘幕内传出的歌声——
君不行兮君不行
留中洲
留中洲兮是为谁
乘桂舟兮乘桂舟
吾宜修
吾宜修兮水安流
望夫君兮望夫君
吹参差
吹参差兮有所思
洞庭波兮洞庭波
无停息
无停息兮是为何
……
吴起听到歌声，心中顿觉酸甜苦辣一齐涌上，不知是个什么滋味，失去了和贰姬相见的勇气。他默然转过身，就像来时一样，悄然走了出去。
贰姬所唱之歌，是传说中大禹留下的《九歌》。《九歌》是楚人对于九位至尊之神的祭祀之歌，他们分别是“东皇太一”“云中君”“湘君”“湘夫人”“大司命”“少司命”“东君”“河伯”“山鬼”。贰姬唱的是《九歌》中的一段，名为《湘君》，是祭祀湘君时所唱的歌曲。
楚人对云梦大泽极为敬重，认为湘水实为云梦之摄，故湘水之神，亦是洞庭之神、云梦之神。因此，楚人对湘水之神亦是极为敬重，不仅敬重湘水男神，更敬重湘水女神。湘水男神就是湘君，湘水女神是为湘夫人，楚人将他们视为一对夫妻，大加赞颂。后来，那赞颂之词又渐渐变成男神女神间的一种情歌，在《九歌》之曲中流传最广。
湘君之歌，即是以湘夫人的语气唱出的情歌，诉说湘夫人与湘君约好相会，至期湘夫人来到了约会之地，而湘君却未来到，于是湘夫人便有了怨意：
湘君你怎么还不来到呢？是留在了湘水中间的沙洲上吧，留在了那里又是为什么呢？
我乘着桂树做的小舟，装扮得如此美丽，还让水流平稳，所做的一切都是为了你。
我想尽快见到你，边想边吹着参差，好让纷乱的心绪平定下来。
洞庭湖上起了波涛，毫不停息，这似乎是一个不祥之兆，却又是一个什么样的不祥之兆呢……
贰姬所唱的，只是《湘君》之歌的开始一段。但这开始的一段，吴起听了已是承受不住。湘君和湘夫人是一对恩爱的神仙伴侣，虽然有时也会互相埋怨，也只是一时误会而已。贰姬歌唱湘君，显然是在认为，她受到的冷遇，只是因为吴起的一时误会。一旦这些误会消除，吴起和她就会成为湘君、湘夫人那样的一对恩爱伴侣。
可是吴起心中却很清楚——他和贰姬永远也不会成为湘君、湘夫人那样的恩爱伴侣。
吴起率领三十万大军，犹如猛虎一般从方城杀出，向魏国黄河以南的城邑横扫过去。
魏武侯一直不敢对楚国失去警惕，在黄河以南的土地上驻屯有二十万士卒，并以大梁城为中心，以襄陵、安陵为左、右翼，布成了一个盾形的坚固防线。而且，魏武侯还命公叔痤常年坐镇大梁城中，以相国之尊担当防备楚国的重任。但是在吴起的猛烈打击下，公叔痤竟龟缩在大梁城中，根本不敢应战。
吴起顺利地攻下了安陵、襄陵，然后绕过大梁城，直抵黄河岸边，准备渡河向围攻中牟的魏军发动攻击。
随同吴起出征的东郭狼很奇怪，问：“令尹大人为什么不先攻下大梁城呢？防守大梁的公叔痤还有十万军卒，倘若派精兵从后面向我们偷袭，岂不危险？”
吴起笑道：“大梁城池高大，纵有百万大军，一时也难攻下，上次我率魏兵能够攻下，是使出了奇计。今日公叔痤镇守此城，闻我来攻，定是小心万端，不会容我使出奇计。大军久困坚城之下，是最危险的一件事。故此我绕开大梁城，直扑魏君后背。公叔痤此人，用兵谨慎有余，胆气不足，我军势众，他怕受到埋伏，定然不敢从后面偷袭。”
东郭狼道：“公叔痤不敢从后偷袭，令尹定可一举击败魏君。魏君败，则魏国可灭，魏国灭，大人之伟业，亦可成矣。”他的心中，透出一种难言的痛快感来。如果令尹擒获了魏君，我定当将其杀死，为妻儿报仇！
可是，正当吴起欲挥大军渡河之时，却接到了赵阳生派人送来的十万火急的消息——楚王已死！
吴起听了，如雷轰顶，身子一晃，差点栽倒在地。他在楚国进行的事业，没有楚悼王的大力支持，他什么事也办不成。现在楚悼王突然死了，他的脚下就似陡然出现万丈深渊。他绝不能就这么听任命运把他摔下了万丈深渊，他必须拯救自己。
吴起立即招来东郭狼，令他代为主帅，扎营于黄河岸边，不必急着向魏军进攻。然后吴起杀死传送消息的人，以免楚王去世的消息为众人所知，致使军心生乱，接着率十余亲随，连夜赶回郢都，准备控制朝臣，尤其是要控制太子。
临行前，吴起反复叮嘱东郭狼——切勿慌张，在黄河岸边扎营三五日后，若无魏军袭扰，就须缓缓而退，以免为敌所乘。但是，一旦退到了楚国边境，就应连夜疾行，以最快的速度赶回郢都。若有魏军袭扰，就坚决出击，将其全歼，然后乘胜迅速退回楚国。
东郭狼一一答应，同时也含蓄地提醒道——令尹大人应对太子多加小心。
太子熊臧年少气盛，对吴起并不如何敬重，常常说吴起“革除旧弊”的举动做得太过分了，需要匡正。吴起亦对太子不满，想着他在楚国权势稳固之后，就废了熊臧，以消除后患。可是不等他的权势稳固，楚悼王却突然死了。楚悼王一死，太子就当登上大位。太子登上了大位，能继续让他吴起执掌朝政吗？
他不会让我执掌朝政的，他绝不会！我与太子之间，势必有一场生死搏杀。这一次，我绝不能重蹈被魏君追杀的覆辙，绝不能！吴起心中急如火焚，一路上不住地催促御者加快驰速，他要以太子想不到的快速回到朝堂上。
首先，我须控制大王的遗体。楚俗最重葬仪，没有祭过大王的遗体，太子便不能登上王位。楚俗十三日之内，不祭王体。今使者赶至此地，已用去六日，加王死一日，共七日。这样，我必须在六天之内赶回郢都，才有希望啊。
唉！幸亏楚俗如此，不然，太子若从中原之俗，君死立刻行即位大典，我就危险了