晋平公的乐工师旷是当时天下最著名的乐工，连孔子都向他请教过乐理。他当时一听，就指出此曲乃为商纣时的靡靡之乐《北方之野》，国君不可听之，听了其国必亡。卫灵公心中害怕，回到国中，就不敢再听《北方之野》这首琴曲，且将师涓杀死，投入濮水之中。晋平公却对师旷的话不以为然，日日听那《北方之野》，从不厌倦。
《北方之野》这首靡靡之乐也就从晋国宫廷中传到了各国，许多国君都如晋平公一样爱听此曲。国君的臣下都引用师旷之言加以劝谏，但国君却视为迂腐之论，不加理睬。不料数十年后，晋国内乱连连发生，终被魏、赵、韩三大家族瓜分。而卫国虽然弱小，却在众多强国的夹缝中生存了下来，成为令人难解的奇迹。众人这才相信，《北方之野》的确是亡国之乐，不可弹唱。
几乎在各国宫廷之中，《北方之野》都成了禁乐，若有乐工不慎弹奏了起来，立刻会遭到杀身之祸。但在民间，尤其是在女闾等场合，《北方之野》却成了最受人们欢迎的乐曲。邹忌自称为善琴者，能弹唱《北方之野》并不让齐威王感到意外，但他居然敢在内殿中弹唱此曲，这让齐威王不能不大为震怒。
邹忌见到齐威王发怒，不仅不惧，反而很是惊诧道：“微臣听主公喜爱音乐，特意学了此《北方之野》献与主公，怎么主公不赏微臣，还如此斥责微臣呢？”
齐威王更怒，道：“寡人虽爱音乐，却不想做一个亡国之君，你胆敢以此亡国之乐在寡人面前弹唱，还不知罪吗？”
邹忌笑了，道：“原来主公不愿做亡国之君啊。”
“难道你以为寡人愿做亡国之君吗？”齐威王怒问。
“不仅微臣以为主公愿做亡国之君，满朝公卿大夫，无不以为主公愿做亡国之君，故纷纷另寻出路。就连微臣也情愿做一乐工，在主公这儿骗得黄金，好远走高飞。”邹忌坦然说道。
齐威王听了，愣了半晌，忽然哈哈大笑起来，道：“原来你到寡人这儿来，只是为了骗得黄金。好，好！看在你尚且老实的分上，寡人就赐你百斤黄金。”说着，齐威王令太监抬上百斤黄金，将邹忌这位新进内宫的“大贤”送进了右室中。邹忌没想到齐威王如此对待他，一时愣住了，欲说什么，却又一句话也说不出来，连谢恩都忘记了。
齐威王几乎每天都要把右室中的大贤召进内殿，讲论吃喝玩乐等有趣之事。唯独邹忌却从没有受到过齐威王的召见，一连十数日待在右室中，几乎要发疯了。
邹忌的先世，原是公室马奴，后来因为养马有功，被赐为上士，入朝做了一个小官。从此，邹氏世世代代在朝中为官，算是齐国的望族之一，却又从来没有做上大官。邹氏族人总是摇摆在上士和下大夫之间，连中大夫的官位都从未得到。久而久之，邹氏之族在齐国就得了一个绰号“下大夫”，人们说起邹氏来，从来不说邹家怎么怎么了，只说“下大夫”家怎么怎么了。那些世代都出高官的齐国世族，说起邹家来，无不带着嘲笑之意，说：下大夫家能出几个下大夫，已是天大的运气了。
许多邹氏子弟对此大为不服，苦学礼、乐、射、御、书、数六艺，欲在朝廷中大显本领，获得国君宠信，从而得到高官，一举洗脱“下大夫”的耻辱。邹忌亦是这些子弟中的一人，且自负本领比谁都要高强，不料他在朝中已立足近二十年，却一直当着下大夫，怎么也升不上去。
邹忌不甘心永远居于下大夫之位，仔细观察着朝局，反复权衡利害，终于想出了一条以“善琴者”的身份进见齐威王，并以“亡国之乐”激怒齐威王，从而获得齐威王的宠信，一步登天的“奇计”。当然，这个奇计也有极大的危险，如果齐威王不中他的“计”，他就会惹下杀身大祸，灭族之灾。
不冒奇险，又怎么成得了大事呢？邹忌在心中鼓励着自己，毅然走进了齐威王的内宫。他果然见到了齐威王，果然激怒了齐威王，果然差点惹下了杀身大祸，但是他却没有得到齐威王的宠信。齐威王当真把他当作了一个“善琴者”，送进右室养了起来，然后就不理会他了，任他自生自灭。
我冒此奇险，就是为了得到这个结果吗？不，我绝不能就这么待在右室中！邹忌想着，心一横，大步走出右室，直向齐威王所居的后殿闯过去。奇怪的是，右室门外的守卫者对邹忌的擅自行动并未加以阻止。
邹忌正行着，忽听道旁一间小殿中隐隐传出了琴声。邹忌停下来，凝神听了片刻，陡地转过身，向小殿走过去。小殿的两扇门紧紧关闭着，门外却无守卫的禁卒。邹忌走近殿门，咬了咬牙，猛地推开两扇门，走进了小殿。小殿空荡荡的，只在正中的席上坐着一人弹着七弦琴，正是齐威王。
邹忌拜倒在地，行着大礼：“主公琴音大吉，当可称霸天下矣！”齐威王大怒，跳起身来，抽出腰间佩剑，指着邹忌，喝道：“胆大匹夫，竟敢欺君，该当何罪！”
邹忌抬起头，道：“微臣并未欺君。”
“你不经通报，私入殿中，难道不是欺君？你并没有见到寡人弹琴，就妄称寡人琴音大吉，欺君之罪更显也。”
“微臣身为齐臣，闻主公琴音大吉，恐主公不知，放过吉兆，故急入相告，不及通报。主公以此罪臣，臣心服矣。然臣之罪在于忠心太过，不在于欺君也。臣善琴，闻微音即可辨其吉凶，不必当面观人弹琴，臣实无欺君之罪。”
“你好一张利口，说得寡人也疑惑起来了。好，就算你闻微音可辨吉凶，那你就给寡人说说，此琴音大吉，吉在何处？说不出来，寡人仍要定你一个欺君之罪。”
“主公弹琴时，大弦浑厚而又柔和，若春风拂临，象征国君贤明仁厚，可比上古圣王。小弦明亮而又清晰，若皎月当空，象征国相智谋深广，可比上古名相。主公控弦松紧适宜，从容不迫，可比政令通达，国将大治。琴音和谐，大弦小弦相辅相成，紧密相连而又互不干扰，可比国人上下齐心，尽忠主公。此不为大吉，何为大吉？”
齐威王听了，半晌不语，两眼一眨也不眨地盯着邹忌，直盯得邹忌毛骨悚然，浑身都冒出了冷汗。
“邹大夫，你给寡人说说，如今齐国的国势，可否称为大吉？”齐威王忽然问道，他的语气已是大变，对邹忌十分敬重起来。
邹忌精神大振，抬起头答道：“如今齐国的国势，不是大吉，而为大凶！”
齐威王双眉一挑：“何为大凶，还请大夫详细道来。”
“如今齐国，百官荒淫，民不聊生。权臣伺机欲篡国柄，强敌欲大肆侵伐，凶险之至矣！”邹忌答道。
“百官如何荒淫？民不聊生又是为何？权臣是谁？强敌又是指谁？”齐威王连声问道。
邹忌心中一阵发慌，知道他的回答若是不合国君的心意，将死无葬身之地。那位权臣的势力太大，看上去又甚得国君宠信，他无论如何也得罪不起。可是国君的逼问已到了这种地步，他不能不豁出去了。
“百官荒淫，是心中没有主公，只有权臣，百官升迁，必须由权臣认可。此权臣即为上卿陶朱公。陶朱公世代商贾，性极贪利而又阴险狡诈，百官若想升迁，非得送给权臣黄金玉璧不可。百官的黄金玉璧从何而来？无非是盘剥百姓、滥加税赋而已。故民不聊生，心中俱是对主公怨恨不已。而权臣陶朱公却大建粮仓，预备青黄不接之时，开仓济民，收买人心。一旦国人为陶朱公所惑，则陶朱公一声号令，必是万众响应。到了那时，陶朱公就不会容忍主公安居内宫了。敌国为魏，陶朱公明知魏国大集兵卒，欲攻伐齐国，却不禀告主公，他认为魏军入境，民心更乱之时，有助于他篡夺国权。主公若不断然奋起，诛杀权臣，则恐田氏之齐国，将变成陶朱氏之齐国矣。”邹忌激动地说着。
齐威王听了邹忌的“危言”，居然是不动声色，淡然问道：“以大夫之见，寡人如何才能诛杀权臣？”
邹忌心中一惊，啊，主公竟能如此镇定，其心智定是远在常人之上，我可得小心应对。他定了定神，尽量以平静的语气说着：“主公身为国君，处于独尊之位，若有心诛杀权臣，只要所谋得当，也不太难。微臣有一计献上主公。主公可遣使告知陶朱公两件事：一、主公欲大修宫室，广陈美女，只因内库空虚，请陶朱公相助十万斤黄金。二、主公欲安享国君之乐，请陶朱公推荐一位贤士担当相国重任，代主公管理国政。此二事于陶朱公大为有利，陶朱公必然不会拒绝。我齐国十数年未设相国之职，理应隆重其事，大行拜相仪式。这个仪式，陶朱公非现身不可。主公可埋伏十数勇士，突出诛杀陶朱公，然后迅速扫灭陶朱公余党，亲理朝政，减赋税，开粮仓，选廉吏，进贤士，远小人，爱护士卒，则我齐国必将化大凶为大吉，霸于天下矣。”邹忌磕头说道。
“好，好！大夫实乃大贤之才也！”齐威王陡地大赞起来，将邹忌吓了一跳。
“大夫请上坐，请上坐！”齐威王站起身，亲手扶起邹忌，把邹忌按在身旁的尊位上。
邹忌诚惶诚恐：“主公，微臣乃一小臣，怎敢……怎敢……当此厚爱。”
“哈哈哈！”齐威王大笑起来道，“寡人密遣使者，欲在国中寻找管仲之才，以辅佐寡人除去权奸，偏偏苦寻不得。却不料大才就在寡人身边，此乃天助寡人也。”
“啊，主公圣明，原来早已知道权奸是谁。”邹忌连忙对齐威王行着大礼。
“唉！我田氏当初因贪得陶朱公的黄金，结果养成大患。其实，寡人刚登大位之时，就欲除去陶朱公。只是陶朱公大势已成，寡人恐杀虎不成，反被虎伤，故有意沉溺酒色，不理朝政，以使陶朱公轻视寡人。实际上，寡人已收得许多忠勇壮士，欲杀陶朱公，又找不出个好办法。这陶朱公狡诈多疑，极少上朝，所居之地也极是隐秘，万一寡人出手落空，让陶朱公跑了，必会留下无穷后患。可是寡人若再不下手，则国势已危。正当寡人彷徨无计之时，上天送大夫来至寡人内宫，解除了寡人的心头大患。”齐威王感慨地说道。
“主公胸藏大志，微臣却愚妄不知，多出不敬之言，还望主公恕罪。”邹忌倒身下拜，心中大喜。他那冒着奇险使出的一步登天之计，已是大获成功。
“大夫忠直多智，不惜冒死劝谏寡人，何罪之有？”齐威王笑着，抬起手，拍了两下。但见殿柱之后，忽然转出两位身佩长剑的壮士来，一位长身玉立，面白无须，约莫二十岁。一位身腰魁壮，长须过胸，年在四旬上下。二位壮士看也没有向邹忌多看一眼，躬身向国君行礼之后，就站在齐威王左右，傲然而立。
齐威王向着年轻的壮士一指：“此人和大夫之名相同，叫作田忌，为宗室子弟，勇壮有力，熟知兵法。”又向另一个壮士一指，“此人段干，名朋，乃我齐国即墨之人，是为侠义之士，名满天下。今屈身侍从寡人，欲斩权奸之首，报效故国矣。”
“今日得见二位，实乃在下之幸也。”邹忌连忙拱手行礼，心中又喜又惊。喜者，齐威王早有准备，诛杀陶朱公更多了一分把握。惊者，今后田忌、段干朋必然会成为齐威王的宠信之臣，只怕会和他争夺权柄，成为他极难对付的两个劲敌。田忌、段干朋见到邹忌行礼，连忙还礼，口中也客气了几句，神情不卑不亢。
“此人名叫邹忌，是个大贤之才，为今日之管仲矣。你们多日想不出如何诛杀陶朱公，这位邹大夫只眼睛一眨，就想出了一条妙计。哈哈哈！”齐威王指着邹忌，得意地说着。田忌、段干朋见国君如此推重邹忌，只好又向邹忌行了一礼，但眼中均露出不以为然之色。
齐威王依着邹忌定下的“妙计”，派内侍太监来到陶朱公府中，告知了邹忌所说的两件事。陶朱公听了，大为高兴，立即招来众位心腹，商议大事。
“昏君到此时此刻，尚欲大修宫室，广陈美女，是自取灭亡也。”陶朱公说道。
“是啊。昏君为了要得到黄金，不惜拿出相国之位来交换。我陶朱氏应该顺势答应昏君，取了相国之位。若相国之位落于我陶朱氏之手，收拾起昏君来易如反掌。”陶朱氏家族的大管家宁宏说道。他年约六旬，数十年一直是陶朱公最信任的人。他除了当陶朱氏的大管家，在朝中还挂了一个上大夫的官衔。相国之位极为重要，陶朱公若得了此位，一定会让他最亲信的人坐上去。这样，他就极有可能当上齐国的相国。
赵良坐在宁宏的下首，他紧皱着眉头，道：“我前些年曾和行猎的主公偶然相遇，观其言行，明智多谋而又善断，不似一个昏君。一个不似昏君的人忽然做出了昏君的举动，只怕是包藏着什么歹谋。”
“昏君自即位以来，所作所为，哪一件不是昏君的举动？赵夫子却言昏君明智多谋，岂不是颠倒黑白，故作惊人之语吗？”宁宏不悦地反驳道。
“酒色最是误人，昏君纵然明智，长久沉溺酒色之中，也会磨尽其明，消尽其智。”陶朱公说道。赵良不作声了，他隐隐感到国君是在“包藏歹谋”，却又说不出国君究竟是有何歹谋，难以服人。
陶朱公完全接受了齐威王的请求，只是说他一时拿不出十万斤黄金，顶多能拿出五万斤黄金。齐威王看来是急于修造宫室，也就答应了只要五万斤黄金。当一车车黄金送到了齐威王的内宫时，齐威王立即下了一道诏令——拜上卿陶朱公为相国，并择定吉日，行拜相大礼。这道诏令一出，使许多人大感意外。
在众朝臣们的印象中，陶朱公就像是一条隐于云雾中的神龙，高高在上却又从不露出他的真面目，让凡尘之人仰首而望，莫测高深。似陶朱公这样的“高人”，不应该担当相国重任。相国权势虽重，却须日理万机，天天和朝臣打交道，根本没有神龙的莫测高深之感。
最感意外的人，是陶朱公的大管家宁宏。他本来以为，这相国之位一定是属于他的。在他眼中，相国之位其实也是一个管家的职位，而陶朱公天生是主人，不适合去充当“管家”。
只有赵良不感到意外，他几乎天天给陶朱公讲故事，其中陶朱公最喜欢听的，就是田氏身为相国、谋取君位的故事。陶朱公最想做的，就是重复田氏所做的“大事”。田氏能当相国，他陶朱公又为何不能当相国呢？
吉日到了，陶朱公乘坐着华丽的高车，穿着缀满碧玉的朝服，在五百从者的护卫下，来到了高大的朝堂下。那五百从者，都是陶朱公重金收买的敢死之士，由陶朱公的二管家陶朱豹统领着。陶朱豹是陶朱公的族侄，生得如同一只活生生的豹子，浑身上下都透着杀气，令人一望就胆战心惊。他外面穿着一件锦袍，里面却披着铁甲，腰中藏着长剑。那些敢死之士的装扮和陶朱豹一模一样，都是外穿便装，内藏凶器。
有了这五百从者护卫，陶朱公心里胆气顿壮，消除了他对朝堂的畏惧之心。从前，陶朱公经常在朝堂看见田和杀死不满田氏的朝臣。每次看见朝臣被杀之后，陶朱公就要连着做几天几夜的噩梦，在梦中他被手持利剑的田和追得无处可逃