昭阳得意扬扬，将夺取的“龙吟”宝剑献给国君。楚宣王狂喜之下，立即拜昭阳为令尹，并赏给昭阳“和氏璧”，以表彰他立下的大功。
昭阳和楚宣王不同，最喜欢的宝物就是玉璧。喜出望外的昭阳将“和氏璧”装在锦袋中，日日贴身放着，睡前醒后，总要拿出来把玩一番。每当出行之时，昭阳就令贴身勇士带着“和氏璧”，寸步不离左右。“和氏璧”为瑞兆的象征，列国术士听了这个消息，纷纷言道：昭氏乃楚国第一大族，昭氏得到“和氏璧”，其族必然大兴，将会像齐国的田氏代替姜氏一样代替熊氏。
于是，天下的勇士和智谋之人，争相投入昭阳门下。张仪和公孙衍虽然年轻，却也深信术士之言，亦投入昭阳门下。只是他们名望太微，在门客之中不仅列在最下一等，平日里也很少见到昭阳。只有当昭阳大开盛宴、与全体门客“同乐”之时，张仪、公孙衍才能够见到昭阳，却也难以近前说话。
张仪、公孙衍年轻而又自傲，得罪了不少上等门客，被众上等门客斥为“无行之徒”。今日昭阳遇到噩兆，忽然想起“和氏璧”为瑞兆之物，可以用来压制噩兆。故门客一提要“一饱眼福”，昭阳立刻顺势“豪爽”起来，令众人传看“和氏璧”，以其光影逐退噩兆。
众人见了，都大为惊叹，却又不敢多看，忙传给下首之人，越传越离昭阳远了。昭阳心中着急，正欲传命收回“和氏璧”，却突听得呼啸声大起，一阵猛烈的旋风吹过来，竟将大帐吹塌了一角，压在烛架上，烛火烧到帐上，顿时燃起了大火。帐中一下子乱了，美人的惊叫，勇士的狂吼，门客的逃窜，弄得昭阳晕头晕脑，双手乱挥，双脚乱跳。众人好不容易才扑灭了大火，撑起大帐，重新安坐了下来。但昭阳却又惊呼起来：“‘和氏璧’呢？‘和氏璧’在谁人手中？”
昭阳暴跳如雷，喝令众勇士们在每一个门客身上仔细搜索。当众对门客搜身，是一种极其无礼的举动，将会极大地损害主人的名望，但昭阳已顾不得了，他心中此刻只有一件东西——“和氏璧”。但是搜遍了所有门客的身上，也没有找到“和氏璧”。
“有贼人，有贼人！快，快给我捉拿贼人！”昭阳声嘶力竭地吼叫着，命令一部分勇士看住帐内的门客，其余的勇士都散开来在野地里四处捉拿贼人。
此时天已黑透，勇士们举着火把四处搜索，忽见一丛灌木后跳出两个人，向野林中奔去。那两个人正是张龙、王虎，两人本想潜伏到半夜后，寻到张仪、公孙衍住宿的帐中，偷施杀手。不想忽然有许多勇士向他二人潜伏的地方奔了过来，边奔边呼喊着“捉拿贼人”。两人不知勇士们并未发现他们，只是随口呼喊，还以为是他们的行踪暴露了，恐慌中跃身而逃。只要他们逃进了野树林里，就可借着黑夜安然脱身。但勇士们久经行猎，追捕之事最是拿手，岂能让他们逃脱了。
嗖——嗖——嗖……勇士们射出了羽箭。
张龙、王虎惨叫着，腿上中箭，先后倒在了地上。两人唯恐受到苦刑，拔剑自杀。勇士们将两具死尸带回了大帐中，昭阳令人仔细搜索其身，仍未搜出“和氏璧”。
“啊，这人不是魏国有名的剑客张龙吗？”一个门客惊呼起来。
“原来贼人来自魏国？”昭阳眉头紧锁，喝令将魏国来的门客全部押起来仔细审问。昭阳认为，偷盗“和氏璧”这等极其贵重的宝物，贼人们定是仔细谋划过，并且有同党作为内应。魏国是天下闻名的强国，魏国来的门客，多少有些与众不同，或富有家财，或与各国公卿都有交往，或名望甚大，几乎都是昭阳门下的上等门客，甚得昭阳的欢心。
审问的结果，差不多所有魏国来的门客都被排除了嫌疑，单单剩下了张仪、公孙衍二人。张仪、公孙衍二人直接由南荒之地来到郢都，算不上是魏国来的门客，但推荐二人的那人却是魏国来的。且二人又确为魏国之人，故也被看作魏国来的门客。
昭阳盯着张仪、公孙衍，见二人俱是眉清目秀的英俊少年，公孙衍稍高些，张仪稍矮些。公孙衍是方脸，张仪是圆脸。公孙衍眉毛长而细，张仪眉毛粗而短。眉粗而短，正是贼相！昭阳忽地想起了术士说过的一句话，立刻指着张仪吼道：“他就是贼人！”
众勇士立刻将张仪按倒在地，抡起皮鞭，狠狠抽打着张仪，让张仪招认他是如何与贼人勾结的，又如何盗了“和氏璧”，将“和氏璧”藏在了何处？张仪大呼冤枉，昭阳听了只是冷笑，让勇士们用力抽打张仪，直打得他浑身血肉模糊，死了过去又醒来，醒来又死了过去。可是无论勇士们怎么抽打，张仪也不招认。眼看张仪声音愈来愈弱，要被勇士们活活打死了。
公孙衍看不下去，挺身说道：“令尹大人今日若将张仪鞭打致死，则吾恐天下人绝不会说令尹大人打死的只是一个贼人，而会说令尹大人打死的是一个门客。如此，天下英雄将不敢踏入楚国一步。”
昭阳听了，望了望众门客，见人人都带着恐惧之色，这才懊丧地说了一声：“罢了，便宜了这个贼种。”
张仪侥幸捡得一条性命，再也无法待在楚国，连夜和公孙衍商议，要另投他国。二人认为天下的强国中，齐、魏两国人才济济，难以让他们出头。燕、赵、韩三国又和楚国一样，君臣昏庸，他们难以有所作为。二人想来想去，只有秦国可去。
“秦国虽有卫鞅其人，但以吾观之，他行事太刚，是其病也，恐难长久。”张仪说道。
“不错，太刚易折。我们到了秦国，不可投入卫鞅门下。”公孙衍点头说道。
“这一次，我们可得仔细些。当初以为昭阳身负吉兆，我们可以在他这儿有作为，谁知他竟是这般凶暴愚蠢，险些害了我的性命。唉！还是孙宾师兄大有眼力，早就看出在昭阳这儿没有什么出头之日。但不知孙宾在魏国可有什么收获，怎么一直没听到他的消息呢？”张仪叹道。
“从前在鬼谷中，庞涓就常讥刺孙宾愚笨，只怕不会善待孙宾，定是压着他难以出头。”公孙衍说道。
“庞涓师兄确实聪明过人，数年间便已名震天下，不愧为鬼谷弟子矣。”张仪羡慕地说道。
“我等所学，远过庞涓，将来所获，亦将远超庞涓矣。”公孙衍满怀信心地说道。
二人选了一个吉日，来到秦国，欲投秦国名臣公子虔的门下，充作门客。公子虔乃是宗室子弟，精通六艺，对于儒、法、兵、道、墨诸家学说亦是极感兴趣，博学多才之名，远扬于列国之间。秦孝公闻听公子虔的贤名，拜其为太子之师，官爵高至右更，名义上比公孙鞅还要高出四级。
张仪、公孙衍这次没有找人推荐，自报为鬼谷弟子，直接面见公子虔。公子虔不似昭阳那般不学无术，连鬼谷子是何人也弄不清楚。他素来关心中原之事，早就听说了鬼谷子的大名，当即大摆宴乐，对两位年轻的鬼谷弟子很是“礼敬”。
张仪、公孙衍大为感动，尽展胸中所学，献给公子虔。公子虔听了连呼：“奇才！奇才！”将张仪、公孙衍拜为上等门客，日日与其纵谈天下大事。张仪、公孙衍的日子好过了许多，各自娶了亲，安下家来，等待着大显身手的机会。
张龙、王虎行刺失败的消息使庞涓大为懊恼，正欲再遣刺客，却接到了魏惠王的诏令，让庞涓立即率领十万大军，进攻赵国，将赵国彻底灭亡。原来，魏惠王亲自派出了两位使者，前往赵、韩两国，逼迫两国之君承认他的王号，遣使入贺。韩国君臣迫于魏惠王施加的巨大压力，只得屈服，遣相国为使，祝贺魏君“荣升”王位，但赵国君臣却不低头，对魏惠王的使者说——赵国只知天下有一个王，那就是洛邑城中的周天子。魏惠王听了使者的禀报，气得发昏，不顾众大臣的劝说，下了征伐赵国的诏令。
从前，魏惠王最喜征战之事，每逢大的出征，都会亲率三军，自为主帅。如今魏惠王已非普通诸侯，俨然是位王者，自是不便担当主帅，因此庞涓便做了伐赵大军的主帅。宋、卫两国急欲讨好魏国，主动派出大将，各率三万兵卒，助攻赵国。庞涓威风凛凛，统领着三国大军，共十六万兵卒，如泰山压顶一般攻进了赵国境内。
赵国大惊，又一次派遣使者火速赶往齐国，面见齐威王，请求援救。但齐威王却到了海滨，与众多方术之士登高拜祭，乞求海上神仙赐福齐国。心急如焚的赵国使者只好待在馆舍中，等待着齐威王返回临淄。魏国攻赵、赵向齐国求救的消息，引起了齐国大臣的极大关注。相国邹忌和公孙干连日密商对策，想借此机会，狠狠打击田忌。
“赵国若亡，于我齐国极是不利，无论如何，也须救赵。但若救赵，主公必以田忌为大将，若田忌救赵获胜，则又于我不利，此中当如何取舍，实是令人为难。”邹忌说道。
“此次魏国攻赵，乃当初田忌畏敌如虎，不敢与魏军交战，致使魏军战力未损之故。相国大人可嘱一二大臣，以此在主公面前攻击田忌。而相国大人却挺身而出，力荐田忌可做大将，从而逼迫田忌立下战之必胜的军令状。这样，田忌若救赵获胜，则相国有力荐之功，田忌纵有战胜之功，亦不能凌驾于相国之上；若田忌战败，则以军令状为据，可迫主公将其斩杀。如此，相国大人可进可退，立于不败之地。”公孙干说道。
“妙，妙计！我有公孙夫子，何惧田忌匹夫！”邹忌高兴得拍手大叫起来。
大司马田忌和大司寇段干朋亦是连日相会，商议救赵之事。
“这一次主公定会派我领军救赵，与魏军大战一场。可是不瞒老兄，小弟对兵法之事，不大精通，只怕不是庞涓的对手。战败了，我丢了性命事小，伤了齐国的元气事大啊。”田忌忧愁地说道。
段干朋说道：“大司马如此尽忠国事，天必佑之，将为大司马降一奇人，助大司马破敌立功。”
田忌有些不高兴了，说：“此是何时，大司寇倒有闲心戏耍小弟。”
段干朋正色道：“愚兄所言并无戏耍之意。”
田忌心中一震：“莫非真有奇人？”
“真有。”
“此人是谁？”
“乃庞涓师兄，鬼谷弟子孙宾。”
“孙宾？他与庞涓相比，本领如何？”
“此人精通兵法，论其本领，远胜庞涓百倍。”
“啊，既有此人，大司寇何不给小弟引见呢？”
“唉！非是愚兄不愿引见孙宾，而是他已成残废，不愿轻易见人。”段干朋叹着，将孙宾如何与庞涓同师学艺，孙宾如何投奔庞涓，又如何遭庞涓陷害的经过，详细讲了一遍。
“想不到庞涓身为魏国的大司马，名震天下，竟是这等奸恶小人。”田忌说着，忽地皱起了眉头，“孙宾果有大才，只怕不会为庞涓所欺，他的本领恐也有限。”
“俗语说‘暗箭难防’。庞涓暗中加害，孙宾怎能预知？且孙宾还是发觉了庞涓的歹谋，在已成废人的情势下，单身逃了出来，这事若在你我二人身上，能否逃脱？”段干朋问。
“这……只怕不能。”田忌想了想，只得承认道。
“听说主公常和大司马比赛车马赌胜，大司马屡赌屡输，可有此事？”段干朋转过话头问道。
“有这事。”田忌点头答道。
“匡章常到赛场观战，曾将其中情形仔细讲给了我听，我又讲给了孙宾听，孙宾说他可以使大司马胜过主公。”段干朋说道。
田忌大喜：“孙宾若能使我获胜，我定当将他荐给主公，让他成为我齐国大将。”
“唉！孙宾身残之后，已无功名之心，他若能得到‘稷下博士’这个称号，心中就已十分满足了。”段干朋叹道。
十余日后，齐威王从海滨返回，众大臣出城三十里，跪拜迎接。齐威王连忙回礼，将众大臣一一扶起。田忌借着齐威王扶他之际，说道：“臣有妙法，可赢大王的车马。”
齐威王对赌赛车马已到了入迷的境地，听了田忌之言，不觉好胜之心大起，回至都中，不急着上朝理事，先到了赛场之上，要与田忌“一决高低”，让他输得心服口服。
赌赛之法，是双方各出四匹马拉着的高车三辆，依先后次序，放马奔驰，由起始到终点，共奔驰一千丈，谁的车马先到终点，谁为胜者。比赛共三场，胜两场即为赢家，可尽得彩注。这种赌赛，要马好、车好、御者也好，方可获胜。
田忌最喜赌赛车马，寻遍国中，找到了极为出色的好马、好车和好御者，与旁人赌赛，十战十胜。但他与齐威王赌赛时，十战十输。每一次赌赛，他的车马仅比齐威王的车马落后数尺。可就是这数尺的差距，使田忌输掉许多黄金，令他心中大为不服。
平日赌赛，田忌和齐威王下注，总是十斤黄金，这次田忌一下子把赌注提高了十倍，为一百斤黄金。齐威王哈哈大笑：“大司马今日只怕连老本都要输光，回去难见夫人了。”
田忌道：“主公休要得意，今日一战，微臣要把先前输出去的，全都收了回来，到时主公可别心疼起黄金来了。”
齐威王一挥手：“废话少说，且看你我的车马，谁是胜者。”
赌赛开始了，齐威王和田忌的车马在赛场上飞驰起来。田忌的车马明显逊于齐威王的车马，到了终点时，竟和齐威王的车马差了三四丈的距离，乐得齐威王又是哈哈大笑。
田忌输掉了第一场，丝毫不慌地说：“还有两场未赛呢！”
第二场，竟是齐威王输了，虽然齐威王的车马仅仅落后了半个车身，但毕竟是输了。
第三场，又是齐威王输了，一样是输了半个车身。
齐威王大为惊异，问：“大司马往日与寡人赌赛，从未赢过，今日怎么偏偏赢了呢？”
田忌笑道：“主公与臣赌赛，第一场出战的是最好的车马，第二场出战的稍次一些，第三场出战的又次一些。今日臣与主公赌赛，却以最次的车马与主公最好的车马相战，所以第一场仍是臣输了。但第二场，臣却以最好的车马与主公稍次的车马相战，第三场，臣以稍次的车马与主公最次的车马相战，故后面两场，都是臣赢了。”
“妙，妙！难得大司马肯用心计，竟想出了如此妙策。”齐威王大为叹服。
“主公有所不知，此等妙策，并非臣下想出来的。”田忌说道。
“哦，此妙策乃何人所出？”齐威王问。
“乃鬼谷弟子孙宾也。”田忌说着，将他的经历给齐威王详细叙述了一遍。
齐威王大喜道：“此等奇才，大司马何不荐于朝廷？”
田忌叹了一声：“孙宾身有残疾，不愿入朝为官。”
齐威王皱起了眉头：“这如何是好！”
“主公可拜孙宾为‘稷下博士’，以使孙宾能够为我齐国所用。”田忌献上一策。
“好。”齐威王当