官道之上，马车辚辚。
夜幕降临，那队令人望而生畏的红甲骑士终于在这一处名为“落雁坡”的开阔地停下了脚步，开始安营扎寨。篝火升起，驱散了荒野的寒意，也照亮了那一辆漆黑如墨的沉阴木马车。
范闲已经在车厢的软塌上睡熟了。这一日的离别与奔波，对于精力旺盛的他来说也是一种消耗。他在梦中似乎还在嘟囔着“豆腐脑”和“鸡腿”，嘴角挂着一丝晶莹的口水。
范墨坐在一旁，手里拿着那本未看完的书，目光却透过车窗的缝隙，看向了远处漆黑的树林。
他的眼神有些飘忽，思绪不由自主地回到了今天清晨，那个车队即将出发前的时刻。
在那个时刻，发生了一场除了当事人之外，无人知晓的对话。
那是关于“守护”的最后一道保险。
……
【时间回溯：今日清晨，澹州城五竹杂货铺】
天刚蒙蒙亮，空气中还弥漫着湿润的白雾。范府门口的车队正在整装待发，而范闲却趁着众人不注意，偷偷溜到了城西的那间不起眼的杂货铺前。
“五竹叔？”
范闲轻手轻脚地推开虚掩的木门。
铺子里光线昏暗，空气中漂浮着陈旧的萝卜干味和灰尘的味道。那个永远穿着布衣、蒙着黑布的男人，正如往常一样，像一尊雕塑般坐在柜台后面，手里拿着一块破布，擦拭着那根不知是什么材质的铁钎。
“我要走了。”范闲站在柜台前，声音有些低沉。
五竹没有抬头，手中的动作也没有停顿，只是冷冷地“嗯”了一声。
“这一去京都，可能很久都不回来了。”范闲挠了挠头，试图从五竹那张毫无表情的脸上找出一丝不舍，“你……会想我吗？”
五竹终于停下了手中的动作。他微微歪着头，似乎在思考“想念”这个词的定义。
“不会。”
片刻后，他给出了一个极其精准且扎心的答案。
范闲嘴角抽搐了一下，苦笑道：“我就知道是这句。五竹叔，你哪怕骗骗我也好啊。”
他深吸一口气，从怀里掏出一包刚买的萝卜干（五竹最爱吃的零食），放在柜台上：“这个给你留着。你自己保重。别整天只知道切萝卜，也要多出去晒晒太阳。”
说完，范闲深深地看了五竹一眼，转身向外走去。
走到门口时，他背对着五竹挥了挥手：“走了！若是有机会，来京都看我！”
少年的身影消失在晨雾中。
铺子里重新恢复了死一般的寂静。
五竹拿起柜台上的那包萝卜干，捏了捏，然后将其整齐地放入柜台下面的抽屉里。那里已经堆满了范闲从小到大送给他的各种奇怪礼物。
“不会想念。”五竹低声重复了一遍，声音依旧没有起伏，“但是，会去。”
就在这时。
“吱呀——”
木门再次被推开。
这一次，进来的不是那个充满活力的少年，而是一辆缓缓转动的轮椅。
五竹没有任何惊讶的反应，仿佛早就预料到此人的到来。他依旧低着头，继续擦拭着那根铁钎，只是全身的肌肉在这一瞬间，调整到了最佳的发力状态。
“五竹叔，好久不见。”
范墨推着轮椅，停在了柜台前三尺的地方。这个距离，是一个绝对的安全距离，也是一个随时可以暴起杀人的距离。
“昨天才见。”五竹纠正道。
“那是‘暗见’，这是‘明别’。”范墨微微一笑，目光扫过这间简陋的铺子，“闲儿刚才的话，我都听到了。他以为你不会去京都，但我知道，你会去的。”
五竹抬起头，黑布后的“眼睛”锁定了范墨：“你知道的太多。”
“我是他哥，自然要多操心一些。”范墨并没有被五竹那种无形的压迫感所影响，他从宽大的袖袍中，缓缓掏出了一个卷轴。
那个卷轴是用上好的羊皮纸制成的，两端镶嵌着金玉，一看就不是凡品。
“这是什么？”五竹问。
“送给五竹叔的临别礼物。”范墨手腕一抖，卷轴平稳地飞向五竹。
五竹抬手接住，展开一看。
那竟然是一幅地图。
一幅极其详尽、甚至标注了许多连皇室成员都不知道的暗道的——京都皇宫布防图。
而在地图的某个位置，也就是太后寝宫的“含光殿”处，被范墨用朱砂重重地画了一个圈。
五竹那万年不变的冷漠脸上，终于出现了一丝名为“困惑”的微表情。
“这是皇宫。”五竹说道，“你给我这个做什么？”
“五竹叔要去京都，是为了找那个箱子的钥匙，对吧？”范墨语不惊人死不休。
铮！
五竹手中的铁钎瞬间发出了一声轻吟。
空气骤然降温。
箱子。那是叶轻眉留下的遗物，是五竹拼死守护的秘密，也是他记忆核心中丢失的关键数据。除了范闲，这个世界上不应该有第三个人知道箱子的存在。
“你，怎么知道箱子？”五竹的声音变得极其危险，整个人如同拉满的强弓。
范墨却依旧云淡风轻，甚至还给自己倒了一杯桌上的冷茶：“我说了，我是大宗师。到了这个境界，天地万物皆有感应。那个箱子里有大因果，我能算到，并不稀奇。”
他在赌。赌五竹这种人工智能对于“玄学”和“境界”的理解盲区。果然，五竹虽然逻辑严密，但对于人类修行的极致境界并没有足够的数据支撑，只能暂时接受这个解释。
“钥匙，在这个红圈里？”五竹指着地图上的含光殿。
“不错。”范墨点头，“太后的床榻之下，有一块暗格。钥匙就在那里。有了这张图，你可以避开洪四痒那个老太监，省去很多麻烦。”
五竹沉默地看着地图，核心处理器在飞速验证着这条信息的可信度。
“为什么帮我？”五竹问。
“为了闲儿。”范墨收敛了笑容，眼神变得严肃，“那个箱子里有母亲（叶轻眉）留给闲儿的保命之物。我也希望他能拿到。”
五竹将地图缓缓卷起，收入怀中：“好。我欠你一个人情。”
“人情就不必了。我这有一桩交易，想和五竹叔谈谈。”
“说。”
范墨伸出两根手指：“京都藏龙卧虎。明面上的刀枪箭雨，以闲儿现在的本事，加上五竹叔你的暗中照拂，应该足以应付。但是……”
范墨的声音陡然转冷：“若是有些老不死的怪物，不顾身份亲自下场呢？”
五竹歪了歪头：“怪物？像你这样的？”
“比我弱一点，但也差不了多少。”范墨淡淡道，“比如宫里那位深藏不露的洪公公，比如流云散手叶流云，又或者是……那位坐在龙椅上的人。”
听到最后那个描述，五竹的身体微微一震。虽然记忆丢失，但他本能地对那个方向感到厌恶。
“如果大宗师出手，范闲会死。”五竹得出了结论。
“所以，这就是我们的交易。”范墨盯着五竹，“到了京都，九品以下的麻烦，交给闲儿自己去解决，那是他的历练。九品以上的刺杀，或者是大宗师级别的威胁……”
范墨顿了顿，身上猛地爆发出一股睥睨天下的气势：
“明面上的大宗师，你来挡。暗地里的黑手，我来斩。”
五竹沉默了许久。
他在计算这个方案的可行性。他的任务是保护范闲，但如果面对大宗师，他确实无法保证万无一失。而眼前这个名为范墨的青年，虽然来历神秘，但其实力确实已经踏入了那个非人的领域。
“成交。”
五竹点了点头，言简意赅。
“还有一点。”范墨补充道，“关于我的实力，依然要保密。在范闲眼里，我必须还是那个需要他保护的废人哥哥。”
“这不符合逻辑。”五竹直言不讳，“你比他强。”
“因为只有弱者，才不会被敌人第一时间针对。”范墨轻声道，“我是范闲最后的底牌。底牌，是不能随便亮出来的。”
五竹似乎懂了，又似乎没懂。但他有一个优点，就是答应的事绝不反悔。
“好。我不说。”
“多谢五竹叔。”范墨拱手一礼，调转轮椅，“那我们京都见。”
轮椅碾过门槛，发出一声轻响。
当范墨即将离开杂货铺时，身后传来了五竹的声音。
“你的腿，真的不治一下？”
范墨背对着五竹，嘴角微微上扬，左脚轻轻在地上点了一下，整个人连同轮椅瞬间平移出三丈远，如鬼魅般飘逸。
“心中无腿，便无所不达。五竹叔，萝卜干记得吃，别放坏了。”
……
【时间回到现在：落雁坡营地】
篝火噼啪作响，爆出一朵火花。
范墨收回思绪，目光重新聚焦在手中的书卷上。
“尊主。”
车窗外，传来一声极轻的呼唤。一个黑影几乎贴着地面融入了车厢的阴影里。那是“天网”随行的护卫，代号“鬼影”。
“说。”范墨没有抬头，翻过一页书。
“五竹先生已经跟上来了。”鬼影的声音带着一丝颤抖，显然是对那位神庙使者感到本能的恐惧，“他就在车队后方五里处的树林里，始终保持着匀速。我们的暗哨差点被他发现。”
“不用管他。”范墨淡淡道，“那是友军。传令下去，天网所属，遇到五竹，退避三舍，不可试探，不可追踪。”
“是。”
“另外……”范墨放下书，目光透过窗帘，看向了京都的方向，“京都那边的‘巢穴’准备好了吗？”
“回尊主，一切就绪。”鬼影汇报道，“我们在京都城南买下了一座三进的宅院，地下的密室和情报中心已经改造完毕。另外，按照您的吩咐，我们已经暗中收购了‘一石居’周围的三家商铺，随时可以对郭家动手。”
“很好。”范墨眼中闪过一丝冷芒，“郭保坤那个蠢货，听说最近在京都跳得很欢，还扬言要给刚入京的范闲一个下马威？”
“是的。郭家依附于太子，想拿范闲少爷开刀，来打击司南伯大人的气焰。”
“既然他想给闲儿下马威，那我就先送他一份见面礼。”范墨的手指轻轻敲击着膝盖，“让京都分舵的人准备一下，我要郭保坤这几天‘睡不好觉’。不需要杀人，只需要让他每晚都做噩梦，梦见自己……腿断了。”
“……是。”鬼影虽然不解其意，但还是领命而去。
范墨拿起手边那枚黑玉棋子，对着月光照了照。
月光下，棋子散发着幽幽的冷光。
“闲儿，睡吧。”
范墨看了一眼身边熟睡的范闲，伸手帮他掖了掖踢开的被角。
“等你醒来，这京都的舞台，哥已经帮你搭好一半了。”
此时，马车外传来一阵骚动。
“什么人？！”红甲骑士的暴喝声响起。
范墨眼神一凝，手中的棋子瞬间扣紧。
但他很快又松开了手。
因为他感知到了来人的气息——那是一个风尘仆仆的驿卒，身上并没有杀气，只有一身的疲惫和来自于鉴察院的特有味道。
“鉴察院四处，奉命前来接应范提司！”
那驿卒翻身下马，高举令牌。
红甲骑士首领检查过后，挥手放行。
那驿卒来到马车前，恭敬地递上一封信：“范大人，这是费介大人给您的急信。”
范墨轻轻推开车门，接过信封。信封上用特殊的蜜蜡封口，那是鉴察院最高级别的加密方式。
他并没有叫醒范闲，而是直接拆开了信。
信纸上只有寥寥数语，字迹潦草，透着费介那股子狂放不羁：
“老夫已回京。陈萍萍那老跛子对你们兄弟俩很感兴趣，尤其是你。进京后，万事小心。另外，给范闲准备的‘礼物’（红袖招的姑娘）被我扣下了，这小子还没结婚，别让他学坏。”
范墨看着信，忍不住轻笑出声。
这个费介，还真是个老顽童。
不过，信的最后一行字，却让范墨的眼神微微一凝。
“小心长公主。她疯了。”
范墨将信纸揉碎在掌心，内力一吐，纸屑瞬间化为粉尘，顺着指缝飘散在夜风中。
“疯了好啊。”
范墨低声自语，声音轻得只有风能听见。
“只有疯子，才会露出破绽。李云睿，既然你想玩，那我就陪你玩把大的。看看是你这个‘疯女人’厉害，还是我这个‘暗夜君王’更狠。”
夜风呼啸，篝火摇曳。
在这片名为落雁坡的荒野上，范墨闭上了眼睛，进入了冥想状态。
在他的识海深处，系统界面正散发着淡淡的蓝光：
【主线任务更新：入主京都。】
【任务目标：在京都建立第一座‘天网’核心据点，并在此过程中不暴露大宗师实力。】
【当前进度：80%。】
【任务奖励：现代热武器图纸（随机）x1，神级医术（华佗篇）。】
“热武器图纸么……”
范墨的嘴角勾起一抹期待的弧度。
若是能开出把加特林，或者是RPG，那到时候面对大东山上的那场神战，场面一定会非常精彩。
庆帝？
大宗师？
在真理的射程之内，众生平等。
（第八章 完）