小伙计定了定神，连忙回答：“回姨娘，师父去库房那边对账了，说是要核对一下冬季炭火的库存，估摸着得半个时辰才回来。”
“嗯，”沈月娥点了点头，指了指门外，“我让我的丫鬟在外面等着，你自便吧，不用管我，我自己找找就走。”
小伙计连忙应道：“是，是，姨娘您随意，要是找不到，您叫我一声。”说完，他又坐回椅子上，却不敢再打盹了，只能拿着一本账册，假装翻看，眼角的余光却时不时地瞟向沈月娥。
沈月娥没在意小伙计的目光，她走到账房中央的账架前，开始“寻找”田庄的旧账册。账架很高，从地面一直顶到屋顶，上面码满了账册，标签上写着“田庄租子——元年”“田庄租子——二年”……一直到今年的。
沈月娥的心跳微微有些加速，她的目光快速扫过账架，很快就找到了存放采买杂项账册的区域——就在田庄账册的旁边，标签是“采买杂项——副册”。她要找的那本六月的副册，就在第三层的位置，和其他几本副册整齐地摆在一起。
沈月娥假装翻找田庄账册，手指在一本本账册上划过，嘴里还小声嘟囔着：“旧年的田庄账册在哪儿呢？怎么没看到……”她一边说，一边慢慢挪到采买杂项账册的区域，眼角的余光确认小伙计没有注意她，便迅速伸出手，将那本六月的副册抽了出来，藏在两本田庄账册的中间，然后继续假装寻找。
“找到了！”沈月娥像是终于找到目标似的，拿起那两本田庄账册，还有夹在中间的六月副册，走到一张空桌子前坐下。她将田庄账册摊开在桌面上，把六月副册放在下面，用田庄账册挡住，假装翻看田庄账册，实际上，她的注意力全在下面的副册上。
账房里的光线很充足，午后的阳光透过格子窗，照在账册上，将字迹照得清清楚楚。沈月娥深吸一口气，翻开了六月副册，快速翻到那日她发现异常的那一页。
页面上记录的是六月初十的采买：“采买胭脂水粉五十盒，银五两；采买绸缎十匹，银二十两；采买茶叶五斤，银三两……”字迹是老周的笔迹，工整清晰，看起来没什么问题。
沈月娥伸出右手的食指，轻轻放在那一页纸的边缘，指尖再次感受到了那种细微的滞涩感。她屏住呼吸，用指甲极其小心地、沿着装订线的内侧轻轻刮蹭——她不敢用力，生怕留下痕迹，只能用几乎看不见的力度，一点一点地试探。
一下，两下，三下……
就在她刮到第五下的时候，指甲边缘突然传来一丝极其轻微的卷起感！沈月娥的心脏猛地一跳，她连忙低下头，借着田庄账册的遮挡，仔细看向那一页的边缘——在装订线内侧最隐蔽的地方，纸张的边缘果然有了一丝极其微小的、几乎看不见的翘起！
这一下，彻底证实了她的猜测——这页纸是后来裱上去的！原本的纸张很可能被人撕去了，换上了这张伪造的，上面记录的内容，说不定也是假的！
沈月娥的指尖微微有些发抖，她快速扫过这一页的账目——采买的物品都是府里常用的，数量和价格也看似合理，可若是原本的账目被替换了，那真正的采买内容是什么？被替换掉的账目里，是不是藏着什么见不得光的款项？
她不敢再停留，生怕老周突然回来，或者小伙计起疑心。她迅速合上六月副册，将其夹在两本田庄账册中间，然后将田庄账册合上，站起身，对小伙计说：“我找到要用的账册了，这两本我先拿回去参照，明日一早就送回来。”
小伙计连忙站起身：“是，姨娘慢走。”
沈月娥提着账册，脚步平稳地走出账房。翠儿在门外等着，见她出来，连忙迎上去，低声问：“姨娘，没事吧？”
沈月娥摇了摇头，压低声音说：“没事，我们快走。”
两人沿着回廊往揽月轩走，沈月娥能感觉到，后背已经惊出了一层细密的冷汗，冷风一吹，凉得她打了个寒颤。她手里的田庄账册不过是掩人耳目，真正让她心惊的，是那本被替换了一页的采买副册——那一页纸的背后，究竟藏着多少秘密？
回到揽月轩，沈月娥立刻让翠儿把门关好，屏退了院里其他的丫鬟婆子，只留翠儿在门口守着，叮嘱她“任何人都不许进来，就算是凤姐姐来了，也先拦住，说我在核对账目，稍后见她”。
翠儿应了声“是”，守在门口，耳朵却时刻注意着屋里的动静。
沈月娥走进内屋，将田庄账册和六月副册放在书案上，然后走到窗边，撩开窗纱，看了看院外——院里空无一人，只有风吹过树枝的声音。她这才放心地回到书案前，再次翻开六月副册，仔细查看那被替换的一页。
她尝试着用手指轻轻捏住那翘起的一角，想看看能不能揭开，可那页纸裱得很牢固，稍微一用力，就有撕裂的风险。沈月娥不敢冒险，只能放弃。她又仔细看了看周围的账目，发现六月初十前后的采买记录都很简单，只有这一页的采买项目比较多——这会不会是故意的？用大量的正常采买，掩盖其中的猫腻？
沈月娥靠在椅背上，闭上了眼睛。她需要冷静下来，好好想想——是谁有能力在公账上做手脚？
首先想到的是账房先生老周。他掌管账房二十多年，对账目最熟悉，也最有机会动手脚。可他为什么要这么做？他在林府的待遇不错，老太太和王熙凤都信任他，他没必要冒这么大的风险贪墨银钱。除非……他是被人胁迫的，或者背后有人指使。
然后是王熙凤。她掌管府中中馈，所有的采买、开支都要经过她的同意。若是她想在账上动手脚，简直易如反掌。可她为什么要这么做？林府的家底丰厚，她作为大少奶奶，吃穿用度都不愁，没必要贪墨公中的银钱。难道是王家那边出了什么事，需要她偷偷拿钱补贴？还是说，她是为了填补其他的亏空？
还有赵姨娘。赵姨娘素来爱占小便宜，前几日还因为月例银子发放迟了，在背后抱怨，说“府里的银子都被有些人拿去贴补娘家了”。当时周瑞家的还呵斥了她，说她“胡说八道”。赵姨娘会不会是知道些什么，才故意这么说的？
沈月娥的脑海里闪过一个又一个人的脸，却始终找不到最合理的答案。她睁开眼睛，看向书案上的账册，阳光照在账册上，却让她觉得一阵发冷。
她需要一个帮手。一个绝对可靠，且能在府外活动，帮她查证一些事情的人。
沈月娥的脑海里，突然浮现出一个人的名字——沈青。
沈青是她陪嫁过来的老管家沈福的儿子。沈福在她娘家做了一辈子管家，忠心耿耿，去年因病去世了，沈青便子承父业，在金陵城中一家名为“云锦庄”的绸缎庄做二掌柜。沈青为人机敏，做事稳妥，而且对金陵城的物价、商铺往来都非常熟悉——若是让他暗中查证一下账册上记录的采买物品的实际市价，与账册上的价格对比，或许能发现些线索。
比如账册上记录的“绸缎十匹，银二十两”，金陵城最好的云锦，一匹也不过一两五钱，十匹最多十五两，账册上却写了二十两，这多出来的五两，去哪里了？还有胭脂水粉，最好的“醉胭脂”，一盒也不过八分银子，五十盒才四两，账册上却写了五两——这些细微的差价，若是积累起来，可不是一笔小数目。
可这无疑是一步险棋。一旦被府里的人察觉她在暗中调查，尤其是被王熙凤或背后的人知道，后果不堪设想。沈青是她的人，若是被牵连，不仅会毁了他的前程，甚至可能危及他的性命。
沈月娥的手指在桌面上轻轻敲击着，陷入了纠结。她想起沈福临终前，拉着她的手说：“姨娘，我这儿子沈青，虽不如我沉稳，却也是个忠心的，以后若是姨娘有需要，他定不会推辞。”
她深吸一口气，眼神变得坚定起来——她不能再犹豫了。若是任由这蛀虫继续下去，林府迟早会被掏空，而她作为府里的姨娘，也绝不会有好下场。
就在沈月娥下定决心，准备联系沈青的时候，翠儿突然进来禀报：“姨娘，薛姑娘屋里的莺儿来了，说是薛姑娘得了一些上好的新茶，请姨娘得空过去品尝品鉴。”
沈月娥愣了一下——薛宝钗这个时候请她喝茶，是巧合，还是别有深意？
她整理了一下身上的袄裙，又对着镜子理了理发髻，确保自己看起来没什么异样，然后对翠儿说：“知道了，你让莺儿稍等，我换件衣服就去。”
她换了一件月白色的袄裙，裙摆绣着细碎的玉兰花，显得更素雅些。翠儿帮她戴上一支白玉簪，又拿了一条浅紫色的披帛，披在她肩上：“姨娘，这样看着精神多了。”
沈月娥对着镜子笑了笑：“走吧。”
两人跟着莺儿，往薛宝钗居住的蘅芜苑走去。蘅芜苑在林府的西侧，靠近花园，环境格外清幽。还没到门口，就闻到一股奇异的香气——那是蘅芜香的味道，清雅宜人，能让人的心瞬间平静下来。
莺儿推开蘅芜苑的门，喊道：“姑娘，月姨娘来了。”
薛宝钗正坐在窗下的一张紫檀木书桌前翻看书卷，见沈月娥来了，连忙放下书卷，笑着起身相迎：“月妹妹来了，快进来坐。外面风大，冷不冷？”
沈月娥走进屋，屋里很暖和，中间放着一个黄铜炭火盆，炭火正旺，映得屋里一片暖意。桌上摆着一套汝窑的白瓷茶盏，旁边放着一个小巧的茶炉，炉上煮着水，“咕嘟咕嘟”地冒着热气。
“多谢姐姐关心，不冷，”沈月娥在薛宝钗对面的椅子上坐下，“姐姐这蘅芜苑，真是暖和，比我院里舒服多了。”
“也就是多了个炭火盆罢了，”薛宝钗笑着吩咐莺儿，“快给月姨娘倒杯热茶，这是我哥哥从江南送来的新茶，叫‘碧螺春’，妹妹尝尝。”
莺儿应了声“是”，提起茶壶，给沈月娥倒了一杯茶。茶水呈淡绿色，清澈透亮，散发着淡淡的清香。沈月娥端起茶盏，轻轻抿了一口——入口清甜，带着一丝回甘，确实是上好的碧螺春。
“好茶，”沈月娥赞叹道，“比我平时喝的雨前龙井还要爽口。”
“妹妹喜欢就好，”薛宝钗也端起自己的茶盏，抿了一口，“我想着妹妹近来帮着凤姐姐理家，肯定辛苦，这新茶能提神，便请妹妹过来尝尝。”
两人又说了些关于茶的闲话，比如碧螺春的产地、采摘的时节，莺儿在一旁添着炭火，屋里的气氛显得格外融洽。
就在沈月娥以为这只是一次寻常的姊妹往来时，薛宝钗突然放下茶盏，目光落在她的脸上，似是不经意地说道：“月娥妹妹，我听说你近来常去账房看账？”
沈月娥的心猛地一紧，手里的茶盏差点没拿稳。她强装镇定，笑着回答：“是啊，凤姐姐太忙，我帮着看看，核对一下用度，免得出错。”
薛宝钗微微点头，手指轻轻摩挲着茶盏的边缘，语气依旧温和：“妹妹心思细，理账是再好不过的。只是这大家子的账目，最是繁琐，千头万绪的，有些地方，或许不是表面看起来那么简单。”
沈月娥的心跳更快了，她抬眼看向薛宝钗，薛宝钗的眼神清澈却深邃，像是能看穿她的心思。她不敢直视，只能低下头，看着自己的手：“姐姐说得是，我也是跟着学习，很多地方还看不懂。”
“看不懂也无妨，”薛宝钗轻笑一声，声音压得更低了些，“有些事，看得太清，未必是福；有些账，算得太明，反受其累。妹妹是个聪明人，应该知道‘水至清则无鱼’的古训。府里的事，有时候睁一只眼闭一只眼，反而能过得安稳些。”
这段话，像是一把锤子，狠狠敲在沈月娥的心上。薛宝钗这绝不是随口感慨，她是在提醒她——不要追查账目的事！她甚至可能已经知道了账册有问题，知道沈月娥在调查！
沈月娥的手指紧紧攥着茶盏，指尖因为用力而泛白。她想问问薛宝钗，是不是知道些什么，是不是知道背后的人是谁，可话到嘴边，却又咽了回去。她知道，薛宝钗既然这么说，就绝不会再透露更多信息，追问下去，只会让彼此都尴尬，甚至可能引来麻烦。
“姐姐说得是，”沈月娥抬起头，脸上露出一丝疲惫的笑，“或许是我最近太较真了，确实有些累。等忙完这阵子，我也该好好歇歇了。”
薛宝钗见她听进去了，脸上露出欣慰的笑：“这就对了。妹妹还年轻，身子要紧，别为了这些琐事累坏了自己。”
两人又说了一会儿闲话，沈月娥借口院里还有事，便起身告辞了。薛宝钗没有挽留，只是让莺儿送她到门口，还让莺儿给她带了一小包碧螺春：“妹妹要是喜欢，就拿着回去喝，不够了再跟我说。”
沈月娥接过茶包，道谢后，便跟着翠儿往揽月轩走。
路上，沈月娥一句话也没说。薛宝钗的话，让她心里更加沉重——连客居的宝钗都知道账册有问题，还出言提醒她明哲保身，可见这背后的水有多深。她甚至开始怀疑，薛宝钗是不是也被卷入其中，只是身不由己，只能提醒她一句。
回到揽月轩，沈月娥将那包碧螺春放在桌上，看着茶包上绣着的“薛”字，心里五味杂陈。她知道，薛宝钗的提醒是好意，是不想让她卷入危险，可她已经走到这一步，根本没有退路了——她已经触碰了账册的秘密，就算现在停下，背后的人也未必会放过她。
她走到书案前，铺开一张宣纸，研好墨，开始写信。信里用的是只有她和沈青才懂的暗语——她娘家以前是做绸缎生意的，她和沈青常用绸缎的种类、价格来传递秘密信息。
信里写道：“近日需采买云锦十匹、素缎五匹，烦请青弟查问时下市价，以及各商铺往来折扣，另需打听‘醉胭脂’一盒之价，务必详细，且勿令外人知晓。若有异常，可于三日后酉时，在城南‘悦来茶馆’二楼靠窗的位置相见，以‘碧螺春’为号。”
写完信，沈月娥仔细检查了一遍，确保没有破绽，然后将信折成一个小小的方块，塞进一个绣着兰草纹的锦囊里。她叫来翠儿，将锦囊递给她：“明日你借口出府为我挑选绣线，去城南的云锦庄，找到二掌柜沈青，把这个锦囊交给她。记住，一定要亲手交给沈青，不能让其他人看到，也不要跟任何人说起此事。出府后，注意看看有没有人跟着你，若是有，就先不去云锦庄，先去别的地方绕绕，把人甩开。”
翠儿接过锦囊，感受到里面的信件，她郑重地点了点头：“姨娘放心，我知道怎么做，绝不会出岔子。”
沈月娥拍了拍翠儿的手：“辛苦你了。此事关系重大，若是出了差错，不仅是我，你也会有危险。”
翠儿坚定地说：“姨娘对我恩重如山，我就算拼了命，也会把事情办好。”
沈月娥看着翠儿，心里涌起一股暖流。在这错综复杂的林府里，翠儿是她唯一可以信任的人了。
是夜，沈月娥辗转反侧，难以入眠。
窗外的风声更大了，吹得窗纱簌簌作响，像是有人在窗外徘徊。沈月娥睁开眼睛，看着帐顶的藕荷色纱帐，脑海里反复回响着薛宝钗的话，还有账册上那被替换的