这吾缯既和善也健谈，竹筒倒豆子地把自家介绍了一遍，看来不知给人讲过多少回，早成竹于胸了。
旁边李彪听了道：“君家男儿多，又有女婿撑腰，怪不得多年在此，肯定山贼也不敢来轻易招惹。听说附近曾有行客被劫，可是真的？”
“那起子盗儿不过三五人而已。”吾缯摆摆手：“一、二人行走免不得被他们拦住搜刮，哪敢来我这里撒野？更不会触犯你们这样的大队伍。”
“可知他们老巢在哪里？”陈三文插进来问。
“在火神庙。”吾缯用手比画道：“我们这后山是界岭，南坡属万年，北坡属余干。
向前四里多地山腰里有个火神庙，那伙子就在那儿安身。
不过那边属于斋堂村，是万年的地界。庙前有座山台高约四丈余，崖壁如削，那就是斧头岭了。
这里去万年只此一条路，岭下山谷里一边是西珠水，一边是官道。
以前没什么强人，因为这地儿离万年城只有不到二十里。
这伙人也是近日才来，却是拿捏在了两县交界的最紧要处。”
“再怎样也就是三、五人。对吧，掌柜？”顾大见他们挺在意蟊贼，立即大声说。
“这话不错，”吾掌柜马上应道：“他发现你们带着刀枪定不敢做什么，只好干瞪眼。走夜路反而不好说，队率留宿的决定很英明！”
“成，你也别拍我了，赶紧叫厨房做几锅好汤水、白米饭上来，若来不及我们自己有带的腌菜。弟兄们吃喝后还有事做。”李丹笑道。
“哪能叫您吃腌菜？厨下已在备着了，酒菜一会儿就端到公子屋里。”吾昆赶紧说。
李丹摇手说不必，吾掌柜没明白。
他家好大儿与抱着铜头齐眉棍的宋小牛咬咬耳朵，跑来告诉阿爹队率和部下在饭厅用餐。
“这小公子和部下同桌用饭？”吾掌柜惊讶，想想拉过吾昆在他耳边说：“儿啊，这小年纪就知道同甘共苦，只怕此子将来前途不可小觑！”
饭后，李丹分派刘宏升掌第一班值守。
扎营的兄弟们有人看管火堆，有人就着火堆继续做竹枪，还有的用粗竹子桩一头斜砍，三尺半为高，编结成篱笆，每段长八尺。
做成后将斜砍过的一头敲进泥土，简易防御墙。
依着习惯李丹先将今天的情形记录在簿子上，在麻九陪同下到外面营地看了一圈，给铁山喂把豆子，和守卫、巡视的兄弟道过辛苦，这才上楼睡觉。
才刚睡着，忽听外面似乎有人叫了声，接着便听到竹笛报警。
李丹翻身坐起，麻九已抓着腰刀跳到门口。“出什么事了？”李丹边扎腰带边问。
“好像有人在喊捉贼。”麻九仔细听听：“没错，确实在喊有贼、有山贼。”
“嗬？”李丹错愕下笑道：“有恁胆大的贼？我们不去招惹他倒自己找来了？”
话音未落就听见天井里脚步乱响，顾大气急败坏：“出的什么事？哪个癫子大夜里乱喊，害老子连踏实觉都睡不成？”
有人在楼下高声回报：“顾爷，有贼偷马被巡夜的兄弟发现，听到警笛便逃了。”
这时刘宏升的声音说：“有人出去追么？鸣金，叫追的弟兄们回来。黑地里又不熟，伤到一、两个就糟了。”
那人忙答应，不一会儿就有锣声响起来。
麻九已点亮了油灯，外面宋小牛问：“三郎可起来了？”
“进来。”李丹简短地说，几个人一拥而入。李丹扫过去没见张钹，马上问：“三哥哩？”
“他出去解手没回来，想必在外面。”刘宏升回答。
“我回来了！”外头楼板脚步声响，张钹快步走进来，抱拳道：“来迟一步六弟勿怪。我正要带人追，怎么听见鸣金？”
“三哥，外面什么情形？”杨乙赶紧问。
“巡夜的兄弟说西北角看见黑影子，他俩问是谁，对方上马就跑，所以吹了警笛。
我刚解完手，听着马蹄声追，到官道上就听鸣金锣只好回撤。”张钹回答。
“丢了几匹马？”李丹问。
“三匹，都是留在外面的。”张钹气愤道：“狗日的做事很小心，马夫睡得死被他钻了空儿。明日我挨个儿抽他们！”
因为张钹负责保护车马，出了这样的事他非常恼火。
“几个人作案？”李丹摆摆手又问。
“巡夜的没看清，但听见说话声，至少是两个。”
“两个人偷了三匹马，还是光背没鞍韂的……？”李丹摸着下巴思索。
“至少说明贼人都会些功夫，能操控马匹，还有跑不了太远。”众人回头看，见麻九坐在榻上镇定地说：
“莫慌，光背的马除非北地马匪能骑，没鞍鞒没马镫，几里地他们就坐不住了。”
“麻九叔你会不会是吾掌柜说的那伙儿劫道贼干的？”刘宏升问。
“有可能！”
“那他们肯定又跑回山神庙去了！”
“三郎，我们点齐人手去剿了它！”几个声音纷纷说。
“咦，阿彪怎么没在？”杨小乙忽然问。
“来啦、来啦！”李彪气喘吁吁地跳进来，后面跟着面带尴尬的吾掌柜，显见的那大圆脸上汗水更多了。
“三叔，我和掌柜打着火把四下里看了脚印，贼人约有三个，两人摸过来先到前门外，然后沿着西边绕。
可能发现咱们西北角有个口儿，所以就从那里进来牵了马，到官道边的皂角树下接了第三人。
看一路的马蹄印子，该是沿官道往山里跑了。”
他这番话叫屋里几个人都挺惊异，没想到平时吊儿郎当尖嘴猴腮的李彪，这会子打着火把能看这么细。这才叫“不可以貌取人”了。
“哦，还有接应的？那肯定是老手了！”顾大将拳头在手心里一砸，肯定地说。
“我还是觉得有点怪，”刘宏升抱着双臂咂嘴：“这班人干完坏事就上官道，却特特在河滩留下斗大的马蹄印子等着咱们去追，难道他不怕露了行藏？”
众人听了一愣，顾大将手拍了下叫声：“老四说得对，那厮们竟像打定主意引我等上门去打架的。
咱自余干出来，与人无冤无仇，他干啥找麻烦？事情不对头！”
屋里的人都倒吸口冷气。
“欸，还真是。”张钹点点头：“我带人追的时候，那贼狂妄得很，叫‘有本事来找大爷’。
确是像要故意激我们似地。只是……，为什么？这说不通呀！”
“说不通是因为咱不知道。”杨乙对李丹提醒：“丹哥儿，这个不是最紧要的。
若是咱们顾着这几匹马，到万年就得失期，那可是贻误军机的罪！
担这么大过失毁你前程和声誉，不值得。哪个轻重，你要三思！”
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“可就这么让他们得手，好端端将三匹马弄丢了，真叫人心里不甘！”顾大嘴唇上的须子一抖一抖的，咬着牙根道：
“我看这样，咱们反正人手富余，大队依然跟着三郎去万年报到，余下的跟我去剿了这几个不知死活的！”
“那能有几个人？吾掌柜和麻爷不说了那几个是有功夫的。就咱们这几个根本围不住！”刘宏升嘁了声说。
“那你说怎办？就这样不声不响吃个闷亏？”顾大瞪起眼睛。
“自家人别吵。”李丹抬手制止大家，屋里很快安静下来。
“本来我想着井水不犯河水，大路朝天、各走一边，谁想人家自己上门来找打，我也只好不客气！”这话说得很明白，李丹是决心要教训对方了。
打架最积极的顾大和宋小牛眼里顿时放出光彩来，两人都重重点头。
不过李丹心里清楚自己这些人除去麻九都没经历过战阵，顾大、杨乙他们打群架、使蛮力是一回事，上阵搏杀又是另回事。
对手中若真有两三个老手、高手，即便有几十人也不见得能降住。所以这回必须智取，不可面对面力敌。
队伍学了东西，可要做到能攻能守还得多历练，小胜几次才能树立自信敢于应对更大规模的对抗。
李丹有心拿这几个贼来当个磨刀石，谁让他们自找苦吃？
他回头和麻九叽咕，这边杨乙问：“这样的话，万年的差使怎办？”
“差使要顾，马也不能不夺。”李丹看看众人：“头一天就退缩了，大伙儿往后还要不要听咱的号令？
再说，缺了马就得撂下车，部分兄弟得步行，全队速度慢下来明日能否赶到万年都难说。”
大伙儿全明白了，这不仅仅是丢马的事，而且涉及他们这些人的威信，全队的士气，以及按时抵达的确定性。
“这伙贼人，真是太可恶了！”宋小牛挥着拳头骂。
“是呵，车厢里有铁器、有吃食、行李，这些不拿，偏偏偷马！”顾大气愤地转过头：“三郎，差使不能落下，难道我们连夜去找那伙人算账？”
“是这个意思。”李丹笑笑。
那会儿的人十个里头有七个会因缺乏肉食有夜盲症，所以任什么事都只能放天亮再说。
要么就得举火照明，用暴露目标换视力安全。
大约贼人没想到，青衫队这帮人已经吃了十几天肉食，夜视早不存在问题，且又有城墙上夜巡的经验。
“问题是，咱对这一带不熟，就怕找到那庙也围不住。若对手更熟悉本地，搞不好被他们逃了，那才是竹篮打水一场空！”
麻九话刚落地，见吾缯学着别人的样子举起手来。忙问：“掌柜有话要说？”
“让我家吾昆带你们去，他常往来万年县，闭着眼路都熟得很！”
杨乙忙摆手：“这怎可以？我们是要去剿匪盗。大郎跟着去，你就不怕凶险？”
吾缯咧嘴笑起来：“大郎也练过拳脚的，再说还有你们在，些许几个贼子伤不到他，带路而已不妨事！”
“既如此，多谢吾掌柜仗义！”李丹大方接受，猜想对方也有意想借他们的手解决掉这路剪径的强人，也就答应下来。
吾掌柜大喜，忙命伙计去叫吾昆上来。吾昆来了听父亲一说，欣然愿往。
李丹就叫他详细讲解火神庙周围的情形和地形，边听边问，心里渐渐有了主张。
他取来簿子、铅笔和直尺边问边画，刷刷几笔落下很快绘出周边地图，甚至连树林、小径也画上了。吾家父子面面相觑心中咋舌。
“根据刚才吾昆大兄所讲，我画个图大伙儿看着方便。”说完叫大家围拢，李丹用手里的铅笔指着道：
“这里是咱们来路的毛塘方向，这是咱们现在的位置，这里是咱们东北方向上西珠水汇入的观龙潭。
官道走向基本沿着西珠水，东南方向四里有个上坡。
右手山伸出个舌头横在面前，左手东西向的是斧头岭延续来的山坡，西珠水和官道在这里几乎是贴在一起了。
方才大兄说水大时会漫淹官道，不过现在雨水不多，西珠水也就过脚面而已。
那伙人走到这里很可能留下马蹄印，要仔细观察。
火神庙在这左手坡后面的山坳里。要是贼人缩在庙里就看不到官道上情形，咱从官道也看不到他们。
所以，我猜劫匪会在斧头岭上放个目哨监视官道。”说完他抬头：“刘四哥，你武艺好和吾家大兄先走，最好先把贼人的眼目按住，然后给下面发消息。”
然后掉过脸告诉顾大：
“你、我、麻爷、小牛丑时点起半数人出发，套上四辆车，骡马上嚼头、厚布包了蹄子到离火神庙两里处停下等候四哥消息。”
说完转向一脸着急的张钹、李彪：
“你俩带其余人押后、结算店钱，寅时赶来。无论我们结果如何，沿官道继续进至团箕村外，然后列车环阵警戒防止有贼人逃脱。”
布置完毕，各人分头去传令或准备。
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加强了警戒，李丹倒下便睡。
待到宋小牛来推醒他，刚好看到刘宏升背影。他已急不可耐，带着一什人同吾昆出发了。
隔两刻，李丹等也上路。这时已入寅时，天色蒙蒙放亮，山雾之中行走只能看出前边十来步远。
弟兄们得了什长、伍长们的嘱咐都不说话，默默往前两里左右，听到传令轻轻下车。
李丹的棍头刚放到地上，就听前头有人低声说了句口令。很快顾大领着个戴斗笠、披蓑衣的刘宏升手下过来。
“队率，”来人抱拳道：“上面有个放哨的已擒下了。刘头领在火神庙外，叫属下把俘虏送回来。”
听他说李丹才注意到后面跟着个火兵，按着个回身湿漉漉、困成粽子般塞着嘴的家伙跪在地上发抖。
“你们审过没？”李丹低声问。
“简单问过几句。”那队员回答：“一共五个，庙里现有三个。还有个是猎户，出去查看打猎陷阱尚未回来。”
“呵呵，有个命大的。”宋小牛笑着说。
“问他那人朝哪里去了，麻爷带人在那个方向上埋伏，或擒或杀务必不留后患！”
李丹说完，想想：“既是猎户说不定很能折腾，带两张绳网去！”
回过头来叫来什长谢豹子，让他留下看守车辆、保护马夫和火兵，并接应张钹、李彪带的后队。其余的跟着向导上山。
上去一看，另一侧坡势较缓，中间有条不深的山谷。再翻过一个坡，就瞧见山坳的竹林中央有个土坯茅草顶的房子。
刘宏升正坐在棵巨大香椿树的树根上嚼干粮，见他们来用手指着低低地说：“喏，那就是火神庙了。”
“就这玩意？”顾大听了呲牙：“这算哪门子的庙，连个山门都没有！”
“真是这里。”吾昆凑过来说：“你看它草屋三间没什么特别是不？怪就怪在这里。
据说有人亲眼看到这周围起山火、遭雷劈，这小屋偏无事，安然无恙地立了二百年。
渐渐周围百姓就觉得神了，在里面塑上火神像，它就成了个庙。”
“哦，这么个来历？”众人没感到大战在即，反而被这神奇的故事吸引了。
“那咱要是拿下了里面的劫匪，是不是最好不要损毁它？”众人对三熊的提议无不点头同意。
聊天的功夫，李丹已经把这土了吧唧的“神庙”仔细看过，遂开口问刘宏升：“你的人怎么安排的？”
“四个方位上都有，尤其正门和东墙。