寅时，玥卿推开了铁门。
叶鼎之已收功，正擦拭雁翎剑。闻声抬头：“今日练什么。”
“不练功。”玥卿走向石厅西侧一面不起眼的石墙，在某块砖石上连按三下。石墙无声滑开，露出后面的密道。“跟我来。”
密道很长，倾斜向下。每隔十步墙壁上有微弱的磷光照明。走了约半柱香时间，前方出现一扇铁门。
玥卿推开。门后是个宽敞的石室，四壁嵌满木架，架上堆满卷宗。中央有张长桌，此刻桌前站着三个人。
都是生面孔。一个灰衣老者，一个独眼壮汉，一个面色蜡黄的中年书生。
三人见玥卿进来，同时躬身：“主人。”
玥卿走到主位坐下，示意叶鼎之坐她右侧。
“这是天外天北离分舵的三位执事。”她语气平淡，“今日起，他们会每日来此两个时辰，教你一些东西。”
灰衣老者上前一步：“在下执掌情报。今日讲北离六部的权力脉络与人事更迭。”
他从架上取下一卷厚厚的册子，在桌上摊开。里面是密密麻麻的人名、官职、关系图。
“兵部尚书陈安，景玉王岳丈。其长子陈崇掌管京畿巡防营，次女陈氏两年前入宫为嫔。”老者手指在图上移动，“陈安与户部侍郎李显有姻亲，李显又和影宗外堂执事是结拜兄弟。这一系，是景玉王在朝中的主要支撑。”
叶鼎之盯着那复杂的图谱。
“记不住没关系。”玥卿说，“今日只需记清陈安这一条线。明日讲刑部。”
三个时辰后，三位执事行礼退下。
石室重归安静。叶鼎之看向玥卿：“天外天是什么。”
“一个组织。但你们北离称我们为魔教。”玥卿整理着桌上的卷宗，“成员大多是被北离迫害过的人，或是前朝遗民。”
“你是天外天的主人？”
“北离分舵的主人。”玥卿抬眸，“够了吗？”
“不够。”叶鼎之说，“当初你为什么救我，为什么教我，现在又为什么让我接触这些——我要真实的理由。”
玥卿沉默片刻。“我之前跟你说过因为你需要力量复仇。”她说，“而我需要一把足够锋利、且足够了解北离的刀。这个理由，还不够真实么？”
叶鼎之盯着她：“那你为什么非我不可。”
“因为你是叶羽的儿子，天生武脉，且恨北离入骨。”玥卿合上册子，“这三样，缺一不可。”
她起身：“明日此时，继续。”
接下来的日子，叶鼎之的时间被分割成三块：清晨练功，午后学剑，晚间接触天外天事务。
他学得很快。那些错综复杂的权贵关系、官场暗规、江湖恩怨，他听一遍就能理清脉络。第三次听情报课，他就能指出灰衣老者讲述中的一处疏漏——某位侍郎的升迁时间与所述不符。
灰衣老者愣了愣，翻查卷宗后，躬身：“公子说得对，是在下记错了。”
玥卿坐在主位，没说话，但眼中掠过一丝极淡的什么。
第七日，天外天出了件事。
独眼壮汉负责的城东货栈被巡防营查了。虽然没搜出违禁品，但货栈掌柜被抓走，货栈被封。壮汉跪在石室请罪。
“是在下疏忽。巡防营的陈崇三日前换了批亲兵，其中有个是属下旧识，本已打点好，没想到那小子转头就把货栈卖了。”
玥卿看着跪在地上的壮汉，没说话。
石室里一片死寂。
壮汉额头渗出冷汗。
“陈崇最近在查什么。”玥卿忽然开口。
“查……查私盐和军械走私。”
“为什么查城东。”
“因为上月西市监周显被杀案一直没破，陈崇被兵部施压，急需找些替罪羊……”
玥卿抬手止住他的话。
她看向叶鼎之：“若是你，怎么处理。”
叶鼎之没料到会被问，顿了顿：“货栈已经暴露，救不回来了。当务之急是切断所有联系，确保巡防营查不到天外天头上。”
“具体怎么做。”
“第一，让货栈里所有伙计立刻离城，走不同的路线。第二，销毁所有账册和往来信件，烧掉。第三……”叶鼎之看向独眼壮汉，“他不能留了。”
壮汉猛然抬头，独眼中闪过惊惶。
玥卿神色不变：“说下去。”
“巡防营既然抓了掌柜，迟早会撬开他的嘴。掌柜知道多少，他就知道多少。”叶鼎之语气平静，“留着他，风险太大。”
“他是天外天老人，跟了我七年。”玥卿说。
“所以他知道得更多。”叶鼎之回视她，“你问我怎么处理，我说了。用不用，是你的事。”
玥卿沉默。
良久，她挥手：“带下去。”
两名黑衣人无声出现，架起独眼壮汉。壮汉想说什么，被捂住嘴拖了出去。
石室门关上。
“你觉得我该杀他？”玥卿看向叶鼎之。
“该不该杀，你心里有数。”叶鼎之说，“问我，只是在试我。”
玥卿唇角微扬：“那你通过了吗。”
“我不知道。”叶鼎之起身，“我只知道，如果是易文君遇到危险，我会不惜一切代价保她。但你不同——你会先计算代价。”
他走到门边：“今日的课结束了吧。我回去练功了。”
玥卿看着他离开，许久，才低声自语：“不惜一切代价……”
她摇摇头，开始处理桌上堆积的卷宗。
三日后，玥卿给了叶鼎之一个新任务。
“北离兵部有一批新铸的弓弩，要秘密运往南境军械库。”她递过一张路线图，“押运的有三十人，领队的是陈崇的心腹。天外天需要这批军械。”
叶鼎之接过图：“地点，时间。”
“明日丑时，西郊五十里黑风峡。”玥卿看着他，“这次我跟你一起去。”
叶鼎之抬眼：“为什么。”
“因为陈崇可能设了埋伏。”玥卿起身，“我需要亲眼看看，你这把刀合不合格。”
当夜子时，两人离开地下密室，骑马出城。
黑风峡地势险峻，两侧山崖陡峭，中间一条窄道。确实是个伏击的好地方，也是个容易被伏击的地方。
玥卿勒马：“分头走。我上东崖，你从西崖摸过去。丑时整，以响箭为号，同时动手。”
叶鼎之点头，下马潜行。
他动作很快，像一道影子贴着崖壁移动。半柱香后，已到预定位置。从高处往下看，峡谷中果然有车队——十辆大车，三十余名护卫，火把通明。
但不对。
叶鼎之皱眉。护卫的人数没错，但站位太散了，不像严阵以待的押运队，倒像……
诱饵。
他猛地转头看向东崖——玥卿应该在那里。
就在这时，峡谷两侧突然亮起数十支火把。
喊杀声暴起。
不是从下方，而是从东崖——玥卿的方向。
叶鼎之瞬间起身，朝东崖冲去。
他冲到时，战斗已近尾声。玥卿被八名黑衣人围在中间，地上倒了五六具尸体。她剑法凌厉，但对方人数太多，且配合默契，她左肩已中一剑，血浸透黑袍。
叶鼎之拔剑加入战局。
虚念真气全力催动，雁翎剑化作灰影。第一剑刺穿一名黑衣人后心，第二剑削断另一人手腕，第三剑逼退三人。
“退！”黑衣人首领厉喝。
剩余五人迅速后撤，消失在崖后。
叶鼎之没追，转身扶住玥卿：“伤得重吗。”
玥卿推开他的手：“死不了。”她看了眼峡谷下方——那里的“车队”正在快速撤离，显然是假象。
“我们中计了。”她撕下一截衣襟，草草包扎肩伤，“陈崇知道我们会来。”
“现在怎么办。”
“走。”玥卿转身，“原路返回已不可能。走北面，那边有条采药人走的小道。”
两人刚奔出十几丈，前方林间又闪出十余人影。
箭矢破空而来。
叶鼎之挥剑格开两支，第三支擦过他右臂，带出一蓬血花。他侧身挡在玥卿身前：“你先走。”
“一起走。”
“你受伤了，拖不快。”叶鼎之盯着逼近的敌人，“我断后，你去找援兵。”
玥卿看着他。
箭矢又至。叶鼎之全力运剑，灰蒙蒙的虚念真气在身前凝成一道屏障，箭矢撞上即碎。
但每挡一箭，他脸色就白一分。
这屏障极耗内力。
“走！”他低吼。
玥卿咬了咬牙，转身朝北面奔去。
叶鼎之深吸一口气，剑势骤变——不再是防守，而是进攻。
他冲向敌阵。
剑光如瀑。第一人喉间中剑倒地。第二人胸口被洞穿。第三人剑断，人亡。
但对方人太多。一刀砍中他后背，他踉跄前冲，反手一剑刺穿偷袭者小腹。
又一箭射中他左腿。
叶鼎之单膝跪地，以剑撑身，眼前开始发黑。
就在此时，北面传来破风声。
三道人影如鬼魅般切入战局——是飞离、飞盏，还有一名陌生老者。
战斗在十息内结束。
飞盏扶起叶鼎之：“撑住。”
叶鼎之咳出一口血：“她呢……”
“主人安全。”飞盏快速点了他几处穴道止血，“别说话，我们带你回去。”
回到地下密室时，天已微亮。
玥卿肩上的伤口已重新包扎过，换了干净衣袍。她站在药池边，看着池中药液里昏迷的叶鼎之。
他伤得很重。后背一刀深可见骨，左腿箭伤入肉三分，内腑也因过度催动真气而受损。
“能活吗。”玥卿问身旁的老者。
老者是分舵的医师，正在调药：“外伤虽重，但未伤及要害。内伤需静养一月，期间不能动武。只是……”
“说。”
“他强催真气过度，经脉有数处龟裂。即便痊愈，武功也可能倒退三成。”
玥卿沉默。
良久，她说：“用最好的药。我要他恢复如初，不留隐患。”
老者躬身：“属下尽力。”
老者退下后，玥卿在池边坐下。
药液中的叶鼎之眉头紧皱，嘴唇因失血而苍白，但呼吸已平稳。
她伸手，指尖悬在他脸颊上方一寸，停住。
然后收回手，起身离开。
走到铁门边时，她听见身后池中传来微弱的声音：“……文君……”
玥卿脚步未停，推门而出。她静静看着外面的星空未动。
直到飞盏的声音响起：“主人，陈崇那边……”
“查。”玥卿睁开眼，眼中一片冰寒，“谁泄的密，查出来。然后，让陈崇付出代价。”
“是。”脚步声远去。
玥卿转身，走向密室深处。
那里，北阙地图静静悬挂。
她站在图前，看了许久。最后伸手，指尖轻触天启城的位置。这一次，指尖微微发颤。