朝歌贡院前的青石广场上，已立满了黑压压的人影。五千三百张面孔仰望着那座刚刚落成的九楹大门，门额上“为国求贤”四个鎏金大字在曦光中灼灼生辉。
“咚——咚——咚——”
承天门的晨钟穿透薄雾，震落了檐角最后一滴夜露。
贡院朱漆大门缓缓洞开。两队羽林军鱼贯而出，玄甲与长戟在晨光中凝成两条肃杀的线。新任兵部侍郎白弈秋按剑立于高阶，声如金铁：
“奉王命：今日之试，不同簪缨白衣，只问经世之能；不考诗赋八股，唯取务实之才——入场！”
人群起了涟漪。
背着竹箱的青衫书生、手覆老茧的工匠、肤色黝黑的农人、甚至还有几个戴着帷帽的女子……他们依次走过验身棚，将代表身份的竹牌递给面无表情的礼部吏员。
人群中，一个约莫二十出头的青衫书生紧了紧背箱的系带。他叫江砚清，苏州澄心堂纸业的后人，家道败落后渡海而来。竹箱里没有半本经书，只有三册手抄账本、一叠海贸契单，以及一把紫檀算盘——算盘珠已被摩挲得温润如玉。
“江兄。”身旁一个背着布袋的汉子低声问，“听说头场考的是实务，你那些账本事儿……真有用？”
江砚清回头，见是同船而来的关中农人李稼轩。他笑了笑，手指无意识地拨动算盘：“李大哥，在这片新土上，会算清一笔账，比会作十篇赋要紧得多。”
李稼轩憨厚点头，拍了拍腰间布袋——那里装着他培育三年的耐旱麦种。
贡院内辟有八大考区，对应户、工、刑、农、兵、礼、医、商。考生按所报门类分流，每区需在三个时辰内解三道实务题。
考区一：理财度支（户部）
江砚清踏入“户部区”时，已有数十考生伏案疾书。
首题悬于木牌：
“假设你为南渡县令，县库现存银六千两、粮八千石。今岁需办三事：修防洪堤（估银三千五百两）、建蒙学堂（一千两）、购备荒粮（两千石）。夏税秋粮须四月后入库。请拟收支方略，并说明何以应对今春可能的水患。”
多数人开始拨算盘、写条目。
江砚清闭目静立片刻，睁眼时已坐到案前。他铺开纸，却不先算账，而是提笔画了一幅简易的南渡县水系图。
“堤防不必全段重修。”他边画边低语，“据《南渡水志》，历年溃堤多在龙王庙至沙嘴段，长仅三里。集中银两千两抢修此段，余下险处以竹笼装石暂固，耗银不过五百两。”
然后他提笔列数：
“蒙学堂可缓建，暂借城隍庙前院开义学，聘落第秀才授课，岁支束脩二百两、笔墨百两，足矣。”
“备荒粮不必全购。今春若水患成真，灾民必众。可改‘以工代赈’：灾民参与修堤，日给粮二升、银五分。如此，粮耗减半，堤工反得人力。”
最后他写下最关键的一行：
“另可发行‘水利功德券’，面额一两，许乡绅富户认购。持券者，来年田赋减半。预估可募银一千五百两。”
写罢，他将方案呈上。监考的户部老主事看了半晌，抬眼看江砚清：“这‘功德券’……前人未闻。若无人认购，岂不误事？”
江砚清拱手：“大人，认购非为利，为名。县衙可立‘功德碑’，将认购者姓名刻石立于堤上，流芳百年。对于乡绅，此名比减税更重。”
老主事怔然，提笔在考卷角落批下四字：“通权达变”。
考区二：器械营造（工部）
公输巧面对的是一堆散落的木构件与铁件。
题目：“用所给材物，组装一架可投掷三十斤石弹、射程不低于八十步的抛石机。式样不限，三个时辰为限。”
周围几个匠户子弟已开始抢木料。公输巧却绕着那堆材料走了三圈，忽然蹲下，拾起几块边缘带榫口的木板。
“这是……楼车残件？”他眼睛一亮。
他放弃组装抛石机，反而开始拆解那些木板。动作快而不乱，十指翻飞间，木件被重新拼接。一个时辰后，一架形制古怪的器械初现雏形：它有抛石机的杠杆，却在支点处加装了三组绞盘；抛竿末端不是勺斗，而是一个可开合的钢爪。
“你这是何物？”监考的工部员外郎皱眉。
“回大人，”公输巧抹了把汗，“此为‘掷钩弩炮’。石弹非抛掷，而是用钢爪扣住，以绞盘蓄力，突发掷出。射程虽与传统抛石机相当，但精准倍之——钢爪可控石弹离弦角度。”
他顿了顿：“且此机可速拆为六部分，两头骡子便能驮运。适于山地野战。”
员外郎将信将疑：“试射。”
公输巧装上一块三十斤石弹，转动绞盘。机括咯咯作响，他猛地扳下机关——
“嘭！”
石弹划出低平弧线，稳稳砸在百步外的木靶中心，将靶子击得粉碎。
全场寂静。远处高台上，工部尚书胡文礼手中茶盏一晃，茶水溅出。
考区三：刑名侦缉（刑部）
韩追影（即韩七的化名）蹲在模拟凶案现场，鼻尖几乎贴地。
现场有一具草人（代表尸首）、散落的碎陶片、几个模糊足迹、半截草绳。题目：“一个时辰内，推演案发经过，指出可疑之处。”
大多数考生在分析草绳勒痕、陶片来源。
韩追影却掏出个皮囊，小心地将地面尘土吸入囊中。然后他走到窗边，将尘土缓缓倾在白纸上，轻轻吹拂。
细微的尘土被吹散，纸上现出几个极淡的粉末状颗粒。
他捻起一点放入口中尝了尝，立刻吐掉：“是石灰粉。”又指向足迹，“足迹入屋深，出屋浅——凶手进屋时背负重物，可能是尸体。”
他拿起草绳，对着光细看：“绳结打法……是水手惯用的‘渔人结’。此人常与船打交道。”
最后，他盯着那几片碎陶，忽然道：“这不是寻常陶器。边缘有釉，是祭祀用的魂瓶残片——本地只有西山土著葬礼用此物。”
监考的刑部郎中倒吸凉气：“你是说……”
“凶手应是船夫或水手，与死者同与土著有交易往来。杀人动机，八成是分赃不均。”韩追影抬头，“大人可查近日与土著交易货物的船夫，尤其突然阔绰或失踪者。”
后来核实，西山五日前确有一船夫失踪，家中搜出土著铜器。
考区四：农事稼穑（司农）
李稼轩的考场在贡院后的一片试验田。三亩地，土质明显不同。
题目：“三亩地任你处置，秋后测产论绩。可种自带种，亦可改良土法。”
此时方初春，离秋收尚远。别的考生多在写“改良策”。
李稼轩却赤脚踩进田里，从东走到西，每走几步便蹲下抓一把土，嗅、捻、甚至尝。
走到西头时，他盯着田边一株半枯的灌木看了半晌，忽然用树枝掘土。掘到一尺深，他抓出一把土，脸色变了。
“此地二尺下必有青泥层。”他转向监考官员，“青泥不透水，雨季积水，旱季反汲不上水。种麦必败。”
“那当如何？”
李稼轩不答，反而从怀里掏出三个小布袋，分别倒出麦种：“东边地肥，用‘朝歌一号’；中间地微碱，用我育的‘耐碱三号’；西边这块……”
他顿了顿：“不宜种麦。可改种苎麻——苎麻根深，能破青泥，且三年后土质可改。头年虽无粮，但苎麻织布之利，不下于麦。”
官员愕然：“你怎知地下有青泥？”
李稼轩指那棵枯灌木：“此木名‘水柳’，最喜湿。今竟半枯，说明地下虽水，根却吸不到——必是不透水的青泥层隔住了。”
后来命人深掘，西头地下二尺处，果见一层青色黏土。
考区五：兵策边防（兵部）
白弈秋展开一幅他手绘的《澳洲北疆堪舆图》，面对兵部三位考官。
题目：“若你为镇北将军，掌兵五千。北有土著部落时来劫掠，西有海盗窥伺港口，境内尚有山匪流窜。当如何布防？”
白弈秋手指地图：“土著劫掠，多在秋收后。我可遣使与土著酋长盟约，许其以兽皮、草药换我盐铁，并约定‘犯境者部落共诛之’——以夷制夷。”
“海盗之患，不在击而在诱。”他点向港口外几座小岛，“可在岛上设假粮仓，内藏火油。海盗来袭则焚岛封港，待其粮尽自乱。”
“至于山匪……”他冷笑，“匪依山存。我可颁布‘垦山令’：凡入山垦荒者，免三年赋，匪患最重之区赏格加倍。百姓入山，匪无处藏身。”
一位老将考官冷哼：“皆是取巧之术！为将者当堂堂正正布阵迎敌！”
白弈秋躬身：“大人教训的是。然朝歌兵少民稀，若每战皆堂堂之阵，不过十年，国力耗尽。孙子云：‘上兵伐谋’。此非取巧，乃以智补力。”
一直沉默的兵部侍郎田猛忽然开口：“若土著毁约、海盗联兵、山匪结盟同时发生，你当如何？”
白弈秋沉默片刻，手指猛地划向地图一处峡谷：“在此设伏。佯装大军征土著，诱海盗以为后方空虚来袭，山匪必趁机出山。届时我伏兵尽出，峡谷两头以火药封路——可一举歼三敌。”
他抬头，目光灼灼：“然此策险极，需为将者有死战之志。末将敢立军令状。”
田猛盯着他看了许久，缓缓吐出二字：“胆略过人。”
考区六：礼仪教化（礼部）
文抱朴面对的是三道看似简单的题目：
一、设计一套朝歌官员祭拜神农氏的仪程；
二、为蒙童编纂《新千字文》前三句；
三、若有土著酋长遣子来学，当如何安置。
前两题他答得中规中矩。到第三题，他沉吟良久，提笔写道：
“不设‘蕃学’，不别馆安置。当使酋长之子与朝歌官宦子弟同吃同住同读。三年后，彼子不但识我文字，更知我礼仪、服我衣冠、慕我风华。待其归部落，即为朝歌之种子。”
他另附一小注：“然需暗选忠厚学子为伴读，潜移默化，防其反被土著习俗所染。”
监考的礼部郎中看了，低声叹道：“此方为‘教化’真义。”
考区七：商事贸易（市舶）
萧九章的考题是关于朝歌特产“桉树油”的外销。
题目：“桉树油年产三千桶，今有阿拉伯商人欲以每桶五两银包销，南洋商人则出价四两但允我派船随行贸易。当择谁？”
多数考生在算账：五两全包，岁入一万五千两；四两加随船，账目复杂。
萧九章却问监考：“大人，那阿拉伯商人可说了运输之法？南洋商人许我随船，船队规模几何？”
得知阿拉伯人用驼队经陆路，南洋人用五艘大海船后，他摇头：“选南洋商人。”
“为何？明明阿拉伯人出价高。”
“陆路运输耗三成，且易被劫。实则到阿拉伯，每桶只得三两半。”萧九章手指虚划，“南洋航线虽价低，但我船随行，可沿途记录航道、结识港口长官、探知各国物价。此无形之利，十年后值十万金。”
他顿了顿：“况且，桉树油只是敲门砖。船队带回的南洋香料、象牙、珠宝，利可倍之。此非一桩买卖，是开一条商路。”
考区八：医事防疫（太医署）
素问是少数参考的女子之一。她的考场设在临时搭建的“医棚”。
题目：“假设某村突发高热症，三日死五人。你携药童二人、药材一车赴治。请拟方略。”
素问不急着写方，反而先画了一张村舍分布图。
“病源首在饮水。”她标出村中三口水井，“需立刻禁饮井水，从上游运净水。”
“死者当速火化，亲近者隔离开村东旧庙。”
然后她才开药方：“高热症多属暑瘟。主方用白虎汤加减，但需分人：壮年者重用石膏，老弱者佐人参，孩童减黄连加甘草。”
最妙的是她最后补充：“另需派药童每日敲锣宣讲‘净手、沸水、掩口鼻’三事。防治疫，药石只占三分，民心稳占七分。”
监考的太医署官员颔首：“女子心细，思虑周全。”
考区九：律法刑名（刑部另一场）
柳如辩帷帽遮面，跪坐案前。
题目是一桩模拟家产案：“父死，嫡子与庶子争产。嫡子持遗嘱得七成，庶子诉遗嘱乃父病重神昏时所立。当如何判？”
多数考生引《宋刑统》“嫡庶有别”之条。
柳如辩却问：“可有证人见立遗嘱时情景？父亲平日待二子如何？家产中可有庶母嫁妆？”
得知庶子自幼侍疾、嫡子常年在外后，她提笔判道：
“遗嘱虽有，然立时父已昏聩，效力存疑。当按‘诸子均分’古义，但嫡子承宗祧，另得祖宅；庶子得现银。庶母嫁妆单列归庶子。”
她还补了一句：“此判非仅依法，更为安家。若嫡子尽夺，庶子必恨，家无宁日。今各得其所，方可保门户不绝。”
监考的刑部主事看了良久，低声对同僚道：“此女子……有仁恕之心。”
考区十：情报析辨（锦衣卫协考）
花小满易容成一黄脸书生，坐在最偏的考位。
她面前没有纸笔，只有十封“密信”——实为考官伪造，内容杂乱无章。
题目：“一个时辰内，指出哪三封可能藏有密文，并尝试破译。”
花小满将信纸一一对着光看，又用手指轻捻纸面。第三封、第七封纸质略厚，她用小刀小心剖开，夹层中果然有矾书小字。
但第六封最普通，她盯了半晌，忽然将信纸浸入清水。渐渐，纸背浮现淡痕——是用米汤写的字，干后无形，遇水再现。
三封密信皆找出。破译时，她发现矾书用了一种简单的字码替换，不到一刻便解出：“粮船初七抵港”。
而米汤信更隐晦，是一首看似寻常的家诗。她反复吟诵，忽然发现每句第七字连起来是：“港东三库有异”。
她将结果呈上。监考的锦衣卫百户深深看她一眼，在考卷上画了个特殊的记号。
酉时末，贡院钟鸣。
五千考生如潮水般涌出大门，有人喜形于色，有人垂头丧气。江砚清与李稼轩并肩走在渐暗的街道上，身后跟着沉默的韩追影。
“江兄觉得如何？”李稼轩问。
江砚清望着西天最后一抹霞光：“题目出得实在。只是……”
“只是什么？”
“只是太实在了。”江砚清低声，“考