预料，鲍尔先生。正如你所说，人都会死。我能做的，是在我活着的时候，为法兰西打下最坚实的基础，指明我认为最正确的方向，并留下足够强大的制度和忠诚的追随者，来延续这条道路。”
“至于我死后……那将是后来者的责任和选择。如果他们将船驶向礁石，那是他们的失败，不是我的。至少我给了他们一艘足够坚固、能远航的船，而不是一堆在港口腐烂的木板。”
“很现实的回答。” 克劳德点点头，并不意外，“那么，我们或许可以暂时搁置对百年后的担忧，谈谈更现实、也更紧迫的事情。将军今晚请我来，应该不只是为了探讨哲学和政治理论吧？”
“你很敏锐，鲍尔先生。那么我们不妨直接一点。我对你有些了解，比你想象的了解许多。你是特奥多琳德·冯·霍亨索伦的御前顾问，对吧？虽然头衔听起来像是弄臣，但你的文章，你在柏林搞的那个……资源管理与市容促进总署，以及你能坐在这里与我进行这样一场对话的事实，都说明你的影响力恐怕不像你表面职位那么无关紧要。”
“没有您想象的那么大，将军。” 克劳德坦然道，“我没有正式的政府职务，不掌握军队，也没有庞大的政党机器。我只是一个顾问，一个写文章的人，顶多……算是个陛下有时愿意听听意见的幕僚。在柏林真正的权力棋盘上，我连棋子都算不上，最多是棋盘边偶尔能出声提醒一下的旁观者。”
“是吗？但舆论本身，就是一种权力，鲍尔先生。而且是一种在特定时刻，能压过许多实权的权力。你的行动我都有关注，你在《柏林日报》上的文章，能搅动风云；你那个总署虽然名字可笑，但能在几天内以合法名义端掉七家工厂，接管资产，招募人手，这不是普通幕僚能做到的。”
“艾森巴赫那个老狐狸能容忍你到现在，本身就说明了很多问题。更何况……”
“特奥多琳德，似乎对你……相当信任。一位年轻君主对某个特定顾问的高度信任，这在任何宫廷都是不可小觑的力量源泉。不是吗？”
克劳德心中微凛。戴鲁莱德的情报工作，比他预想的还要细致。不仅知道他在柏林的动作，这提醒他，眼前这个人不仅是个战略家，其掌控的情报网络和对细节的洞察力同样可怕。
“陛下虚怀若谷，愿意听取各种意见。” 克劳德避重就轻，“至于信任，是陛下对臣子的恩典，而非可以交易的筹码。”
“不必如此谨慎，鲍尔先生。这里没有第三只耳朵。” 戴鲁莱德摆了摆手，“我们直接谈交易吧。各取所需。”
“交易？” 克劳德挑眉，“将军，我不认为我有什么是您所需要的。法兰西至上国在您的领导下如日中天，而我只是个无权无势的德国顾问。我们之间，似乎没有交易的基础，毕竟我没有什么可以与您交换。”
“你有。” 戴鲁莱德肯定地说，“你需要更大的影响力，在柏林，在德皇身边，甚至在德意志帝国内部。你需要资源，需要名声，需要更稳固的地位，来实现你的那些……嗯，姑且称之为理想或者野心的东西。”
“否则你何必写那些惊世骇俗的文章？何必搞那个招人忌惮的‘资源总署’？何必冒险来巴黎亲眼看看你文章里批判的黩武主义实体？”
“而我，我需要更好的声誉，更文明、开明的国际形象，尤其是在这次奥运会之后。我需要让世界，特别是让那些对我抱有最深疑虑和敌意的国家内部的理性声音，能够有更多的依据来说服他们的同胞”
“戴鲁莱德和他的法兰西至上国，并非不可理喻的战争疯子，我们也有理性、务实的一面，我们愿意对话，甚至在某些领域进行对双方都有利的合作。我们需要打破那种法兰西=战争的简单叙事，至少要让它变得复杂一些。”
“你看，鲍尔先生，我们各取所需。你需要台阶向上走，我需要镜子来修正形象。而连接这需求与供给的桥梁，就是你 一个既有足够洞察力看懂这场表演，又在德国有一定舆论影响力，并且与德皇关系特殊的……聪明人。”
克劳德静静地听着，大脑飞速运转。戴鲁莱德的提议，坦率得惊人，也危险得惊人。他想把自己打造成一个理性对话者的形象，需要一个在德国舆论场有分量的人来为他背书，或者至少提供一些不同于主流批判的、相对客观甚至略带理解的观察视角。而自己恰好符合这个条件。
“那么，交易的具体内容是什么？” 克劳德问，“您总不会指望我回去在《柏林日报》上写文章歌颂护国主的英明和法兰西至上国的和平诚意吧？然后宣称我为德意志带来了一代人的和平，那只会让我在柏林立刻身败名裂，失去所有价值。”
“当然不是。我不需要你撒谎，也不需要你违背你的基本立场。我只需要你……如实报道。”
“如实报道？”
“是的。如实报道你在巴黎的所见所闻。包括今天下午的展示环节。”
克劳德心中一动。展示环节果然另有玄机。
“我会允许你，以《柏林日报》特约观察员的身份，近距离，甚至进入某些一般媒体无法进入的区域，观察一场……小规模的、带有技术验证性质的军事装备演示。”
“不是炫耀武力，而是展示我们在某些技术领域的探索和成果。你可以用你的眼睛看用你的笔记录，然后把你真实看到的、分析的东西，写出来带回柏林”
“你可以批评，可以质疑，甚至可以指出其中的风险。但你必须基于事实基于技术本身，而不是预设立场。你要写出这些装备的技术参数、可能的应用场景、以及它们对未来战争形态的潜在影响。”
“你要写出组织这场演示的严谨与专业，写出参与官兵的纪律与风貌。你要写出这是一个正在进行严肃军事技术探索的国家，而不是一群只会挥舞旗帜喊口号的乌合之众。”
“简单说，我要你写一篇技术性、专业性极强，剥离了政治煽动，纯粹从军事技术和装备发展角度切入的观察报告。让柏林的军人、工程师、战略研究者看到它，让他们去争论、去分析、去警惕，而不是让政客和街头民众只会简单地喊法国佬又在炫耀武力。”
“这样的文章，符合你客观观察者的身份，也能展现你的专业素养。它会让你在德国军事和技术圈获得声望，巩固你有见地的顾问形象。”
“而对我来说，它向德国乃至欧洲的专业人士传递了一个信息：法兰西至上国的军事建设，是认真、专业且有深度的，值得被严肃对待，而非简单蔑视或妖魔化。这能增加我们对话时的筹码，也能让那些认为我们只会煽动民粹的对手不得不更认真地评估与我们的关系，甚至是有限合作？这难道不是维护欧陆和平的一种不错方式吗”
“一篇基于专业观察的技术分析文章，对你对我都是有益的。它不违背你的原则，没有背叛你的民族和祖国，反而能彰显你的价值。如何，鲍尔先生？这笔交易你是否愿意考虑？”
露台上再次陷入寂静。远处奥运村的方向隐约传来欢呼声，某个场馆的比赛似乎进入了高潮。而在这露台上，一场将影响未来欧陆力量对比和舆论风向的交易，正在两个最不该坐在一起的人之间悄然酝酿。
克劳德的手指，在冰冷的玻璃杯壁上轻轻敲击着。戴鲁莱德的提议，如同一枚包裹着糖衣的炸弹。糖衣是专业声望和更深入的观察机会，炸弹则是他将成为戴鲁莱德政权理性化、专业化形象在德国舆论场的第一个非官方背书者。
接受，意味着他将获得近距离观察法兰西至上国最核心军事机密之一的机会，这情报价值无可估量。但也意味着，他将不可避免地与戴鲁莱德产生某种合作关系，至少在外界看来如此。这可能会严重损害他在柏林，尤其是在特奥多琳德和艾森巴赫眼中的纯洁性。
拒绝，固然干净，但也意味着失去这个千载难逢的窥探机会，并可能激怒眼前这个危险的统治者，这会在巴黎期间增加不可预知的风险。
更重要的是戴鲁莱德说得对，这样一篇专业的技术观察报告，确实能极大提升他在德国年轻军官群体中的影响力。而这，正是他推行自己那些超前军事构想所必需的。
风险与机遇，如同一枚硬币的两面。
“我需要知道，这场展示的具体性质、规模，以及我能接触到的人员和信息的边界。我不能承诺发表任何未经我核实、或我认为有违基本事实和专业判断的内容”
“我的报道，必须完全由我主导，你们不能审查或修改。最后，这只是一次孤立的、基于媒体观察员身份的采访报道，不构成任何形式的政治背书或长期合作承诺。”
他划出了自己的底线。
戴鲁莱德静静地听着，脸上没有任何不悦，反而像是早有预料。
“很合理的要求。” 他点头，“展示是师级规模的合成战术演练，侧重于新式装备的战场协同，地点在巴黎东郊的默伦训练场。你可以接触指定的技术军官和部分参演部队指挥官，可以询问技术细节和战术构想，但涉及具体编制、部署和远期计划的问题，他们不会回答。”
“你的报道，我们不会审查，但希望能获得一份副本，仅为知晓内容，不做干涉。至于性质，正如你所说这是一次媒体观察。后续如何，取决于这次观察的结果，以及我们各自的……需要。”
他站起身，从怀中取出一个银色怀表，看了一眼。
“明天上午九点，会有人在你的酒店门口接你。证件和必要的安全许可已经安排好。期待你的观察报告，鲍尔先生。”
说完，他对克劳德微微颔首，便转身，沿着来时的楼梯不疾不徐地走了下去。脚步声渐渐远去，最终消失在建筑物的深处。
克劳德独自留在露台上，夜风拂面，
一场危险的交易达成了……而且还是与恶魔的交易。