柏林西郊，格鲁纳瓦尔德森林边缘，一栋被高大橡树环绕的古老庄园里，灯火通明。
这里是伯恩哈德的宅邸。与柏林市中心那些华丽的城市宫殿不同，这座庄园更显古朴、厚重，甚至有些阴沉。
石砌的外墙爬满了深色的常春藤，在夜雨中显得湿漉漉的。
庄园内部，五六个男人散坐在皮椅和沙发上，年龄都在五十岁以上，有的甚至更老。
他们穿着考究但样式保守的深色常服，领口僵硬，袖口雪白
房间中央的壁炉里，木柴烧得正旺，噼啪作响，驱散着秋雨的湿寒，却驱不散人心里的寒气。
伯恩哈德站在壁炉前，背对着火焰，面孔在跳动的光影中显得明暗不定。
“……事情不能再拖了，艾森巴赫的死是个意外，也是个机会。那个鲍尔……”
“那个来历不明、毫无根基、满脑子危险念头的暴发户，绝不能让他碰到宰相的权柄。一刻也不能。”
“伯恩哈德，你的意思是……” 坐在靠窗位置的一个瘦高男人放下了手里的雪茄。他是东普鲁士的大地主，以顽固和吝啬闻名。
“我的意思很清楚，必须采取行动！在陛下的任命正式下达之前，在鲍尔真的在威廉街站稳脚跟之前。要让他明白有些位置不是靠讨好年轻女皇、耍点小聪明就能坐上去的。”
“普鲁士，德意志，是容克的德意志，不是投机者的游乐场。”
房间里响起一阵低沉的附和声，但也有人眉头紧锁。
另一人出于谨慎，开口道
“行动？什么样的行动？公开反对？在陛下明显信任他的时候？而且艾森巴赫的遗嘱摘录你也看到了，那是明确的建议……”
“建议！仅仅是建议！” 伯恩哈德打断他，“一个死人的建议能有多大约束力？陛下年轻，容易受蒙蔽。我们作为帝国的支柱，有责任让她看清真相，做出正确的选择。”
“正确的选择？” 一个但中气十足的声音从角落传来。
说话的是格布哈德·冯·阿尔文斯莱本，一个头发花白的老容克。
他年纪比在座众人都大，资历也老，和刚去世的艾森巴赫私交不错，虽然政见未必完全一致，但彼此尊重。
他手里端着酒，但没怎么喝。
“什么是正确的选择？由你来定义吗？”
伯恩哈德看向他，眼神冰冷
“格布哈德，我知道你和艾森巴赫关系好。但私人交情是一回事，帝国前途是另一回事。难道你看不出那个鲍尔的危险？他的那些想法，什么改革，什么调整，动辄触及根本！他根本不是我们的人，也不理解我们的传统，我们的……”
“我们的土地？我们的特权？” 阿尔文斯莱本毫不客气地截断他的话，“伯恩哈德，艾森巴赫才刚下葬，泥土怕是还没被雨浸透。”
“帝国未来都还不确定，陛下的悲痛还没过去，内阁的运转还在适应，你们就在这里，在他的尸骨未寒的时候，密谋如何推翻他临终的建议，对付一个他可能属意的人？”
他站起身，虽然年迈，但身材依旧魁梧
“而且，谁告诉你克劳德·鲍尔就一定是下一任宰相了？啊？遗嘱摘录上写的是希望或建议，是协助处理紧要事务，是在陛下认为合适时承担更进一步的职责！”
“这里面的每一个词都留足了余地！陛下还没任命，内阁还没讨论，你们就在这里急不可耐地要采取行动？”
“就算他真的被任命了，那又如何？宪法赋予陛下任命宰相的权力！只要陛下信任，是由她不受胁迫的情况下亲自任命，这个程序上就无可指摘！”
“我们这些靠着祖产和爵位吃饭的老家伙，能干涉什么？我们凭什么干涉？”
“凭什么？” 伯恩哈德冷笑一声，“就凭这个帝国是我们建立的！是俾斯麦公爵，是我们的父辈，用铁和血打下来的！”
“帝国不是给一个不知道从哪里冒出来的、可能连自己祖先是谁都说不清的人来糟蹋的！陛下年轻，被他的花言巧语迷惑，我们有责任纠正这个错误！”
“纠正？怎么纠正？” 阿尔文斯莱本毫不退缩，甚至也向前半步，两个老人几乎面对面，气氛陡然紧张起来
“像你说的采取行动？是去威廉街抗议，还是写联名信？或者……你们想玩点更危险的？”
伯恩哈德盯着他，几秒钟没说话，房间里只剩下壁炉的噼啪声和窗外的雨声。然后，他咬着牙吐出一句
“如果必要……让陛下收回成命，取消他那个什么总署署长的职责，剥掉他顾问的名头，也不是不可能。必须让他离开权力核心。”
“你疯了？！伯恩哈德！你知道你在说什么吗？逼迫陛下？你这是……你这是要打破宪法框架！”
“现在帝国是什么情况？社会民主党在崛起，各邦国心思各异，海军那群人和陆军互相看不顺眼，外面英国法国俄国虎视眈眈！要不是总署牵头利益交换，我们的帝国早就要散架了！现在帝国框架本就风雨飘摇，你还要从内部带头破坏它？你是想让帝国解体吗？！”
“没人会知道。我们可以做得干净些。陛下年轻，经验不足。让她明白利害关系，让她在压力下主动做出符合帝国利益的决定。”
“表面上看一切如常，陛下依然是陛下，帝国依然是帝国。只是某些不合适的人离开了不合适的位置。”
“秘密？哈哈哈哈哈哈！” 阿尔文斯莱本猛地爆发出一声大笑，“伯恩哈德！我看你是被你那点可怜的、狭隘的私心蒙蔽了眼睛！”
“逼迫君主，架空宪法，搞密室阴谋，还美其名曰为了帝国？我看你是为了你自己吧！”
“是不是觉得艾森巴赫死了，宰相的位置空出来了，你伯恩哈德也有机会坐一坐了？所以你才这么迫不及待地要铲除鲍尔这个障碍？！”
其他几人脸色都变了，有人不安地挪动身体，有人低下头，不敢看伯恩哈德瞬间变得铁青的脸。
“你胡说什么！” 伯恩哈德低吼，额头青筋暴起，“我这是为了普鲁士的传统！为了容克阶层的未来！为了帝国不被一个危险的疯子带向毁灭！”
“为了传统？为了未来？” 阿尔文斯莱本毫不留情地讥讽道，“我看你是为了你那日益缩水的庄园收入，为了你害怕任何一点点对帝国好的改变会动摇你的地位！”
“艾森巴赫在的时候，还能压着你们这些只顾自己一亩三分地的蠹虫！现在他刚走，你们就急不可耐地跳出来，要否定他毕生维护的东西，要破坏俾斯麦公爵留下的帝国框架！你不是帝国的支柱，你是帝国的叛徒！蛀虫！”
“阿尔文斯莱本！” 伯恩哈德厉声喝道
“怎么？被我说中了？” 阿尔文斯莱本毫不畏惧，“我今天来这里，是因为你伯恩哈德发了邀请，说商议要事，关乎帝国未来！”
“我以为是讨论如何平稳过渡，如何辅佐陛下。结果呢？结果是听你们在这里密谋如何搞政变，如何违背宪法，如何满足自己的权欲！我告诉你，伯恩哈德，还有你们”
“我讨厌那个克劳德·鲍尔吗？说实话，我不喜欢他。他太年轻，太激进，来历不明，他的许多想法让我不安。但是！”
“我更讨厌你们现在这副嘴脸！更鄙视你们这种为一己之私，不惜动摇国本的疯狂念头！艾森巴赫尸骨未寒，你们就想拆掉他守护了一生的东西？你们不配提他的名字，不配提普鲁士，更不配提帝国！”
说完，他猛地将手中几乎没动的酒杯掼在身旁的小几上，玻璃碎裂，酒液四溅。
“道不同，不相为谋！我现在不想和你们这群疯子聊天！”
阿尔文斯莱本转身，大步朝着书房门口走去，
“拦住他。” 伯恩哈德冰冷的声音响起。
书房门被从外面推开，两个穿着深色制服的男仆挡在了门口，他们显然是伯恩哈德的心腹。
阿尔文斯莱本停下脚步，慢慢转过身看着伯恩哈德，脸上没有丝毫意外，只有深深的鄙夷
“软禁我？伯恩哈德，你真是越活越回去了。怎么，被我揭穿了心思，就要用这种下作手段？”
“只是为了确保你不会一时冲动，做出不理智的事情，说些不该说的话。” 伯恩哈德面无表情，重新拿起酒瓶，给自己倒了一杯。
“格布哈德，你年纪大了，火气太旺。在这里休息几天，冷静一下，对你有好处。等事情有了结果，你自然会明白，我今天所做的一切才是真正为了帝国。”
“为了帝国？” 阿尔文斯莱本嗤笑一声，不再看伯恩哈德，而是看向房间里其他几人。
那些人避开了他的目光，或低头看着地毯，或扭头望着窗外无边的夜雨。
“好，很好。” 阿尔文斯莱本点点头，不再试图离开，反而走到一张空着的沙发前，重重地坐了下去。
“我就看看，你们这群蠢货，能把这艘船开到什么礁石上去。别忘了，弗里德里希，这间屋子里发生的一切，外面迟早会知道。软禁一个和艾森巴赫交好、在容克里有声望的老家伙？呵……我看你怎么收场。”
伯恩哈德没有回应，只是对门口的两个男仆使了个眼色。两人会意，上前半强制的带走了阿尔文斯莱本，并且带上了门
阿尔文斯莱本被软禁后，书房内的气氛一度降至冰点。
壁炉的火光跳跃，映照着几张神色各异的脸
伯恩哈德端起酒杯，目光缓缓扫过众人。
“好了，一点小小的不愉快，让它过去吧。我们都是帝国的忠臣，只是对如何尽忠有不同的看法。这很正常。”
“但有一点，我相信在座各位是共识的，绝不能让那个鲍尔掌握实权。”
“他的那些新经济、总署表面上看是在协调各方，实际上是在一点点侵蚀我们的根基。”
“他许诺给底层军官晋升通道，许诺给那些四大银行那些银行家更多话语权，甚至对那些愚蠢的社会民主党人抱有同情，甚至还在合作……他是在拆解普鲁士，拆解我们花了几个世纪建立起来的东西。”
瘦高男人重新点起了雪茄，烟雾在灯光下袅袅升起
“伯恩哈德，道理我们都懂。但问题是怎么做？公开反对风险太大。陛下明显信任他，艾森巴赫的遗嘱也给他加了分。”
“而且我们必须承认，他搞的那个什么总署确实让不少人得了好处。陆军部那帮人，尤其是中下层军官，对他搞出来的那些新装备可是赞不绝口。还有全新的晋升渠道，想要动摇他们的支持不容易。”
“何止是不容易。”另一人接口，“我儿子就在近卫军服役，他写信回家，说军营里不少人都在议论鲍尔。”
“说他虽然来历不明，但懂行、办真事、不搞那些虚头巴脑的虚伪做派。甚至有人说，要是鲍尔阁下能一直管着装备，德意志陆军用不了几年就能变成世界第一。”
伯恩哈德的眼角不易察觉地抽搐了一下。
这正是他最担心的情况，那个外来者不仅在威廉街站住了脚，甚至赢得军队，尤其是那些渴望晋升、渴望战功的中下层容克军官的心。
这些人本该是他们最坚定的盟友，是普鲁士-德意志军事传统的捍卫者。可现在……
更让他感到麻烦的就是，这个鲍尔太聪明了，一年前他刚出现的时候，就是从写军事文章起家的，那些年轻容克军官有一个没一个的都是他的基本盘……这太麻烦了……
“所以我们不能公开对抗，那只会把我们推到陛下和军队的对立面。我们需要更巧妙的方法。一场手术，而不是一场战争。”
“手术？”有人疑惑。
“对。直接对抗整个军队体系是愚蠢的。但如果我们能控制住关键点，那么局势就会瞬间逆转，比如控制陛下和鲍尔本人”
“控制陛下？”一个较为谨慎的老者倒吸一口凉气，声音都有些发颤，“伯恩哈德，你……你知道你在说什么吗？那是德皇！霍亨索伦家族的当代家主！逼迫君主，这……这形同叛国！”
“谁说我们要逼迫陛下了？我们是要保护陛下，让她免受奸佞的蛊惑。”
“想想看，一个年轻、缺乏经验的君主，身边围绕着一个来历不明、满口危险思想的顾问，这个顾问甚至可能通过一些不为人知的手段影响了已故宰相的遗嘱……作为帝国的忠臣，我们有责任拨乱反正，让陛下回到正确的轨道上。”
房间里一片死寂，只有雨点敲打窗户的声音。
“你的意思是……”瘦高男人压低了声音，身体前倾。
“波茨坦郊外有驻军，无忧宫有宫廷女兵和近卫军卫队，柏林有柏林卫戍部队，还有更多的近卫军。正面冲突，我们毫无胜算。但如果我们行动足够快，目标足够精确呢？”
“派遣小股精锐力量在恰当的时机，快速进入无忧宫。控制住陛下和鲍尔。不需要伤害任何人，只是确保他们在一段时间内无法与外界联系。”
“同时，我们在柏林、在军队、在政府里的朋友们同步行动，宣布陛下因哀悼宰相过度，需暂时静养，国事由可靠的重臣暂代。而鲍尔自然是因为健康原因或另有任用离开权力核心。”
“然后我们取消鲍尔那些危险的改革方案，但保留他对军队的那些好处，装备更新，编制调整，尤其是那些晋升通道。“
“告诉中下层军官，这一切都不会变，甚至会变得更好。只是主导这一切的人，从那个可疑的外来者，换成了更值得信赖的、更理解普鲁士传统的自己人。这样一来，军队的支持就能从鲍尔那里平稳地转移过来。”
“你这是偷梁换柱！”刚才那位谨慎的老者忍不住提高了声音，“而且风险太大了！无忧宫是那么容易进的吗？宫廷女兵和近卫军卫队都是对陛下绝对忠诚的！一旦失败，我们所有人，我们的家族，都会万劫不复！”
“所以必须是万无一失的计划。陛下信任的人里，未必没有对我们抱有同情，或者至少认为鲍尔不适合执掌大权的人。”
“至于忠诚……忠诚是可以被引导，甚至被暂时蒙蔽的。我们可以制造一些证据，一些威胁，让必要的武力介入变得合情合理。”
“比如……陛下身边发现了可疑的阴谋，我们是为了保护陛下而不得已采取的措施。”
“那之后呢？控制了陛下之后呢？国事由谁暂代？你吗，伯恩哈德？霍亨索伦家族现在可没有别的直系继承人了！”
“唯一沾点边的罗马尼亚分支，血统疏远，在欧洲毫无根基和法统可言！你这么做等于彻底动摇了君主制的基石！没有霍亨索伦的德意志帝国还是德意志帝国吗？各邦国会立刻离心离德！社会民主党会欢呼雀跃！你这是自绝于帝国！”