第二天上午，阿炳早早就在旅社厅堂等着了。他换上了一身相对崭新的深色唐装，头发也精心梳理过，但眼底的血丝和微微紧绷的嘴角，暴露了他内心的紧张与期待。
看到方默下来，他上下打量了一眼方默那身依旧显得有些宽大的西装，皱了皱眉，但没说什么，只是挥挥手：“走吧，车在外面等着了。”
来接他们的是一辆黑色的丰田越野车，车窗贴着深色的膜，司机是个面无表情的壮汉，全程一言不发。车子穿过勐拉喧闹的市区，逐渐驶向城北地势较高的区域。这里的街道明显干净宽敞了许多，行人和车辆也少了，两旁开始出现带着围墙和庭院的独栋别墅，戒备也明显森严起来，不时能看到穿着统一制服、腰间鼓囊的巡逻人员。
最终，车子在一座融合了东南亚风格和现代元素、气派非凡的大宅院前停下。高耸的白色围墙，气派的鎏金大门，门口站着四名眼神锐利、配备着自动武器的守卫。
阿炳深吸一口气，整理了一下衣襟，低声对方默说：“跟着我，少说话，多看。木姐问什么，答什么，不该说的一个字也别多说。”
守卫显然认识阿炳，检查了他们的身份（主要是阿炳，方默被重点审视了一番），又用金属探测器扫过全身，这才通过对讲机请示后，打开了旁边一扇供行人通过的小侧门。
走进庭院，仿佛进入了另一个世界。精心打理的热带植物，蜿蜒的石子小路，假山流水，甚至还有一小片竹林，环境清幽雅致，与外面勐拉的混乱喧嚣判若两地。但方默敏锐地注意到，在那些植物的阴影和建筑的拐角，都有若隐若现的人影，警惕地注视着他们的一举一动。
一个穿着灰色丝绸衬衫、管家模样的清瘦老者迎了上来，脸上带着公式化的微笑：“炳叔，这位就是陈默先生吧？夫人已经在客厅等候了，请随我来。”
老者步伐沉稳，气息内敛，方默一眼就看出，这绝不是一个普通管家，更像是个深藏不露的高手。阿炳对他显得颇为恭敬，称呼了一声“桑叔”。
穿过回廊，来到主宅的客厅。客厅的布置并非极尽奢华，但每一件摆设都透着低调的品味和厚重的质感。空气中弥漫着一种淡淡的、清冷的檀香。
一个女人背对着他们，站在巨大的落地窗前，望着庭院里的景色。她穿着一条剪裁利落的深紫色长裙，身姿挺拔，仅仅一个背影，就给人一种无形的压迫感。
“夫人，炳叔和陈先生到了。”桑叔恭敬地通报。
女人缓缓转过身。
方默终于见到了这位在塔兰能与罗家分庭抗礼的女枭雄——木姐。
她的年纪看起来在四十岁上下，保养得极好，五官明晰大气，一双凤眼尤其引人注目，眼神深邃、平静，却又仿佛能洞穿人心。她没有刻意散发气势，但久居上位的威严和历经风霜的沉淀，自然而然地萦绕在她周身。
她的目光先在阿炳脸上停留了一瞬，阿炳立刻微微躬身，喊了声：“木姐。”
随即，她的目光落在了方默身上，带着审视，带着探究，平静无波，却让方默感到一股巨大的压力，仿佛五脏六腑都被看透。他没有回避，平静地迎上她的目光，微微颔首，算是行礼。
“坐。”木姐的声音不高，带着一丝沙哑，却有种不容置疑的力量。
三人在客厅中央的沙发上落座，桑叔悄无声息地退到一旁侍立。
木姐没有绕圈子，直接看向阿炳，开门见山：“阿炳，听说你昨天得了件有趣的东西？”
阿炳立刻从贴身口袋里掏出那个软布包，双手捧着，恭敬地放到木姐面前的茶几上，声音带着一丝激动和紧张：“木姐，您看看，是不是…是不是您早年遗失的那件？”
木姐的目光落在那个布包上，眼神似乎波动了一下，但很快恢复平静。她没有立刻去拿，而是用手指轻轻拂开布包，露出了那枚翠色欲滴的戒指。
她静静地看了那戒指足足有十几秒，客厅里落针可闻，只有几人轻微的呼吸声。阿炳的额角甚至渗出了细密的汗珠。
终于，她伸出手，用指尖将戒指拈起，放在掌心，细细摩挲着，眼神变得有些悠远，仿佛透过这枚戒指，看到了许多年前的往事。
良久，她轻轻吁出一口气，将戒指握在掌心，抬眼看向阿炳，脸上露出一丝极淡的、看不出喜怒的笑容：“阿炳，有心了。这东西，我找了很多年。”
阿炳如蒙大赦，脸上瞬间涌上狂喜，激动得声音都有些发颤：“应该的！能为木姐您找回心爱之物，是我阿炳的福分！”
木姐点了点头，目光转向方默：“这位，就是找到戒指的年轻人？叫陈默？”
“是，是！木姐，这就是陈默，我刚认的兄弟，身手好，脑子也活络！这次多亏了他！”阿炳连忙介绍，不遗余力地抬高方默。
方默迎着木姐的目光，不卑不亢：“木姐，我只是按炳叔的吩咐办事，碰巧而已。”
“碰巧？”木姐微微挑眉，语气平淡，“金孔雀赌场，巴蓬，狂犀的名头…能在这么短时间里，干净利落地把东西拿到手，可不只是碰巧。”
她显然已经知道了事情的全部经过，包括方默应对巴蓬和可能牵扯到狂犀的细节。
“年轻人，胆色不错，分寸也拿捏得好。”木姐评价道，听不出是赞赏还是陈述事实，“听说你刚来勐拉没多久？”
“是。”方默回答。
“为什么来塔兰？”木姐的问题很直接。
方默心中早有准备，按照与阿炳商定的说辞，平静回答：“在国内惹了麻烦，待不下去了，想来这边找条活路，搏个前程。”
这话半真半假，也是大多数亡命徒来塔兰的标准答案。
木姐看着他，眼神深邃，似乎想从他脸上看出更多东西。方默维持着表面的平静，内心却紧绷着。他知道，这是最关键的时刻，任何一丝破绽，都可能前功尽弃。
“活路有，前程也有。”木姐缓缓开口，语气听不出情绪，“就看你怎么选，有没有本事走。”
她顿了顿，端起桑叔适时递上的茶杯，轻轻吹了吹热气：“阿炳跟我提过你，说你是个能做事的。这枚戒指，算你立了一功。我木云说话算话，有功必赏。”
她放下茶杯，目光再次落在方默身上，带着一种审视和衡量：“我手下，不缺能打能杀的人，缺的是有脑子、懂分寸、能独当一面的人。陈默，我给你个机会。”
“请木姐吩咐。”方默沉声道。
“城西有家‘快活林’歌舞厅，原来的管事人老了，想回老家养老。”木姐语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“那里情况有点复杂，靠近罗家的地盘，三教九流的人都有。你去接手，把它管起来。利润我要看到增长，场子我要看到太平。能做到吗？”
这不仅仅是一个场子，更是一个考验，一个烫手山芋。靠近罗家地盘，意味着冲突风险极高；三教九流，意味着内部管理复杂。
阿炳在一旁听得都有些变色，显然知道那里的水有多深。
方默几乎没有犹豫，迎着木姐的目光，斩钉截铁：“能。”
一个字，干脆利落，充满了自信与决断。
木姐眼中终于闪过一丝几不可察的欣赏。她喜欢有锐气、有担当的年轻人。
“好。”木姐点了点头，“桑叔会给你安排人手和启动资金。具体怎么做，你自己决定。我只看结果。”她挥了挥手，示意谈话结束。
“谢谢木姐！”阿炳赶紧拉着方默起身道谢。
桑叔走上前，对阿炳和方默做了一个“请”的手势：“炳叔，陈先生，请随我来办理交接。”
离开客厅，走到院子里，阿炳才长长舒了一口气，用力拍了拍方默的肩膀，兴奋地低语：“兄弟！咱们这下算是攀上高枝了！快活林虽然麻烦，但也是个实权位置！好好干，前途无量！”
方默的脸上却没有太多喜色。他回头看了一眼那栋安静而威严的主宅。
木姐的客厅，平静之下是深不见底的潭水。这次的“奖赏”，与其说是机遇，不如说是一场更严峻、更直接的考核。他已经被推到了与罗家势力摩擦的最前沿。