鹿茸是名贵药材，尤其是“二杠茸”，也就是鹿茸刚刚分岔、最鲜嫩饱满的时候，药用价值最高，价格也最贵。往年这个季节，总有外地的药贩子进山收购，开出的价格让人眼红。但马鹿机警，生活在深山老林，寻常猎户很难打到，更别说活捉取茸了。
“这次的任务不一样。”进山前的动员会上，郭春海对众人说，“咱们不是要打死马鹿，是要活捉，取茸。鹿茸必须新鲜，血要放干净，茸要完整。这比打死一头熊还难。”
“活捉？咋捉？”王猛挠着头，“马鹿跑得快，追都追不上。”
“用陷阱，用套索。”郭春海说，“格帕欠的爷爷，托罗布老爷子，教过一种古老的猎鹿方法——用麻醉吹箭。”
他从怀里掏出个小布包，打开，里面是几支细长的竹管，还有一包黑色的粉末。
“这是老爷子给的方子，用曼陀罗花、乌头、还有几种草药配的麻药。涂在箭头上，射中马鹿，能让它麻痹半个时辰。咱们就在这半个时辰里，取茸放血，然后把它放了。”
“放了？”赵小山不解，“好不容易抓到的”
“鹿茸一年能长两茬。”郭春海解释，“取了这一茬，等秋天还能再取一茬。要是把鹿杀了，就绝了根。老爷子说，这是山里的规矩，取茸不杀鹿，给鹿留条活路，也给后人留条财路。”
众人这才明白，纷纷点头。
“不过，”郭春海话锋一转，“马鹿生活的地方，比野猪林、狼窝还要深。得进老黑山腹地，来回至少三天。大家做好准备，带足干粮和水，还有防寒的衣物。山里晚上冷。”
“队长，咱们去哪找马鹿？”张铁柱问。
“去马鹿河谷。”郭春海展开一张手绘地图，指着上面一条弯曲的河流，“这是老黑山深处的一条河谷，水草丰美，是马鹿的栖息地。我和格帕欠去年秋天去过一次，见过鹿群。但那时候不是取茸的季节，就没动手。”
“这次去，能找到吗？”
“应该能。”郭春海说，“这个季节，公鹿的茸刚长出来，正是最值钱的时候。它们会聚集在河谷里，吃嫩草，喝水。咱们得赶在下雨前进去，雨后山路难走，鹿群也会躲起来。”
确定了目标，众人开始准备。除了常规的枪支弹药、刀绳火种，还带了特制的套索、网子，以及老爷子给的麻药和吹箭。
第二天凌晨，天还没亮，八个人就出发了。老崔留守，乌娜吉和屯里的妇女们准备了足够的干粮——玉米饼子、咸菜、风干的肉条，还有一小罐猪油，用来抹饼子增香抗寒。
队伍沿着山脊线往深处走。越往里走，林子越密，路越难走。有些地方根本没有路，得用砍刀劈开荆棘才能通过。格帕欠在前面带路，他的方向感极好，即使在密林中也不会迷路。
走了整整一天，傍晚时分，终于到了马鹿河谷的边缘。站在山坡上往下看，河谷像一条绿色的缎带，蜿蜒在群山之间。河水清澈，在夕阳下泛着金光。河谷两岸是茂密的草地和灌木，偶尔能看到几只野鹿在低头吃草，但不是马鹿，是体型较小的梅花鹿。
“今天就在这里扎营。”郭春海选了一处背风的山坳，“明天一早下河谷。铁柱、栓子，你们俩负责搭帐篷。二愣子、王猛，去捡柴火。老蔫儿、小山，警戒。格帕欠，你跟我去高处看看地形。”
帐篷是用帆布和树枝搭的简易窝棚，能挡风避露。火堆生起来，煮了一锅蘑菇汤，就着饼子吃。虽然简单，但走了一天，大家都饿坏了，吃得格外香。
夜里，郭春海和格帕欠轮流守夜。山林寂静，只有虫鸣和远处偶尔传来的野兽叫声。郭春海坐在火堆边，看着跳跃的火苗，心里盘算着明天的行动。
马鹿河谷他来过一次，但那次是秋天，草木枯黄，视野好。现在是春天，草木茂盛，隐蔽性好，但也增加了寻找和接近鹿群的难度。
关键是麻醉吹箭的射程。老爷子说，有效距离不超过二十步。也就是说，得摸到离马鹿二十步以内，还不能惊动它。这难度，不亚于刺杀。
“队长，睡会儿吧。”格帕欠走过来，“下半夜我守。”
郭春海点点头，钻进帐篷。虽然疲惫，但脑子里还在过电影似的预演明天的行动，直到后半夜才迷迷糊糊睡着。
第二天天刚蒙蒙亮，队伍就出发了。沿着陡峭的山坡下到河谷，河谷里的空气比山上湿润，带着青草和泥土的芬芳。
格帕欠很快找到了马鹿的踪迹——新鲜的粪便，还有被啃食过的嫩草尖。
“就在附近。”格帕欠低声说，“小心，别弄出动静。”
八个人分散开，呈扇形慢慢向前搜索。每个人都弓着腰，脚步轻得像猫，连呼吸都刻意放轻。
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走了约莫一里地，前方传来“咔嚓咔嚓”的咀嚼声。格帕欠举起拳头，众人立刻蹲下，隐蔽在灌木丛后。
郭春海悄悄拨开面前的枝叶，往前看去。
只见前方百米开外，一片开阔的草地上，果然有一群马鹿！数了数，一共十二头，有公有母，有大小。最显眼的是三头成年公鹿，头顶的鹿茸刚刚分岔，像两棵鲜嫩的小树，在晨光中泛着粉红色的光泽。
“就是它们！”郭春海心里一阵激动。
但问题也来了——鹿群很分散，三头公鹿分别在三个方向吃草，彼此间隔几十米。而且它们很警觉，每吃几口草就会抬起头，转动耳朵，四下张望。
“不能一起动手。”郭春海低声对围拢过来的众人说，“惊动了一头，其他的全跑。得一个一个来。”
“先打哪头？”二愣子问。
郭春海观察了一下：“左边那头，体型最大，鹿茸也最好。但它离树林最近，一受惊就可能钻进林子。右边那头在河边，地势开阔，好动手。中间那头太远了。”
他权衡了一下：“先打右边那头。格帕欠，你有把握吗？”
格帕欠估算了一下距离，摇摇头：“太远，超过三十步。得再靠近。”
“怎么靠近？”王猛发愁，“这草地光秃秃的，一露头就被发现了。”
郭春海看了看地形。草地北边是灌木丛，南边是河，东边是树林，西边是他们藏身的地方。鹿群在草地中央，无论从哪个方向靠近，都会暴露。
“等。”郭春海说，“等它们喝水。马鹿早上会喝水，那时候警惕性最低。咱们埋伏在河边。”
众人悄悄退到河边，在下游一处河湾里隐蔽起来。河湾边长着茂密的芦苇，正好藏身。
等了约莫半个时辰，鹿群果然开始往河边移动。它们走得很慢，边走边吃草，但方向确实是河边。
“准备。”郭春海低声说。
格帕欠已经装好了吹箭，竹管里塞着涂了麻药的细箭。他趴在地上，嘴巴含住竹管，眼睛死死盯着越来越近的鹿群。
鹿群到了河边，开始低头喝水。三头公鹿分别在三个位置，距离他们最近的是右边那头，大约二十五步。
“还是远。”格帕欠说。
“再等等。”郭春海按住他。
那头公鹿喝了几口水，抬起头，甩了甩脑袋，水珠四溅。然后，它竟然朝着河湾这边走来——这边有一片特别鲜嫩的芦苇。
二十步十八步十五步
就在公鹿走到距离他们只有十二三步的时候，意外发生了！
上游突然传来“扑通”一声巨响，像是什么重物掉进了河里！鹿群受惊，瞬间抬头，耳朵竖得笔直。
是王猛！他蹲得太久，腿麻了，下意识地挪动了一下，踩断了一根枯枝，声音在寂静的河谷里格外刺耳。
“妈的！”二愣子低声骂了一句。
鹿群已经警觉了。那头公鹿停下脚步，警惕地看着河湾方向，鼻子不停地嗅着。
“打不打？”格帕欠问。
“打！”郭春海果断下令。
格帕欠深吸一口气，对准公鹿的脖颈，用力一吹！
“噗！”
一声轻响，细箭飞出，在空中划出一道几乎看不见的弧线，精准地射中公鹿的脖子！
公鹿像是被蚊子叮了一下，甩了甩头，继续警惕地看着河湾。但很快，麻药开始起作用了。它的眼神变得迷茫，四肢开始发软，晃晃悠悠地走了几步，“扑通”一声跪倒在地。
“成了！”二愣子兴奋地低呼。
但就在这时，另外两头公鹿发现了异常，发出警告性的叫声，转身就跑！母鹿和小鹿也跟着跑，鹿群瞬间四散，消失在树林里。
“追不追？”张铁柱问。
“不追。”郭春海说，“先处理这头。快！”
众人从隐蔽处冲出来，跑到那头公鹿身边。公鹿已经彻底麻痹了，躺在地上，眼睛半闭，四肢微微抽搐，但还活着。
“按住了！”郭春海下令。
张铁柱和王猛按住鹿身，郭春海拔出猎刀，开始取茸。这是技术活，得又快又准。他先用手摸了摸鹿茸的根部，找到骨质的角座，然后下刀，沿着角座根部环切。刀刃必须锋利，手法必须稳，否则会伤到鹿的颅骨，或者取下来的茸不完整。
刀锋划过，鲜血涌出。郭春海用准备好的干净布按住伤口，同时继续切割。几分钟后，一对完整的鹿茸被取了下来，每根都有半尺多长，分岔处鲜嫩饱满，像两棵小珊瑚。
“止血药！”郭春海喊。
乌娜吉准备的止血药粉撒在伤口上，血很快就止住了。公鹿虽然被麻痹，但似乎能感觉到疼痛，眼角流出泪水。
郭春海轻轻拍了拍它的脖子：“对不住了，兄弟。秋天再来取你一茬。”
他示意众人放开公鹿。公鹿挣扎着想站起来，但麻药还没过，试了几次都失败了。
“让它在这儿休息，咱们去找第二头。”郭春海说，“铁柱、栓子，你们俩留下看着它，别让其他野兽靠近。其他人，跟我走。”
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第二头公鹿跑进了东边的树林。格帕欠循着脚印追进去，但树林里枝叶茂密，追踪困难。追了约莫一里地，脚印在一片灌木丛前消失了。
“跟丢了。”格帕欠说。
“没事，还有第三头。”郭春海说，“回河谷。”
第三头公鹿跑向了北边的山坡。众人追过去，在山坡上的一片栎树林里找到了它。这次运气好，树林茂密，便于隐蔽。
格帕欠故技重施，再次用吹箭射中了这头公鹿。但这次距离稍远，麻药剂量不够，公鹿中箭后没有立刻倒下，而是摇摇晃晃地往林子深处跑。
“追！”郭春海带头追上去。
追了约莫二百米，公鹿终于支撑不住，倒在一棵大树下。众人围上去，按住它，郭春海再次取茸。
这对鹿茸比第一对稍小，但成色也不错。止血，包扎，然后放开。
半天时间，取了两对鹿茸，收获颇丰。但郭春海还不满足。
“再找找，看有没有落单的。”他说。
众人分散开，在河谷里继续搜索。但鹿群受惊后已经跑远了，一直到下午，只找到几头母鹿和小鹿，公鹿一头也没见到。
“算了，收工。”郭春海看看天色，“两对茸，够本了。收拾东西，准备回去。”
众人回到第一头公鹿倒下的地方，那头鹿已经能站起来了，虽然还有些摇晃，但生命无碍。看见人来，它警惕地后退几步，然后转身跑进了林子。
“走吧。”郭春海说。
队伍往回走，但没走多远，天突然阴了下来。远处传来隆隆的雷声，乌云从山那边压过来。
“要下雨了。”格帕欠看了看天，“得快走，雨大了山路难走。”
众人加快脚步。但山里的天气说变就变，刚走到半山腰，豆大的雨点就砸了下来。起初还是稀稀拉拉，很快就变成了瓢泼大雨。
雨水把山路浇得泥泞不堪，每走一步都要陷进去半只脚。更糟糕的是，雨幕遮住了视线，几米外就看不清了。
“抓紧绳子！别走散了！”郭春海大喊，让众人用绳子连起来，一个跟着一个。
雷电在头顶炸响，闪电把山林照得一片惨白。狂风卷着雨水，打得人睁不开眼。
“队长，这样不行！”二愣子抹了把脸上的雨水，“雨太大了，得找个地方避避！”
郭春海也知道危险。在这种暴雨中走山路，随时可能滑倒摔伤，或者遭遇山洪。
“往那边！”他指着不远处的一处山崖，“那里有个山洞，去年秋天我躲过雨！”
众人跌跌撞撞地跑到山崖下。果然，崖壁上有个半人高的洞口，里面黑黢黢的，但能避雨。
“进去！”郭春海带头钻进去。
山洞不深，但足够容纳八九个人。里面干燥，有股淡淡的土腥味，但没有野兽粪便的味道，应该是安全的。
众人挤进山洞，终于能喘口气了。外面雷声隆隆，雨声哗哗，山洞里却相对安静。大家脱下湿透的外衣，拧干水，生起一堆小火——幸亏带的火种用油纸包着，没湿透。
火光跳动，映着一张张惊魂未定的脸。衣服烤着，身子慢慢暖和起来。
“这雨，得下到什么时候？”李栓子看着洞外的大雨，担忧地说。
“山里雨，来得快去得也快。”郭春海说，“不过今晚是走不了了，得在这儿过夜。”
“在这儿过夜？”赵小山有些害怕，“这洞里不会有野兽吧？”
“我检查过了，没有新鲜痕迹。”格帕欠说，“但晚上得有人守夜。”
“轮流守。”郭春海安排，“两人一组，一个时辰一换。我和格帕欠第一组，二愣子和老蔫儿第二组，铁柱和栓子第三组，王猛和小山第四组。其他人抓紧时间休息。”
安排完，郭春海和格帕欠坐在洞口，看着外面的雨幕。雨丝毫没有停的意思，反而越下越大。山洞前的空地上已经积起了水洼，远处的河谷里，能听到河水暴涨的轰鸣声。
“春海哥，咱们这两对茸，能卖多少钱？”格帕欠忽然问。
“看品相。”郭春海说，“咱们这两对，都是上等的‘二杠茸’，血茸。送到县城，一对至少能卖三百。两对就是六百。”
“六百！”格帕欠眼睛一亮，“够买好多东西了。”
“嗯。”郭春海点头，“