自洞霄宫回到杭州城，已是两日后。蔡京独坐府衙书房，案头堆着新送来的邸报与各路公文。窗外梅雨暂歇，日头从云隙间探出，将庭中笆蕉叶照得油亮，可蔡京心中却无半分晴明。
他提起朱笔，在空白的奏疏纸上写下“臣京谨奏”四字，却迟迟未能落下第二行。
窗外传来街市隐约的喧嚣，流民聚集的坊市，饥民求食的哀告声，即便隔着重重院墙，仿佛任能断续传入耳中。
爱民？蔡京搁下笔，唇角掠过一丝自嘲的弧度。
他蔡元长宦海沉浮三十馀载，何曾真正将“黎民”二字放在心上？
便是当年在汴京推行新法，丈田亩、均税赋，究其本心，也不过是为迎合上意博取政声罢了。
可如今不同了。
他起身踱至窗前，望着庭院角落那丛被雨水打得零落的芍药。
贬谪杭州本是仕途挫折，可东旭那套“交通党”的说辞，却让他窥见了另一条路，一条扎根东南、以实控虚的路。
而要走上这条路，眼前这些“黎民”的生死温饱，便不再是无关紧要的背景，而是必须挪开的绊脚石，必须收揽的棋子。
“父亲。”蔡攸的声音在门外响起：“杭州府几位属官求见，说是————流民聚于盐桥门外，已有三日，恐生变乱。”
蔡京转身，面上已恢复平素的从容：“请他们前厅等侯，我更衣便来。”
半炷香后，蔡京身着知州常服步入前厅。
三位身着青绿官袍的属官连忙起身行礼，为首的通判李彦面色凝重：“蔡公，盐桥门外已聚流民千馀，皆是从湖、秀诸州逃荒而来。近日米价又涨，这些人无钱购粮，已开始强讨强要。昨日有米铺被抢，虽未伤人，然此风不可长。”
蔡京在主位落座，执起茶盏轻抿一口，方缓缓道：“州仓存粮几何？”
“尚有米三万石，然此为常平仓储备，非旨不得轻动。”李彦答得谨慎。
“三万石————”蔡京沉吟道：“若施粥赈济，可支几日？”
三位属官交换眼色，另一人出列：“若按每人日给半升，仅够半月。且一旦开仓，恐四方流民闻风而至，届时————”
“届时如何？”蔡京抬眼。
那属官咽了口唾沫，硬着头皮道：“恐成无底之洞，耗尽仓廪，反酿大祸”
。
厅中一时沉寂。
良久，蔡京忽然笑了：“诸君所虑，俱是正理。然则————”他放下茶盏，声音转冷：“坐视饥民饿毙于城门，或酿民变冲击州衙，这罪责，谁来担？”
三人皆垂首不语。
“开仓。”蔡京起身，语气斩钉截铁道：“今日便开。不过————”
他话锋一转，又说道：“亦不可白给。传我令：盐桥门外设粥棚三处，凡青壮流民，日食粥一升，须以工抵偿，疏浚城内沟渠、修葺官道、清理运河淤塞，皆可。老弱妇孺，日给半升，不令其饿毙即可。
李彦一怔：“以工代赈？”
“正是。”蔡京捋须，颔首道：“既要他们活命，又不能养成惰性。更紧要者————”
他目光扫过三人，敛容正声道：“借此查点流民数目、籍贯、手艺。凡有木工、瓦工、织工等技者，另行造册，日后或有用处。”
属官们连声称善，以工代赈是老办法了，只是原本府官不敢担责罢了。现在蔡京下来主动做这些事情，他们也就敢按照正常程序来了。
待众人领命退去，蔡京独坐厅中，心中却无多少轻松。
以工代赈不过权宜之计，没有粮食进入终究巧妇难为无米之炊。
次日，蔡京只带两名亲随，往城东铁血大旗门去。
穿过杭州最繁华的御街。
雨后初晴，街上行人如织，绸缎铺、珠宝行、茶肆酒楼鳞次栉比，幌旗在微风里轻扬。可巷角檐下总蜷着些衣衫槛褛之人，与这繁华市井格格不入。
“停轿。”蔡京忽然吩咐。
轿帘掀开，他望见街对面一处气派非凡的门楼。
那是铁血大旗门杭州分号。
三重门楼高耸，黑漆大门着，门楣上悬一块乌木鎏金大匾，上书“铁血大旗门”五个擘窠大字，笔力沉雄竟有几分颜鲁公风骨。
更令人咋舌的是门内景象。
通过敞开的门洞，可见庭院深深，竟矗立着一座三层砖楼，飞檐斗拱，碧瓦朱甍，比杭州府衙的正堂还要巍峨几分。
院内车马辚辚，各式车辆排列整齐。
有装饰华美的厢车，窗棂雕花、帘幕锦绣；有车身阔大的货车，轮高轴粗，显是载重之用；更有几辆形制奇特的“木轨车”，一看便是给码头货运准备的。
蔡京下轿，步行至门前。门侧悬着一溜木牌，写着“通路司”、“车驾司”
、“货栈司”等名目。
一个穿着短褐的伙计正在指挥工人装卸货物，见蔡京气度不凡，忙上前行礼：“这位官人，可是要雇车？小店有各色车驾，南到明州，北至江宁，皆可送达。”
蔡京摆手，取出东旭所赠的铁门信物。一枚铁制令牌，上刻云纹，中间一个篆书“铁”字。那伙计一见，神色顿肃，躬身道：“贵客请随我来。”
穿过前院，蔡京心中暗惊。
这铁血大旗门岂止是车马行，分明是个小王国。东厢一排屋舍是帐房，算盘声噼啪不绝；西厢是工坊，传来锯木刨板之声；后院更传来马嘶声，显是有厩舍。
往来伙计、工匠、车夫不下百人，各司其职，秩序井然。
最令他愕然的是，在二进院墙边，竟看见一块“杭州府衙修造处”的木牌。
引路的伙计见他注目，解释道：“去岁府衙大堂漏雨，是我家门承包修缮的。知州相公说我们手艺好，价钱公道，便将日后官修葺的活计都包给我们了。”
蔡京哑然。
他早知东旭以腐乳捆绑淮盐，渗透东南，却未料渗透至此等地步，甚至连官衙修造这等事都承揽了。
若再进一步，岂非要替知府升堂断案！？
行至第三进，终于来到一座独立的精舍前。
伙计叩门禀报，不多时，门开处走出一位中年汉子，约莫四十许岁，面容敦厚，目光却透着精明。
他一身深青绸袍，腰束革带，见蔡京手中的铁令牌，当即躬身长揖：“蔡公驾临，有失远迎。在下铁中棠，忝为杭州铁门掌柜。”
蔡京颔首入内。
“蔡公请坐。”铁中棠亲手沏茶，芽叶在盏中舒展如旗枪：“东家早有吩咐，说蔡公近日必至，命小人备好物事，恭候大驾。”
蔡京执盏，打量着眼前这位掌柜：“铁掌柜不必多礼。蔡某此来，确有所求。”
“可是为那些字画？”铁中棠会意，起身道：“蔡公请随我来。”
二人穿过精舍后门，来到一处更为幽静的院落。
院中无树，地面铺着青石板，四面皆是高墙，唯北面有一间石砌库房，铁门紧闭，门上挂着重锁。
铁中棠取钥匙开锁，推开沉重的铁门。屋内无窗，壁上悬着数盏琉璃灯，将室内照得通明。
蔡京踏入，不由怔住————
但见四壁皆设木架，架上整齐排列着一个个樟木画匣，匣上贴有标签，写着“董源《潇湘图》”、“巨然《层岩丛树图》”、“李成《晴峦萧寺图》”等字样。
正中长案上，更摊开着十馀卷手卷，有山水，有人物，有花鸟，皆是本朝名家手笔。墨香混着樟木气味，在室中淡淡弥漫。
“这————”蔡京走近长案，指尖轻触一幅黄筌的《写生珍禽图》，绢色古雅，翎毛纤毫毕现，确是真迹无疑。
他惊讶道：“这些————皆是你们东家所藏？”
铁中棠恭声道：“东家自年前便着手搜罗三吴名家书画，命小人暗中收购，至今已得二百馀件。其中本朝初名家之作四十馀件，本朝名家百馀件，馀者亦是精品。”
他递上两本厚厚的册子，说道：“此乃详目，每件画作来历、价格、鉴藏印鉴皆记录在册。所有画作皆以特制药剂防蠹，定期视图，不敢有失。”
蔡京翻阅册目，心中波澜暗涌。
这些字画若论市价，恐难以计数。
东旭一个商贾，竟能不动声色聚敛如此珍品，其财力、手腕，远非常人可及。
他合上册子，抬眼看向铁中棠：“铁掌柜，这些画作，东家有何交代？”
铁中棠道：“东家只说，蔡公若有所需，尽可取用。”
蔡京默然。
“铁掌柜。”蔡京忽然问道：“你这名字，是你东家所取？”
铁中棠一怔，随即笑道：“正是。小人本名铁旷，父母早逝，在车行做学徒谋生。东家来杭，见小人做事勤勉，便赐名中棠”，说棠者，甘棠也，遗爱在民”。又喻忠”字，望小人忠心事主，忠厚待人。”
蔡京颔首：“东家待你不薄。”
“再生之恩，没齿难忘。”铁中棠正色道。
蔡京沉吟片刻，道：“这些画作，暂存此处。待我需用时，自会来取。在此之前，勿令外人知晓。”
“蔡公放心。”铁中棠道，“小人已伪作一批书画运往汴京，沿途张扬，如今杭州城皆知铁门购藏名画进献宫中。真品在此，反无人留意。”
蔡嘉闻言，不由多看了铁中棠一眼。
这掌柜看似敦厚，心思却缜密，难怪东旭委以重任。
正事谈毕，铁中棠忽道：“蔡公在杭州若有其他需打点处，铁门亦可效力。
本号除了车马运营，尚有行镖”之业，或可助公安稳。
“行镖？”蔡京挑眉。
“便是押运护卫。”铁中棠解释道：“铁门车驾往来东南诸路，货物贵重，难免有强人凯觎。故养有护车武师百馀人，分作数队，随车护卫。日久，便有商贾愿出资请我们一并护送其货，谓之行镖”。这些年下来，倒也结识些江湖人物，于沿途关隘、州县，皆有些门路。”
蔡京心中一动。
这不就是私设的护卫武装么？虽称“武师”，可若配齐刀弓，与厢兵何异？
他面上不露声色，只道：“若有需要，自会相烦。”