触目惊心。
这是钟毅透过“家园号”舰桥主观察窗，看到前方景象时，脑海中浮现的第一个词。
腐爪裂谷并非想象中狭窄一线，而是一片被某种巨力撕裂、宽度超过两公里、绵延不知多远的破碎地貌。大地在这里被粗暴地翻开，裸露出暗红色的岩层和惨白的骨骼状矿物脉络。空气中弥漫着浓烈的硫磺、腐肉和另一种难以形容的、甜腻中带着腥臭的怪异气味，即使隔着过滤系统，似乎也能隐隐闻到。
而更令人不适的，是地面上那些东西。
累累白骨几乎铺满了裂谷入口附近的区域，有人类的，有变异兽的，还有许多无法辨认的扭曲骨骼。一些残破的车辆外壳和金属碎片半埋在骨堆中，锈迹被暗红色的尘土覆盖。岩壁上，随处可见巨大的、深深的爪痕，以及大片大片喷溅状的、早已干涸发黑的污渍。
这里不像一个巢穴，更像一个巨大的、露天的屠宰场和坟场。
“生命信号极其密集且活跃，遍布裂谷两侧岩壁的洞穴和地面坑道。”雷达员的声音带着一丝紧绷，“它们发现我们了。”
几乎在雷达员话音落下的同时，异变陡生！
呜嗷——！
一声尖锐到刺耳、混杂着金属摩擦和野兽咆哮的嘶鸣，从裂谷深处炸响，瞬间传遍四方！
下一秒，死寂的裂谷“活”了过来。
两侧陡峭的岩壁上，无数大大小小的洞口和裂缝中，涌出了潮水般的黑影！它们速度极快，在崎岖的岩壁上纵跃如飞，直扑悬浮在裂谷入口上空的“家园号”！
离得近了，才能看清它们的模样——大致还保持着某种犬科或猫科动物的骨架，但体型膨胀了数倍，肌肉虬结贲张，外皮覆盖着暗沉粗糙的角质层和零星的骨板。四肢关节处长出反向的骨刺，爪牙闪烁着金属般的寒光。最引人注目的是它们的背部脊椎处，生长着一排排如同豪猪般、但尖端泛着幽绿光芒的尖锐骨刺！
这就是“掠食者”！
它们眼中闪烁着纯粹的、疯狂的捕食欲望，口中滴落着腐蚀性的涎液，发出令人头皮发麻的嘶吼。
第一批从高处跃起的掠食者，还在半空中，背部的骨刺就猛地收缩，然后如同劲弩般激射而出！数十上百根幽绿色的骨刺撕裂空气，带着凄厉的尖啸，覆盖向“家园号”！
“自动防御系统，全功率启动！”
几乎在骨刺临身的刹那，“家园号”舰体表面，数十个不起眼的装甲板滑开，露出下方蜂窝状的发射口。
嗤嗤嗤嗤——！
密集到令人牙酸的轻响连成一片！无数道细长而精准的湛蓝色能量束从发射口中喷射而出，在空中交织成一张死亡之网！
噗噗噗噗！
激射而来的骨刺在能量束的拦截下，如同撞上无形墙壁，纷纷在空中炸裂、偏折、粉碎！幽绿色的腐蚀性液体四溅，落在“家园号”的能量护盾上，激起一阵滋滋的涟漪，却无法穿透。
第一波远程攻击，无效！
而这时，更多的掠食者已经扑到了近前，锋利的爪牙狠狠抓挠向舰体！
“铁幕系统，近程爆发！”
舰体中部和底部，几个特殊的发射口猛地喷出大片淡白色的、急速膨胀的气溶胶云团，瞬间将贴近舰体的数十头掠食者笼罩！
紧接着，细微但密集的电弧在这些云团中炸开！
噼里啪啦——！
被笼罩的掠食者发出凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐，表面的角质层和骨板在高压电弧下崩裂、焦糊，冒着青烟从空中坠落。
然而，掠食者的数量实在太多了！前赴后继，悍不畏死。它们从各个角度扑来，用爪牙、用骨刺、甚至用身体冲撞，疯狂地攻击着这闯入它们领地的钢铁巨兽。能量护盾的负载读数开始缓慢但坚定地上升。
“舰体周边清空区域，打开四号、七号侧舷舱门。”钟毅的声音在舰桥内冷静地响起，“雷峰，地面清剿开始。”
“明白！”
沉闷的机械运转声中，“家园号”两侧靠近底部的位置，厚重的装甲舱门向上滑开，露出内部灯火通明的通道和早已列队等待的士兵。
他们不再是早期探索队的轻装模样。全身覆盖着流线型的银灰色动力外骨骼，关节处有蓝色的能量指示灯闪烁，背后是紧凑的能量背包。手中持有的，是统一制式、闪烁着幽蓝光泽的“龙牙”一式步枪。面罩后的眼神，冷静而锐利。
“为了联邦！跳！”
雷峰一声令下，率先从舱门跃出。动力外骨骼的缓冲系统和微型姿态推进器让他下坠的速度骤然减缓，平稳落地，单膝跪地，举枪警戒。
紧随其后，数十名精锐士兵如同下饺子般从两侧舱门空降而下，落地后迅速组成标准的战斗队形。
他们的出现，立刻吸引了大量掠食者的注意力。相比于那个铁疙瘩，这些“小个子”看起来似乎更好对付。
呜嗷！数头掠食者调转方向，四肢发力，卷起尘土，狂扑而来！
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“交叉火力！放近了打！”雷峰冷静下令。
士兵们沉默着举枪，直到掠食者冲进百米范围。
“开火！”
嗤嗤嗤——！
密集的蓝色脉冲光束如同骤雨般泼洒出去！冲在最前面的几头掠食者瞬间被五六道光束同时命中，坚韧的角质层被撕裂，肌肉被烧穿，惨叫着翻滚倒地。
后面的掠食者试图凭借速度躲闪，但士兵们的射击极其精准，外骨骼提供的稳定性让他们在移动和规避中也能保持高命中率。更有一名士兵肩部的微型导弹巢连续发射，数枚小型制导飞弹拖着白烟钻入掠食者群中，炸开一团团火光和破片。
地面战斗瞬间进入白热化。士兵们依托“家园号”庞大的舰体作为掩体，组成一个个火力小组，相互掩护，高效地收割着扑上来的掠食者。他们装备和战术的优越性，在这场战斗中展现得淋漓尽致。掠食者引以为傲的速度和数量，在严密的阵型和强大的火力面前，被严重削弱。
然而，掠食者依旧无穷无尽般从裂谷深处涌出，而且进攻似乎并非完全无脑。钟毅敏锐地注意到，它们的攻击波次、重点方向，甚至佯攻和主攻的配合，都隐隐透着一种被指挥的痕迹。尤其当“家园号”的自动炮塔重点清扫某一片区域时，那里的掠食者会立刻分散，转而攻击其他方向。
“它们在执行命令。”钟毅目光锐利地扫视着下方混乱的战场，“有东西在指挥它们。”
“林曦，”他接通了舰内安全舱的通讯，“能感知到特别的精神波动或能量汇聚点吗？”
片刻后，林曦略显吃力的声音传来：“很混乱……很多暴戾的念头。但是……在裂谷深处，大概一点钟方向，大概五公里左右……有一个非常……‘沉重’的意志。它在散发一种有规律的、低频率的能量脉冲，像心跳……周围的掠食者能量波动都和它有些微弱的共鸣！”
果然！
钟毅立刻调出那个方向的高清扫描图像。画面经过增强处理，可以看到在裂谷深处一片特别陡峭的岩壁下方，有一个被大量骨骼和碎石半掩的、异常巨大的洞口，洞口周围的地面颜色格外暗沉。
“主控AI，分析该区域能量读数及生物信号密度。”
“分析中……目标洞口区。检测到高强度有机质腐败及生物电磁场异常。判断为‘掠食者’族群核心巢穴及疑似指挥节点，暂命名为‘母巢’。”
一个清晰的红色光点被标注在全息战术地图上，位于裂谷深处。
“想靠数量淹死我们？”钟毅眼中寒光一闪，“那就斩了你的头！”
“主炮‘碎星者’，充能！目标：母巢入口及周边五十米范围岩体结构！”
“收到！主炮充能开始！”
舰首下方，一块厚重的装甲板缓缓向两侧滑开，露出下方那门粗壮得令人心悸的双联装电磁轨道炮的炮管。幽蓝色的电弧开始在炮膛内汇聚、跳跃，发出低沉的、仿佛蓄积着雷霆的嗡鸣。舰体内部的聚变核心输出功率微微上调，源源不断的能量被注入炮击系统。
！目标锁定！”
“发射！”
钟毅冷然下令。
没有震耳欲聋的巨响，只有一声沉闷到极致的、仿佛空间本身被撕裂的爆鸣！
炮口迸发出刺目的蓝白色闪光，一道粗大得难以形容的、完全由凝聚到实质的动能和电磁力构成的炽白光矛，瞬间撕裂了数公里的空气，以近乎直线的轨迹，狠狠贯入了裂谷深处那个被标记的洞口！
时间仿佛凝固了一瞬。
然后——
轰！！！！！！！！！！！
远比声音传播更快，先是刺目的白光从洞口和周围的岩缝中猛然膨胀、喷发！紧接着，才是排山倒海般的、混合着岩石粉碎、结构崩塌、物质被极致压缩又瞬间释放的恐怖爆炸声！
肉眼可见的、环形的冲击波以洞口为中心猛然扩散开来，将方圆数百米内的一切——岩石、骨骼、来不及逃窜的掠食者、甚至空气——统统撕碎、吹飞！整个裂谷都在这惊天一击下剧烈震颤，岩壁崩落无数碎石。
当刺目的光芒和翻滚的烟尘稍散，通过高倍镜头可以看到，母巢所在的整片岩壁已经彻底坍塌、消失，取而代之的是一个直径超过百米、边缘还在流淌着熔融岩石和高温玻璃体的、深不见底的巨大坑洞！
那一击，不仅摧毁了母巢，更是直接改变了那片区域的地貌！
战场上，所有仍在疯狂进攻的掠食者，动作齐齐一僵。
它们眼中那疯狂的红光，如同被掐灭的蜡烛般，骤然黯淡、混乱。紧接着，此起彼伏的、充满了痛苦、迷茫和恐惧的哀嚎声从幸存的掠食者口中发出。它们不再有组织的进攻，有的在原地茫然打转，有的开始自相残杀，更多的则是如同潮水般，惊恐地向着裂谷更深处或两侧逃窜。
指挥中枢被一击抹除，族群瞬间崩溃。
“清剿剩余目标。”钟毅下达了最后指令。
接下来的战斗变成了单方面的收割。失去统一指挥、陷入混乱的掠食者，在联邦士兵和“家园号”自动防御系统的打击下，迅速被消灭。
一个小时后，裂谷入口附近的枪声和嘶吼声彻底平息。空气中弥漫着硝烟、臭氧和浓烈的焦糊血肉气味。地面上，到处是掠食者的尸体和破碎的骨刺。
“家园号”缓缓降落到较为平坦的地面，支起稳定支架。工程兵和侦察兵开始清理战场，收集样本，评估损伤（轻微），并准备向裂谷深处进行初步探索，确认威胁是否完全清除。
钟毅也走出了舰桥，来到硝烟未散的战场。雷峰正在指挥士兵们收集那些特殊的骨刺样本，这些骨刺的穿透力和腐蚀性值得研究。
就在这时，一名前往母巢爆炸坑边缘进行侦察的士兵，通过通讯器发回了紧急报告：
“报告首领！在母巢爆炸坑边缘的残骸中，发现大量……未被完全消化的有机质残留，其中混杂着许多人类装备的碎片！我们……还发现了几件相对完整的护甲和武器残骸，但样式……很陌生，不属于我们已知的任何势力！工艺看起来……不低！”
钟毅眼神一凝。
不属于任何已知势力？
他立刻动身，在护卫下乘坐轻型载具，快速抵达那个巨大的爆炸坑边缘。
坑洞边缘依旧散发着高温，熔融的岩石正在缓慢冷却。在一片被冲击波抛洒出来的、混合着破碎骨骼、焦黑血肉和金属碎片的残骸堆中，士兵们已经清理出了几件东西。
一件是半截胸甲，材质是一种暗青色、带有细微鳞片状纹路的非金属材料，边缘有被强酸腐蚀和啃咬的痕迹，但主体结构依然坚固。胸甲上有一个模糊的、如同抽象眼睛般的徽记。
另一件是一把严重变形、但还能看出大致轮廓的枪械残骸，它比“龙牙”步枪更粗壮，枪管构造奇特，能量传导回路的设计风格与联邦截然不同。
还有几个破碎的、刻着同样抽象眼睛符号的个人标识牌。
钟毅蹲下身，捡起那块半截胸甲，手指拂过那冰冷的、陌生的材质和徽记。
这些装备的拥有者，显然是被掠食者捕获并拖回巢穴，最终成为了母巢的养料。从装备的工艺水平看，他们所属的势力，科技程度绝对不低，至少不弱于联邦目前水平，甚至可能在某些方面更独特。
但“影”的情报网，从未提及过周边存在这样一股力量。
这些人是谁？他们来自哪里？为何会出现在这片远离主要幸存者聚集区的荒芜裂谷？又是什么时候被掠食者消灭的？
一个未知的、拥有相当科技实力的势力，其成员悄无声息地覆灭在这里……
钟毅缓缓站起身，望向裂谷更深、更阴暗的西方。
通往落锤镇的道路，似乎比预想中，更加迷雾重重。