太极殿内，烛火通明，觥筹交错。殿中摆满了珍馐佳肴，御膳房的太监穿梭其间，为群臣添酒布菜，一派歌舞升平的景象。萧桓高坐龙椅，笑容满面，频频举杯，与群臣共饮，仿佛真的在庆祝 “复辟成功”。
石崇、徐靖坐在前排，衣着华丽，却如坐针毡。石崇不时偷瞄殿外，盼着镇刑司旧部能按时集结；徐靖则摩挲着腰间的刀，目光死死盯着谢渊，心中盘算着何时抛出 “秦飞的供词”。二人以为掌控了局势，却不知殿外早已被京营西营团团围住，玄夜卫的密探也混在侍从之中，盯着他们的一举一动。
谢渊坐在朝臣之首，神色平静，手中的酒杯未曾动过。他的目光扫过石崇、徐靖，又落在周铁、张毅身上，几人交换了个眼神，心照不宣 —— 好戏，即将开场。
酒过三巡，萧桓放下酒杯，殿内瞬间安静下来。他清了清嗓子，声音里带着几分醉意，却字字清晰：“诸位爱卿，朕今日有两件大事要宣布。其一，石崇、徐靖二位爱卿随朕复辟，功勋卓着，朕思及边疆防务吃紧，特晋封石崇为镇北公，持节镇守宣府卫；晋封徐靖为镇南公，持节镇守广州卫。即日起，二位爱卿便启程赴任，替朕守好国门！”
石崇手中的酒杯 “当啷” 一声摔在地上，碎成八瓣。酒液溅湿了他的袍角，他却浑然不觉，猛地站起身，张了张嘴，想说什么，却对上萧桓似笑非笑的目光 —— 那目光里分明写着：“你若抗旨，便是谋反，朕早已布下天罗地网。”
徐靖的脸色也瞬间变得惨白，他死死攥着拳头，指甲嵌进掌心，疼得钻心，却只能强压下心中的不甘。他知道，萧桓这是要削夺他们的兵权，将他们赶出京城，若抗旨，只会死无全尸。
“臣…… 遵旨。” 石崇咬着牙，一字一顿地说，每个字都像是从牙缝里挤出来的。他躬身行礼，头埋得极低，掩饰着眼底的怒火与绝望 —— 他拼着性命撞开南宫门，逼开东华门，本以为能换来内阁首辅之位，没想到却落得个 “被流放边疆” 的下场。
徐靖也跟着起身，躬身领旨：“臣遵旨，定不负陛下所托。” 他的声音干涩，带着难以掩饰的颤抖。二人退回座位，坐在那里，如坐针毡，感受着周围群臣投来的异样目光 —— 有同情，有嘲讽，更多的是 “幸灾乐祸”。
吏部尚书李嵩、户部尚书刘焕等人暗自松了口气，他们早就看不惯石崇、徐靖的嚣张跋扈，此刻见二人失势，心中别提多痛快。唯有礼部侍郎林文等少数旧臣，面露担忧 —— 石崇、徐靖倒了，下一个会不会是自己？
谢渊见群臣神色各异，担心有人趁机作乱，遂起身躬身道：“陛下此举，深谋远虑。石崇、徐靖二位大人皆是栋梁之才，镇守边疆，定能护我大吴国土完整。臣身为兵部尚书，定会全力配合二位大人，调度粮饷，整肃军备，助二位大人守好国门。”
他这番话，既是安抚石崇、徐靖，让他们 “不敢轻易反抗”，也是说给群臣听，稳定人心。石崇、徐靖听了，心中虽仍有怒火，却也明白谢渊是在 “给他们台阶下”，若再不知好歹，只会死得更惨。
萧桓满意地点头，他要的就是这个效果 —— 谢渊的 “配合”，既显 “君臣同心”，又能堵住 “萧桓刻薄功臣” 的流言。他看向谢渊，眼中闪过一丝赞许：“谢尚书所言极是。兵部需全力配合二位国公，不得有误。”
“其二，” 萧桓继续道，语气陡然变得激昂，“朕深知‘治国之道，在于得人’。成武朝以来，朝堂被勋贵旧臣把持，寒门士子难有出头之日，以致人才凋零，吏治腐败。朕今日下旨，设立‘天德科举’，广纳贤才。从今往后，无论出身贵贱，只要有真才实学，通过科举考试，都可入朝为官！”
这话一出，殿内瞬间哗然。王直激动得热泪盈眶，站起身，躬身行礼：“陛下此举，堪比文帝开科取士，功在当代，利在千秋！大吴有望了！” 他是寒门出身，当年若非谢渊举荐，根本无法入翰林院，此刻见萧桓要开科取士，怎能不激动？
在场的寒门官员也纷纷附和，殿内的气氛瞬间达到高潮。他们盼这一天盼了太久，如今终于有了 “凭才学做官” 的机会，心中对萧桓充满了感激。而李嵩、刘焕等勋贵旧臣，脸色却变得难看 —— 科举取士，无疑会动摇他们的权力根基。
石崇见萧桓用科举笼络人心，彻底慌了。他知道，若让科举顺利推行，寒门士子入朝，他们这些旧臣更无立足之地。他猛地站起身，高声道：“陛下，不可！寒门士子出身卑微，不知君臣大义，若让他们入朝，恐会扰乱朝纲！臣有一事要奏，谢渊通敌叛国，证据确凿，陛下若重用此等奸贼，大吴危矣！”
徐靖立刻附和，从怀中掏出 “秦飞的供词” 与伪造的 “密函”，高举过头顶：“陛下，这是秦飞的供词，他招认谢渊与瓦剌使者密谈，欲献城投降！这是密函，上面有谢渊的笔迹！臣请陛下将谢渊打入诏狱，彻查此事！” 二人以为，只要坐实谢渊 “通敌” 之罪，萧桓就会倚重他们，科举之事也会不了了之。
谢渊早已料到石崇、徐靖会发难，他从容起身，目光扫过二人，声音沉稳而有力：“石大人、徐大人，饭可以乱吃，话不可以乱讲。你们说我通敌叛国，可有真凭实据？秦飞的供词是真是假，一查便知；这所谓的‘密函’，更是漏洞百出，我的笔迹，陛下与群臣都认得，可敢当众比对？”
他转向萧桓，躬身道：“陛下，臣有证据证明石崇、徐靖构陷臣，且石崇本人通敌叛国！” 说着，他从袖中掏出周瑞供料的账册与 “石崇府中藏有瓦剌黄金” 的证据，递给太监，呈给萧桓，“这是工部侍郎周瑞供料给石崇撞门的账册，上面有石崇的亲笔批字‘扣三成款项，留作自用’；这是玄夜卫密探查到的，石崇府中藏有瓦剌使者送的黄金百两，足证其通敌！”
萧桓翻看谢渊呈上的证据，又对比了徐靖手中的 “密函”，脸色瞬间沉了下来。他将证据扔在石崇、徐靖面前，厉声喝道：“石崇、徐靖，你们还有什么话可说！这账册上的字迹，是你的吧？玄夜卫查到你府中藏有瓦剌黄金，也是真的吧？秦飞的供词早已被玄夜卫记录在案，他招认的是你通敌，而非谢渊！”
石崇、徐靖面如死灰，瘫坐在地上。他们没想到，自己的阴谋早已被萧桓识破，所谓的 “证据”，反倒成了指证自己的罪证。石崇还想挣扎：“陛下，这是谢渊构陷臣！臣冤枉！” 徐靖也跟着哭喊：“陛下，臣是被谢渊骗了，臣不是故意的！”
萧桓冷笑一声：“冤枉？你们逼秦飞构陷忠良，伪造密函，联络旧部欲发动兵变，桩桩件件，朕都一清二楚！周显，带上来！” 周显立刻带着秦飞与瓦剌使者走进殿内，秦飞指着石崇、徐靖，厉声道：“陛下，就是他们逼我构陷谢大人，石崇还收了瓦剌的黄金！” 瓦剌使者也点头附和：“石崇收了我们的黄金，答应帮我们打开宣府卫城门！”
真相大白，殿内群臣震动。李嵩、刘焕等人吓得脸色惨白，慌忙低下头，生怕被牵连。王直、周铁、张毅等人则义愤填膺，纷纷开口：“陛下，石崇、徐靖通敌叛国，构陷忠良，罪该万死！” “请陛下严惩逆党，以正朝纲！”
萧桓目光扫过群臣，声音威严：“石崇、徐靖通敌叛国，构陷忠良，意图谋反，罪大恶极！传朕旨意，将石崇、徐靖打入诏狱，明日午时斩首示众！其亲族年十六以上男子皆斩，女子及十五以下男子没入官婢，家财田产悉没于官！镇刑司、诏狱署旧部，尽数解散，由玄夜卫彻查，有牵连者，一律严惩！”
周显领旨，立刻带人将石崇、徐靖拖了下去。二人的哭喊求饶声渐渐远去，殿内只剩下萧桓威严的目光与群臣的呼吸声。谢渊望着这一切，心中一块大石终于落地 —— 逆党，终于被铲除了。
萧桓看向谢渊，语气缓和了许多：“谢尚书，让你受委屈了。若非你忠心耿耿，沉着应对，朕险些被奸贼蒙蔽。你兼领兵部与御史台，劳苦功高，朕封你为‘护国公’，赐免死金牌，日后朝堂之事，你可随时入宫奏报。”
谢渊躬身行礼，声音带着几分激动：“陛下圣明，臣不敢居功。铲除逆党，是陛下的英明决断，也是群臣的齐心协力。臣只求陛下能践行今日所言，推行科举，改革弊政，让大吴百姓安居乐业。” 他的眼中，终于露出了释然的笑容 —— 他没有看错，萧桓确实是能开创盛世的君主。
萧桓点点头：“谢尚书放心，朕定不会辜负你，更不会辜负天下百姓。” 他举起酒杯，高声道：“诸位爱卿，今日逆党已除，新局将开，让我们共饮此杯，祝大吴江山永固，百姓安康！” 群臣纷纷举杯，殿内的气氛再次热烈起来，却比之前多了几分真诚与坚定。
宴会结束后，萧桓召来谢渊、周铁、张毅、王直等人，商议新政推行之事。“科举之事，就交由王直负责，你要严格监考，选拔真才实学之人，不得有舞弊之事。” 萧桓对王直道，王直连忙领旨：“臣定当尽心竭力，不负陛下所托。”
“周铁，你负责彻查石崇、徐靖的余党，以及成武朝遗留的冤假错案，为冤屈者平反，恢复其名誉与官职。” 萧桓又对周铁道，周铁领旨：“臣遵旨，定当公正审理，绝不姑息。”
“张毅，你负责整顿工部，清查军器制造与工程营造中的贪腐之事，确保军器质量，修筑城防工事，为边防提供保障。” 萧桓对张毅道，张毅领旨：“臣遵旨，定当严查到底。”
最后，萧桓看向谢渊：“谢尚书，边疆防务与京营调度之事，仍需你多费心。另外，你兼领御史台，要监督新政推行，若有官员阳奉阴违，立刻弹劾。” 谢渊领旨：“臣遵旨，定不辜负陛下信任。”
吏部尚书李嵩、户部尚书刘焕等人得知萧桓要彻查贪腐与冤假错案，心中惶恐不安。他们或多或少都与石崇、徐靖有牵连，或有贪腐行为。李嵩与刘焕商议后，决定主动向萧桓请罪，以求宽大处理。
二人来到奉天殿，跪在萧桓面前，坦白了自己 “曾接受石崇贿赂”“克扣边军粮饷” 等罪行，并将贪污的钱财悉数上交。萧桓看着二人，沉默片刻，道：“朕念你们主动认罪，且未参与通敌谋反，从轻发落。免去你们尚书之职，降为侍郎，戴罪立功。若日后再有贪腐之事，定斩不饶！”
李嵩、刘焕如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下开恩！臣定当改过自新，戴罪立功！” 他们退下后，萧桓对谢渊道：“这便是‘恩威并施’，既敲打了旧臣，又让他们为新政效力，比直接罢官更有用。” 谢渊点点头：“陛下高明。”
王直接到负责科举的旨意后，立刻全身心投入筹备工作。他参照《大吴会典?选举志》，制定了 “乡试、会试、殿试” 三级考试制度，明确 “命题取自四书五经，行文需守八股格律”，同时严定舞弊惩戒：“凡夹带、代笔、传递者，黜革功名，杖责八十，流放三千里。”
他在京城张贴告示，遣人赴各省宣讲，告知天下士子考试时间与章程。消息传出，天下寒门士子振奋不已，江南士子连夜收拾行囊，西北学子徒步数月赴京，连岭南偏远之地都有士子结伴北上，欲借科举改变命运。
谢渊全力支持科举筹备，从兵部调拨三百京营士兵维持考场秩序，令户部拨款在城郊搭建 “士子驿馆”，为贫困士子提供免费食宿。他对王直道：“科举非小事，关乎人才选拔，更关乎民心向背，需事事周密，不可有半分疏漏。” 王直躬身应道：“大人放心，学生已逐条核查，确保万无一失。”
石崇、徐靖斩首示众那日，京城百姓自发涌上街头，围在刑场外围，目睹二人伏法。当年被石崇强占田产的老农，抱着刚收回的地契痛哭流涕；被徐靖冤狱牵连的家属，燃香叩谢天恩。刑场内外，“陛下圣明”“谢公忠良” 的呼声此起彼伏，连孩童都跟着喊 “除奸贼，安天下”。
玄夜卫按旨彻查镇刑司、诏狱署旧部，周显亲自主持审讯，查出牵连官员七十余人，其中二十余人因 “参与构陷忠良” 被判斩刑，其余或贬谪边地，或流放充军。周铁同步推进冤假错案平反，三个月内为百余位蒙冤官员恢复名誉，发还家产，百姓对此赞不绝口。
谢渊路过街头，见茶肆中百姓热议 “逆党伏法”“新政利民”，心中百感交集。他想起南宫事变时的凶险、逆党构陷时的艰难，如今终见民心所向，脚步也轻快了几分 —— 守稷护民，虽千难万险，终有回响。
新政推行半载，大吴朝堂已显新气象：首批通过乡试的学子赴京参加会试，寒门出身的新官陆续补入六部、州县，带来清新政风；周铁平反的冤臣重返岗位，吏治腐败得到遏制；张毅整顿工部后，军器质量显着提升，城防工事加紧修筑；杨武操练的京营军纪严明，边镇报送的 “瓦剌不敢近边” 的奏报日渐增多。
萧桓在奉天殿召集群臣议事，户部侍郎陈忠呈上账册：“陛下，自惩治贪腐、规范赋税以来，国库已增收三十万石粮米，储银逾两百万两，边军粮饷已足额拨付三月。” 萧桓面露喜色，看向谢渊：“此乃谢尚书与诸位爱卿之功。”
谢渊躬身道：“陛下，新政初显成效，但藩王占地、土地兼并、边军装备更新等难题仍待解决，臣恳请陛下准臣牵头，逐一谋划对策。” 萧桓颔首：“准奏。凡事需与群臣商议，循序渐进，不可操之过急。”
殿外日光正好，透过窗棂洒在谢渊的朝服上，映得绯色衣料泛着温润的光。他望着萧桓坚毅的面容，又看向阶下同心同德的群臣，心中清楚：盛世之路道阻且长，但只要君臣同心，稷心不移，大吴终将迎来朗朗乾坤。
新政推行一年，科举带来的人才活力已充分显现，寒门士子在六部、御史台等要害部门占据一席之地，与谢渊、周铁等忠良形成 “清流” 势力，有效制衡了残存的旧臣势力。然而，更深层的积弊也随之凸显 —— 藩王宗室特权过大，已成国家沉疴。
萧桓在奉天殿召开御前会议，谢渊率先出列，呈上御史台与户部联合核查的密报：“陛下，据查，全国藩王共计二十七家，占地超一千两百万亩，其中燕王占地一百八十万亩，楚王一百五十万亩，蜀王一百二十万亩。按祖制，藩王土地全免赋税，且多有强占民田、欺压佃户之事，陕西、河南等地因藩王占地引发的流民纠纷，已达百余起。”
密报数据详实，附带各地流民申诉状五十余份。周铁补充道：“陛下，藩王不仅免税，还常干预地方政务，阻挠新政推行，楚王便曾扣押地方科举考官，称‘寒门士子不配主考’。” 群臣哗然，王直起身道：“陛下，藩王不纳粮、干政事，实乃国之巨患，若不整治，财政难继，民心难安。”
萧桓皱紧眉头，指尖反复摩挲玉玺，神色凝重。他深知藩王问题的棘手：元兴帝萧珏定下 “藩王戍边、免赋养亲” 祖制，历代君主皆不敢轻易触碰；且复辟时曾借燕王、楚王兵力，如今翻脸整治，恐落 “忘恩负义” 之名，更怕激起藩王叛乱，重蹈吴哀帝时 “靖难” 覆辙。
“削藩之事，牵一