汉子咬了咬牙，把钱袋拍在柜台上：“给我来两斗！家里快断粮了。” 赵老板刚要给他装粮，就被一个穿绸缎的管家推开了：“别挤！我们家大人要十石，先给我们装！” 汉子急了：“凭什么啊？我们先来的！” 管家冷笑一声：“凭什么？就凭我们家大人是吏部的张大人，你有本事也去当官啊！”
周围的百姓都怒了，可看着管家身后的几个家丁，没人敢说话。赵老板赶紧打圆场：“都有都有，别抢，我这还有粮。” 他一边给管家装粮，一边在心里骂：李嵩大人的门生就是嚣张，仗着官威欺压百姓，刘焕大人还帮着他们囤粮，这日子没法过了！
这时，一个穿褐色短打的货郎挤进来，他刚从城外回来，肩上还挑着货担：“赵老板，城外的粮价才八十文一斗，你这儿怎么涨这么多？是不是有人在操纵粮价？” 货郎的话刚落，周围的百姓都炸开了锅，纷纷质问赵老板。
赵老板脸色发白，赶紧使了个眼色，示意货郎别说了。可货郎却不依不饶：“我昨天在城外粮站看见，陈忠大人的人把新粮都拉走了，说是‘调给边军’，可边军的粮饷不是早就发了吗？肯定是他们把粮拉去囤着，等着涨价！” 他的话戳中了要害，周围的百姓都想起了去年山东大旱，刘焕大人克扣赈灾粮的事，群情激愤。
“大家别激动！” 赵老板赶紧喊道，“我也是没办法，要是不涨价，镇刑司的人就要抓我！” 他掀开柜台后的帘子，露出里面的账本，上面记着 “户部陈大人令，粮价每斗涨三十文”，还有陈忠的私印。“你们看，这是陈大人的命令，我要是不听，就得跟王老板一样进诏狱！”
百姓们看着账本，都沉默了。一个老农蹲在地上，捂着脸哭了：“这日子怎么过啊？去年的粮税还没交清，今年粮价又涨了，这是要逼死我们啊！谢尚书呢？他怎么不管管？” 提到谢渊，周围的百姓都想起了他当年私放军粮赈灾的事，眼神里满是期盼。
“谢尚书也管不了啊！” 一个穿青布袍的小吏挤进来，他是户部的，看不惯刘焕的所作所为，偷偷跟大家说，“谢尚书昨天在朝堂上参了刘焕大人，说他‘操纵粮价，盘剥百姓’，可李嵩大人和石副提督都帮着刘焕说话，说谢尚书‘造谣惑众，动摇民心’，陛下也没表态。现在刘焕大人更嚣张了，说要查谢尚书的‘渎职罪’！”
小吏的话像一盆冷水，浇灭了大家的希望。货郎叹了口气：“官官相护，真是没天理了。我这就去玄夜卫告状，就不信没人管他们！” 可刚走几步，就被两个穿黑衣的人拦住了，是镇刑司的密探：“站住！谁让你乱说话的？跟我们去镇刑司一趟！” 货郎挣扎着：“我要去告状！你们不能抓我！” 可还是被强行拖走了，周围的百姓都吓得不敢出声。
赵老板看着货郎的背影，叹了口气，把粮价牌又往上提了提。日头渐渐西斜，粮摊前的人越来越多，可大家都是空手而归 —— 粮价太高，实在买不起。一个老妇人抱着空米袋，坐在粮店门口哭：“我的孙儿还等着吃饭呢，这可怎么办啊……” 她的哭声引得不少人落泪，西市的空气里，满是绝望的气息。
巡街捕快李二郎背着腰刀，在坊巷里慢慢走着，心里却七上八下。他刚接到上司的命令，让他盯着那些议论朝政的百姓，要是有 “造谣惑众” 的，就抓去镇刑司。可他知道，百姓们说的都是实话 —— 刘焕克扣粮饷，李嵩安插亲信，石副提督构陷忠良，这些事在官场早就不是秘密了。
“李捕快，您来了！” 巷口卖杂货的王老板赶紧递上一支烟，脸上堆着笑，“刚有个外地商人说石副提督的坏话，我已经把他打发走了，您放心。” 李二郎接过烟，点上吸了一口，叹了口气：“王老板，我也没办法，上面的命令，不能不遵。昨天东街的张铁匠就因为说刘焕大人贪腐，被镇刑司的人抓走了，至今没放出来。”
王老板点点头，压低声音道：“我知道，镇刑司的密探最近到处都是，听说秦飞大人的玄夜卫也在查，可根本斗不过石副提督。前几天秦飞大人想去诏狱提人，徐靖大人直接拒了，说‘没有陛下的手谕，谁也不能提’。” 李二郎皱起眉头：“陛下怎么不管管？谢尚书也不说话吗？” 王老板摇了摇头：“谢尚书现在被石副提督和李嵩大人盯着，自身难保，昨天在朝堂上还被参了一本，说他‘纵容下属乱说话’。”
正说着，巷口传来脚步声，是两个穿黑衣的镇刑司密探，腰间挎着刀，眼神凶狠地扫着周围。李二郎赶紧低下头，假装巡查，心里却满是厌恶 —— 这些人仗着石副提督的势力，在京城里为所欲为，抢东西、打人是常事，百姓们敢怒不敢言。
“李捕快，最近有没有发现可疑人员？” 一个密探走到他面前，语气傲慢。李二郎赶紧拱手：“回大人，没有，这一片的百姓都很安分。” 密探冷笑一声：“安分？我看未必。刚才有人看见你跟王老板在这儿嘀咕，是不是在说什么不该说的？” 王老板吓得脸都白了，赶紧解释：“大人，我们就是在说粮价的事，没说别的！”
密探盯着王老板看了半天，才不屑地说：“最好是这样，要是让我们查出你们乱说话，有你们好果子吃！” 说完，带着另一个密探走了。王老板擦着额头的汗，对李二郎道：“这些人真是太嚣张了，当年石迁在位时也没这么横！谢尚书要是能扳倒他们就好了。”
李二郎叹了口气：“难啊！石副提督手里有镇刑司的密探，徐靖大人的诏狱署也听他的，李嵩大人和刘焕大人又在朝堂上帮他说话，谢尚书就算有岳谦大人的京营兵，也不敢轻易动手 —— 万一被安个‘谋反’的罪名，就完了。” 他想起昨天在兵部当差的表弟说，谢尚书最近在查军器局的旧档，想找出石副提督克扣军器的证据，可镇刑司的人把旧档都藏起来了，根本查不到。
巷子里的百姓见密探走了，才敢出来说话。一个穿短打的汉子凑过来：“李捕快，您说谢尚书能赢吗？我儿子在宣府跟着岳谦大人打仗，要是军器再被克扣，怕是要出事啊！” 李二郎拍了拍他的肩膀：“放心吧，谢尚书不是那种认输的人。当年瓦剌围城，那么难都挺过来了，这次也一定能扳倒那些贪官！” 可他心里却没底，石副提督的势力太大了，官官相护的网也太密了。
这时，一个穿青布袍的书生跑过来，手里拿着一张纸：“大家快看！谢尚书的《请除奸佞疏》！上面写着刘焕克扣粮饷、李嵩安插亲信、石副提督构陷忠良的罪证！” 百姓们赶紧围上去，书生大声念着疏文，每念一条，大家的情绪就激动一分。
“太好了！谢尚书终于出手了！” 汉子兴奋地喊道。可李二郎却皱起了眉头，他知道，这封疏文要是递上去，石副提督肯定会反扑，朝堂上又要掀起一场风波。他看着书生手里的疏文，心里默默祈祷：谢尚书，您可一定要保重啊，这大吴的百姓，还等着您救呢！
夕阳西下，坊巷里的灯笼次第亮起，可百姓们却没心思回家，都围着书生听他念疏文。李二郎背着腰刀，慢慢走着，看着大家期盼的眼神，心里暗暗发誓：就算冒着被抓的风险，也要帮谢尚书一把 —— 这京城的天，不能再让那些贪官遮着了。
报国寺的香火比往常旺了好几倍，大雄宝殿里挤满了上香的百姓，烟雾缭绕，呛得人直咳嗽。张桂芬拿着香，跪在蒲团上，闭上眼睛默默祈祷：“菩萨保佑，保佑我表哥平安，保佑谢尚书没事，保佑京城别再乱了……” 眼泪顺着脸颊流下来，滴在蒲团上。
旁边一个老妇人也在祈祷，声音哽咽：“菩萨保佑我的孙儿，他在京营当差，可别被卷进官场的争斗里啊…… 当年他爹就是因为替谢尚书说话，被石迁抓了，至今没回来……” 老妇人的话引得周围的香客都落下了眼泪，不少人都有类似的遭遇 —— 石迁当权时，多少人家因为说了句公道话就家破人亡。
一个穿青布裙的姑娘给菩萨磕了三个头，站起来对张桂芬道：“老板娘，您也在求平安啊？我娘说，谢尚书是忠臣，菩萨会保佑他的。” 张桂芬擦了擦眼泪，点了点头：“希望吧。可石副提督太狠了，李嵩大人和刘焕大人又帮着他，谢尚书一个人太难了。” 姑娘叹了口气：“我爹在工部当差，说周瑞大人最近在查军器质量，其实是想找谢尚书的麻烦 —— 那些不合格的军器，都是张毅大人的侄子造的，周瑞大人却要栽赃给谢尚书的亲信。”
正说着，一个穿褐色短打的汉子走进来，他是退役的边军，手里拿着一尊佛像，虔诚地磕了头：“菩萨保佑岳谦大人，保佑宣府的边军能拿到军器和冬衣。李嵩大人扣了七百杆鸟铳，王瑾大人的冬衣批文也迟迟不发，这要是瓦剌打过来，边军只能拿刀拼啊！” 他的话引得不少边军家属的共鸣，大家都纷纷祈祷，希望谢尚书能尽快解决这事。
寺庙的住持走过来，手里拿着一串佛珠，对大家道：“各位施主，心诚则灵。谢尚书一生行善，为百姓做了不少好事，上天不会亏待他的。那些贪官污吏，就算一时得意，也终会遭报应。” 住持的话给了大家一些安慰，可张桂芬心里还是没底 —— 官官相护的报应，什么时候才来啊？
这时，一个穿青布袍的小吏匆匆走进来，手里拿着一张纸条，对大家道：“各位施主，谢尚书的疏文递上去了！陛下让周铁大人和秦飞大人彻查刘焕、李嵩和石副提督的罪证！” 百姓们都兴奋地欢呼起来，张桂芬也激动得流下了眼泪：“太好了！终于有人管了！”
可小吏接下来的话却让大家的心又沉了下去：“可是石副提督和李嵩大人也递了疏文，参谢尚书‘通敌’，还找了几个老卒做伪证，说谢尚书当年挪用军器给瓦剌。徐靖大人把那些老卒关在诏狱里，逼着他们画押，现在陛下也拿不定主意了。” 大家的欢呼声瞬间停了，大雄宝殿里又恢复了寂静，只有香火燃烧的 “滋滋” 声。
老妇人捂着脸哭了：“这可怎么办啊？那些贪官太狠了，连伪证都敢做！谢尚书会不会有事啊？” 汉子攥紧了拳头：“不行，我们得去宫门口请愿！就算被抓，也要为谢尚书伸冤！” 他的话引得不少人响应，大家都纷纷表示要去请愿。
住持赶紧拦住他们：“施主们，不可冲动！现在石副提督的人到处都是，你们去请愿，只会被抓进诏狱，反而帮了倒忙。不如再等等，周铁大人和秦飞大人都是清官，他们一定会查出真相的。” 大家想想也是，只好作罢，可心里的焦虑却更重了。
夕阳西下，香客们陆续离开了寺庙，可手里的香却还没燃尽。张桂芬望着皇城的方向，心里默默祈祷：周铁大人，秦飞大人，你们一定要快点查出真相啊，这京城的百姓，真的等不起了。寺庙的钟声响起，悠远而沉重，像是在为这动荡的京城祈福。
城南的铁匠铺里，炉火熊熊，王铁匠正抡着大锤打铁，火星四溅。他的儿子在宣府跟着岳谦大人打仗，昨天寄信回来，说军器不够用，不少士兵还在用生锈的刀枪，让他赶紧想办法送些兵器过去。王铁匠心里着急，可又没办法 —— 工部的军器采办被张毅大人的侄子垄断了，私人造兵器是犯法的。
“王铁匠，歇会儿吧，跟你说个事！” 隔壁的木匠老李走进来，擦了擦脸上的汗，“太上皇复位了，石副提督掌权了，你知道吗？” 王铁匠放下大锤，接过水碗喝了一口：“知道，我儿子的信里说了，石副提督的人在查德佑年的军器旧案，想栽赃给谢尚书。” 老李皱起眉头：“怎么又是旧案？当年石迁就是用假军器案构陷岳峰将军的，现在石副提督又来这一套！”
王铁匠叹了口气：“可不是嘛！我儿子说，宣府现在缺七百杆鸟铳，李嵩大人的门生掌着军器局，说‘谢尚书没批文，不能发’。其实大家都知道，那些鸟铳被李嵩大人私吞了，要么给了自己的私兵，要么卖给了瓦剌的探子。” 他的话刚落，一个穿褐色短打的驿卒走进来，手里拿着包裹：“王铁匠，你的包裹，从宣府寄来的。”
王铁匠赶紧接过包裹，拆开一看，是儿子的几件旧衣服，还有一张纸条，上面写着：“爹，李嵩扣鸟铳，王瑾拖冬衣，谢尚书在朝堂上跟他们吵起来了，石副提督还帮着他们，陛下没说话。我们快过冬了，冬衣还没发，怕是熬不过去了。” 王铁匠的眼泪掉在了纸条上，他攥紧了拳头：“这些贪官，简直不是人！”
驿卒叹了口气，坐在板凳上喝了口水：“我昨天从宣府回来，见岳谦大人亲自去军器局要鸟铳，被张文大人拦了下来，说‘没有李嵩大人的批文，不能给’。岳谦大人气得要拔剑，还是谢尚书赶来拦住了，说‘别冲动，等我查清楚’。可现在石副提督在找谢尚书的麻烦，哪有时间查啊！”
老李摇了摇头：“官官相护，真是没天理了。周瑞大人不是管军器验收吗？他怎么不查？” 驿卒冷笑一声：“周瑞大人跟张毅大人是亲家，他怎么会查？那些不合格的军器，都是他批的‘合格’，还说‘军器够用就行，不用太好’。我听说去年有批鸟铳炸膛，伤了十几个士兵，周瑞大人还压着不让报，说是‘士兵操作不当’。”
王铁匠听得浑身发抖，他想起当年岳峰将军就是因为军器不好，战死在德胜门的。“不行，我得去玄夜卫告状！就算被抓，也要为我儿子和边军的兄弟们伸冤！” 他说着就要往外走，却被驿卒拦住了：“别去！玄夜卫的周显大人跟李嵩大人是亲家，你去了也是白去，还会被抓进诏狱。秦飞大人虽然想查，可手里没权，根本斗不过石副提督。”
这时，一个穿青布袍的书生走进来，手里拿着一张抄录的疏文：“王铁匠，别冲动！谢尚书的《请查军器案疏》递上去了，上面写着李嵩克扣鸟铳、周瑞验收舞弊的罪证，还有军器局的老工匠作证！” 王铁匠赶紧接过疏文，仔细看着，眼泪流得更凶了：“谢尚书，您真是我们的救星啊！”
可书生接下来的话却让他的心又沉了下去：“可是石副提督和李嵩大人也递了疏文，参谢尚书‘通敌’，还找了几个老卒做伪证，说谢尚书当年挪用军器给瓦剌。徐靖大人把那些老卒关在诏狱里，逼着他们画押，现在陛下也拿不定主意了。” 王铁匠坐在地上，绝望地说：“这可怎么办啊？边军的兄弟们还等着军器和冬衣呢，再拖下去，就要出人命了！”
炉火渐渐暗了下来，铁匠铺里一片冷清。老李拍了拍王铁匠的肩膀：“别灰心，谢尚书不是那种认输的人。当年他能扳倒石迁，现在也一定能扳倒石副提督。我们能做的，就是相信他，等着他查出真相。” 王铁匠点了点头，重新站起来，拿起大锤，用力砸在铁砧上 —— 就算自己帮不上忙，也要多打几把刀，万一儿子需要呢？
夕阳西下，铁匠铺的炉火又旺了起来，火星四溅，映着王铁匠坚毅的脸庞。他心里默默发誓：谢尚书，您一定要赢啊，边军的