时萧桓龙体沉疴，病势日笃。每临朝议事，皆须凭御座之侧软枕以支其身。然老臣之属，犹揪 “太子年幼” 之说，喋喋不休。
文华殿内，议事之桌，气氛凝重。萧燊手握一刻 “亲贤” 之镇纸，因用力而掌心滚烫。殿中众人，心思各异。有抱残守旧之徒，以 “主少国疑” 为辞，陈于朝堂，其袍袖之中，暗藏世家之拜帖，意在维系旧制，巩固门阀之利；亦有攀附新政者，欲借此谋个人之前程，其案头早置军屯章程，希图顺应时势，获进身之阶。
唯有谢渊之遗策，如熠熠明灯，置于御案最上。其上 “军屯养兵可省国帑，选贤任能可安民心” 之批注，字字珠玑，乃萧燊夜夜研读之字句，铭记于心，奉为圭臬。
萧燊心怀韬略，藏锋于袖。以边防经费为引，徐徐布局。擢张昭以立新政之骨，使其能展才于朝堂，为新政开创新局；贬吴鼎以儆守旧之顽，令诸臣知晓因循守旧之弊。此一升一降之间，朝局风向立转，新政之势，渐成气候。
萧栎身处青州，遥相呼应。宗室捐输之文书，先发而至，先于朝臣之表奏，以示对新政之鼎力支持，彰显宗室与君上一心之态。蒙傲镇于西北，厉兵秣马，整军经武。烽火台之修建进度，一日一报，令朝廷悉知边事，边疆防御得以稳固。沈敬之执掌吏部，整肃吏治，雷厉风行。选贤令下，寒门士子之名，于名册之上，日益增多，为朝廷广纳贤才，注入新鲜血液。
此局，君臣同心，意在中兴。落子无悔，矢志不渝。恰似江河奔腾，一往无前，欲开创太平盛世之新局。
洗兵甲（大吴中兴歌）
中兴干城定四方，捷书飞递日夜忙。
朔漠尘清胡马遁，沧溟浪静倭船藏。
河西已复三关险，岭南渐息百越狂。
军制革新兵锋锐，屯田实粟廪仓张。
紫宸心雄兼慎密，玉帐谋深世少双。
泉府调均通货殖，霜台持正肃朝纲。
前贤遗策承薪火，柱石持麾固塞防。
戈矛破阵寒胡胆，旌旄当关靖塞霜。
二三贤俊为时出，整顿乾坤济世昌。
盐铁澄污除积弊，农桑劝课富农桑。
流民复业安庐舍，寒士登科入庙堂。
紫禁春回花绕殿，金陵日暖燕穿廊。
龙楼问寝晨光晓，凤辇巡郊淑气扬。
攀龙附凤非吾愿，致君尧舜是斯望。
诸臣岂敢贪天功，时来幸遇圣明皇。
青宫得佐如霖雨，幕府藏英胜子房。
墨池藏器兼文武，笔底风雷亦靖疆。
征起适值风云会，扶危方显栋梁强。
腐儒空谈成往事，实干方知国祚长。
寸地尺天皆向化，奇珍异宝贡明堂。
西陲献璧呈祥瑞，东海输珠耀宝光。
隐士停歌归陇亩，词人竞撰中兴章。
田家雨足春苗壮，市井风清贾肆昌。
塞上健儿休战伐，闺中思妇罢啼妆。
愿挽天河澄四海，永销兵甲乐时康。
从此江山无烽火，万姓安居享太平。
太和殿的铜鹤香炉飘出的檀香，混着丹陛上捷报的墨香，在晨光中漫成一片沉郁的气息。萧桓坐在龙椅上，脸色比御座的白玉扶手还要苍白，咳嗽时需内侍轻轻捶背，目光却仍锐利地扫过阶下群臣。西北大捷的捷报还带着边塞的风尘，户部关于边防经费的奏疏已由内侍捧到御案前，宣纸边缘因反复翻阅卷了毛边。萧燊侍立在侧，青布常服外罩着石青色太子朝褂，腰间系着成武帝当年赐的素银带，目光沉静地掠过那些或垂首或昂首的朝臣，将每个人的神色都收在眼底。
“太子殿下年方二十有二，骤掌军国重事，恐有疏漏。”礼部尚书吴鼎率先出列，撩起紫袍下摆，躬身的弧度都带着几分倨傲。他玉带束腰，须发梳理得一丝不苟，只是眼角的细纹里藏着算计，“边防经费关乎九边安危，动辄百万两白银，当由老成重臣共议，而非凭一己之见定夺。”话音刚落，几位须发斑白的老臣立刻出列附和，工部右侍郎卢浚捋着山羊胡道：“吴大人所言极是，太子年轻气盛，恐为急功近利之臣所惑。”殿内顿时响起一片“主少国疑”的窃窃私语，连殿外的廊下都隐约传来侍卫交头接耳的声响。
萧燊上前一步，内侍适时将户部奏疏递到他手中。他展开奏疏，朗声道：“吴大人所言‘老成’，是指嘉靖年间克扣军饷导致大同兵变的旧例吗？”声音不高，却像一块冰投入滚油，殿内瞬间静了大半。他目光如炬，直逼吴鼎：“西北烽火台增修需银五十万两，堡寨加固需三十万两，若按旧制从内地转漕，沿途州县层层盘剥，运费耗损便达百万，这笔账吴大人算过吗？去年冬，大同军卒因欠饷哗变，冻死的老兵尸体堆在城门下，吴大人那时怎么不说‘老成’？”
吴鼎脸色一僵，后退半步，强辩道：“太子只知耗费，不知国库空虚！魏党贪墨多年，国库存银不足百万，哪有闲钱推行新策？谢渊将军当年虽主军屯，却也因耗费过巨遭弹劾，最终罢职留任，此事不可不察。”提及谢渊，殿内彻底死寂，连萧桓的咳嗽声都停了一瞬。蒙傲按剑而立，铜甲摩擦声在死寂的殿内滚过，他上前一步，沉声道：“谢公当年军屯，三年便让西北军粮自给，罢职是因触动世家利益，而非耗费过巨！吴大人只提弹劾，不提西北军民为谢公立的生祠，是何居心？”
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萧桓轻咳一声，将鎏金镇纸在御案上一顿，声响不大却镇住了全场。“谢渊遗疏尚在，军屯之策乃经世良方。”他喘了口气，内侍连忙递上参茶，“今日朝议，只论经费筹措，不论年龄长幼。户部掌管钱谷，可有良策？”他目光扫过群臣，掠过吴鼎时微微一沉，最终落在站在末列的户部右侍郎张昭身上——那是个穿着从二品绯袍的中年官员，始终垂首而立，却在众人喧哗时稳如磐石。
张昭闻声出列，绯袍下摆扫过金砖，连衣料摩擦的声响都透着沉稳。他手中捧着一卷蓝布封皮的账册，是连夜核算的军屯预算，指腹因常年翻账册磨出薄茧，点在账册封皮时稳如磐石：“启禀陛下、太子，臣有三策可解经费之困，皆承谢渊太保遗志而来。谢公当年在西北时，便常与臣书信论及军屯，这些法子，是他未竟的谋划。”
“其一，当务之急，乃扩大西北军屯之规模。” 言罢，张昭徐徐展开账册。那账册宣纸，因往昔受潮，略显发脆，然其上字迹，却工整而有力。“谢公当年，于河西之地设屯，派驻六十万士卒。后因夺门之变，此宏大举措被迫中断。时至今日，河西之地土壤，依旧肥沃，地力充沛，可重行其旧制。” 张昭神情庄重，言语清晰，“可令边军奉行‘旦作田，暮习战’之法，春种秋收之际，全力投入农耕；冬闲之时，则专心操练武艺。如此，预计每年可收获粮食三十万石，足可抵充半数军饷。”
语毕，张昭抬眼，目光诚恳地看向蒙傲，“蒙将军麾下，不乏老兵，其中曾随谢公屯田者，对水利与耕作之法，皆熟知于心，可为督管之任。有此经验丰富之士引领，军屯之事，必能事半功倍。” 蒙傲闻之，微微颔首，身上铜甲随之轻响，沉稳应道：“此策甚善，可行之。河西之地，有祁连山雪水灌溉，水源丰沛。臣早前已派斥候详加探查，当年所修之屯田渠，虽历经岁月，然大体仍在，只需稍作修缮，便可再度使用，为军屯提供便利。”
“其二，关乎盐课折抵之策。” 张昭言罢，轻轻翻过一页账册，指尖精准地落在 “两淮盐场” 字样之上。“两淮盐课，向来为朝廷重要财源，年入可达百万两之巨。然此前，多经地方官员转手，层层盘剥之下，耗损竟近三成，殊为可惜。” 张昭神情严肃，继续说道，“此策乃由谢公当年‘盐铁助边’之良策改良而来。将两淮盐场三成盐课，直接折合成白银，选派户部主事，随同盐运使，亲赴产地提取，而后连夜押送西北军镇。如此，可省去诸多转运环节之损耗。臣已与户部郎中王砚，日夜核算三夜，确证无误。依此方法，可筹得白银二十万两，且无克扣之虞，确保每一两银子，皆能切实用于边防。”
话音刚落，王砚立刻出列，手中捧着盐课账目，神情恭谨，以此为佐证：“盐课旧账，现已全面厘清，魏党遗留之贪墨款项，亦已追缴完毕。折抵流程，臣等已精心拟定，完备无缺，可即刻推行实施，以解西北边防之困。”
“其三，便是宗室捐输一事。” 张昭语气微微一转，目光带着敬意，投向萧栎所在的宗室队列。“成王殿下于青州封地，亦推行屯田之策，成效显着，年收粮可达五万石。且殿下所辖之宗室封地，沃野千里，物产丰饶。” 张昭言辞恳切，“可倡议宗室捐出半年租税，此举一则可表宗室效忠朝廷之赤诚之心，二则可解边防燃眉之急。臣听闻成王殿下常言‘宗室与国同休’，想必殿下深知此举之重大意义。”
萧栎闻言，从容起身，腰间玉饰随之轻响，声音沉稳而坦荡：“臣愿以身作则，带头捐出全年租税，而后再亲赴各宗室封地，加以动员。我萧氏子孙，世受国恩，自当与大吴江山共存亡，同荣辱。愿为朝廷分忧，为边防助力，义不容辞。”
萧燊抚掌赞叹，声音里终于带了几分少年意气：“三策环环相扣，既承谢公遗志，又合当下实情。张侍郎心思缜密，远胜那些空谈‘老成’、实则为世家谋利者。”萧桓也露出久违的笑容，抬手示意内侍赐座：“此策准奏。张昭，你可详细拟出章程，明日卯时呈朕。户部之事，你多费心。”张昭躬身领命，退回队列时，吴鼎看向他的目光已带了几分怨毒与忌惮，手指无意识地绞着袍袖。
朝议散去后，萧燊留张昭在东宫崇文殿议事。暖阁内炭火噼啪作响，映得谢渊的旧奏疏边角泛橙，那是萧燊从火场中抢出的遗物，纸页上还留着焦痕。萧燊将奏疏轻轻放在张昭面前，指尖避开墨迹晕开的地方，似怕惊扰了纸上忠魂：“这是谢公在夺门之变前草拟的奏疏，连夜写就，未及上呈便血洒宫闱。你今日之策，与他奏疏中‘军屯、盐课、宗室协力’的构想，几乎一致。”
张昭捧着泛黄的奏疏，指尖抚过“军屯为长久之计”的字句，眼眶微红。他幼时在西北长大，曾亲眼见过谢渊在雪地中为士兵分发棉衣，那时便立志要做谢公那样的官：“谢公忠勇，臣幼时曾闻其镇守西北之事，他在信中说‘为官者，当为百姓谋食，为边疆谋安’，今日不过是续其遗愿。”萧燊起身，走到张昭身边，拍了拍他的肩——张昭比他年长十岁，肩背却因常年伏案有些微驼，“朕知你非攀附之辈。户部尚书周霖年迈，近来常咳血，已三次上书致仕，朕意让你接任，主持军屯与盐课改革。”
张昭猛地抬头，惊愕推辞：“臣资历尚浅，且吴鼎等老臣必不服气，恐动摇新政根基。”“资历在实绩，不在年资。”萧燊语气坚定，目光落在窗外的东宫柳树上，那是谢渊当年亲手栽种的，如今已枝繁叶茂，“谢公当年也是从兵部主事起家，凭抗击鞑靼的战功与屯田实绩，一步步升至正一品。你有实策，又承其志，当居此位。”他顿了顿，取过案上的户部印信副本，“明日便有诏令，你今日便可入户部熟悉事务，王砚、方泽皆为实干之臣，可助你。”
同日午后，萧燊在养心殿向萧桓进言。殿内熏着润肺的药香，萧桓靠在软枕上，听萧燊逐条陈述：“礼部尚书吴鼎固守旧制，不仅反对军屯，还在科举中暗中打压寒门士子，将三位精通农桑的举人驳回，理由是‘出身微贱’，与选贤令相悖。”他呈上吴鼎驳回举荐的文书，上面“非世家子不堪大用”的批注刺眼夺目，“可将其调为詹事府詹事，掌太子属官训导，实为闲职。礼部左侍郎贺安公正，曾查处科举舞弊案，可暂代部务。”
萧桓审阅文书，手指因病体颤抖，却仍一笔一划在文书上批了“准”字。“人事调整当速，以安朝臣之心。”他咳着抚了抚御案上的龙纹，“明日一并下旨，让百官知晓‘顺新政者升，逆民生者退’的规矩。”他看向萧燊，眼中满是欣慰，“你行事越来越有谢公之风，沉稳果决，朕放心了。”萧燊躬身道：“皆赖父皇教诲，谢公遗志指引。儿臣定不辜负厚望。”
人事诏令颁布当日，朝堂如被惊雷滚过。吏部尚书沈敬之率先出列上表，奏折封面题字“选贤为要”，是他亲笔所书：“张昭以实策获升，贺安以公正代职，此乃‘选贤令’之真意。谢公当年便言‘为官在能，不在年资’，太子此举，深得其旨。”他退朝后亲至户部，将吏员考核册重重放在张昭案上，苍老的手拍了拍桌案：“吏部全力配合，若有阻挠改革者，可直接参奏，老夫为你坐镇。”
尚书令楚崇澜也第一时间召集尚书省官员议事。尚书省议事厅烛火通明，六部主官的案几上都摆着军屯章程，楚崇澜身着正一品紫袍，声音洪亮：“军屯与盐课改革是新政核心，关乎边防与民生，各部需全力配合户部。右仆射邢湛，你需协调兵部、工部，保障屯田农具与堡寨建材供应，不可有半分延误。”邢湛起身领命，腰间玉带轻响：“臣已与冯衍商议，工部将抽调江南最好的木匠，加急赶制曲辕犁与水车，由江澈亲自护送前往西北，确保三月内送达。”
蒙傲则在早朝后直接赴户部，一身铠甲未卸，带着边塞的风尘与寒气。他将一卷牛皮制的西北驻军图拍在张昭案上，图上用红圈标注的屯田区墨迹未干：“河西屯田区已选好地址，靠近烽火台，可相互呼应。臣遣参将赵烈主持，他曾随谢公屯田五年，连水渠的坡度都记得一清二楚。”他拍着张昭的肩，力道大得让张昭微微一晃，“谢公当年常说‘财兵不分家’，你管财政，我管军事，定不让西北烽火再起，对得起他的在天之灵。”
内阁阁老们也纷纷响应。首席阁老周伯衡主持内阁会议，花白的胡须随着说话的节奏抖动：“军屯需有人督导，避免地方官从中作梗。”他拟定“军屯督导制”，命杨启派御史分赴西北各屯田区，“每半月上报一次实绩，纳入‘贤才跟踪簿’考核。”徐英则拍着胸脯保证：“漕运改革已初见成效，江南漕粮可提前入京，臣从中再筹银十万两，补充边防经费，绝不让军屯缺一分钱。”魏彦卿也趁退朝之机密报张昭，声音压得极低：“已查清吴鼎暗中联络魏党余孽，臣已派锦衣卫监视，保你改革无忧。”
张昭深感责任重大，上任首日便召集户部全体官员议事。户部大堂内，谢渊的军屯奏疏被供奉在正堂香案上，香烛袅袅。张昭站在案前，声音沉稳：“谢公当年为军屯呕心沥血，今日我们推行新政，便是要完成他的遗愿。”他制定“三日一核算，五日一上报”的章程，将屯田、盐课、捐输分设三股，由王砚、秦焕、方泽分别主持，“每一笔银子的去向都要清晰，每一粒粮食的入库都要登记，若有贪墨，严惩不贷。”户部上下风气一新，连往日拖沓的老吏都变得勤勉起来。
吴鼎被调为詹事府詹事后，终日闭门不出。他的府邸位于东城，曾是门庭若市，如今却只剩几个老仆清扫庭院，连