琼州海峡。
朱棣踩在平稳的钢铁甲板上，伸手敲击冰冷的护栏。
金属碰撞，发出沉闷的声响。
他转过身，目光扫过高耸的金属烟囱，又看向列队巡视的海军士兵。
士兵们端著带刺刀的火枪，步伐整齐划一，皮靴踩踏甲板，发出清脆的声响。
朱棣性子跳脱，压下心头遇险的惊惧，大步走向站在船首的鼯鼠。
得知这支恐怖的力量归属五弟麾下，他心中的顾忌消散大半，取而代之的是浓烈的探究欲。
“鼯鼠将军。”
朱棣凑上前，指着脚下的甲板，抛出疑问。
“这船没挂风帆，全凭钢铁铸造，如何驱动庞大船身破浪前行？”
鼯鼠双手抱胸，目光直视前方海域，头也不回地答话。
“动力源自蒸汽与机械。殿下赐予图纸，造船厂按图打造。”
朱棣倒吸凉气，又指著士兵手里的步枪，继续发问。
“那火器呢？本王在北平见惯军中火铳，装填繁琐，遇水则废。你们这火器，为何大不相同？”
“后膛装填，线膛枪管。雨水不侵，射程三百步。”
鼯鼠吐出几个辞汇，语气生硬，不带起伏。
朱棣咽下唾沫，围着鼯鼠转了两圈。
他深知老五的脾气，也明白这等利器若放入大明军中，能掀起何等风暴。当即收起随性，正色试探。
“壮士一身绝世武艺，流落海外实在屈才。大明疆域辽阔，正需壮士这般猛将。你若肯随本王回京，投效大明，本王保你封侯拜将，光宗耀祖。”
海风吹动鼯鼠紫色的条纹西装，他转过头，眼神锐利如刀，盯着朱棣。
“燕王殿下慎言。”鼯鼠开口，声音低沉。
“在下乃海军本部中将。只奉这片大海至高无上的统治者、造物主之命，巡视海疆。大明官爵，于我如浮云。”
朱棣脸上的笑容瞬间凝固。
他听出对方话语中对老五的绝对尊崇。
这等万人敌，竟对老五死心塌地？
这对吗？
这还是他印象当中的老五吗？
不过碰了软钉子的朱棣，也不好在说什么，干笑两声，退回船舷边。
他望着茫茫大海，心跳加速。
老五麾下一个将领便有万夫不当之勇，一艘战船便能碾压大明水师。
那琼州岛上，究竟还藏着多少颠覆认知的怪物和利器？
离京前父皇扔在面前的奏折，当时只觉得荒谬，如今亲眼所见，方知折子上写的竟全是实情。
他现在迫不及待想要踏上琼州岛，揭开老五的底牌。
这短短的几个小时的路程，他此刻觉得无比的漫长！
应天府，左丞相府。
胡惟庸端坐书案后，手持狼毫，蘸墨练字。
陈宁与涂节推门而入，躬身行礼。
“相爷。”
陈宁上前一步，递上密报。
“海上的消息。莫天佑率领九州岛船队，夺下琉球全岛。周边航线尽数落入他手。前往南洋的商船，全被截停。”
胡惟庸手腕悬空，笔锋落在宣纸上，继续写着，没有抬头。
“江南那边呢？”
涂节赶紧回话。
“下官派人查了十几家大商行。账目干净，未见谋逆造反的迹象。几个暗中私联海外、不服管教的刺头，下官派人沉了江，换了听话的旁支接管家业。江南的钱粮，依旧稳稳送进京城。”
胡惟庸放下毛笔，不置可否地点头。
“江南是咱们的根基之一，只要江南稳住，咱们就不会乱。”
淮西勋贵成就了如今的胡惟庸，但是他不能把自己的身家性命全部系于淮西勋贵。
这些开国勋贵没有一个省油的灯，都是尸山血海里杀出来的存在。
一个搞不好，他就会被这些人裹挟，成了他们在中枢的傀儡。
刀很锋利，但是搞不好会伤了自己。
这也就更加凸显出了江南的重要性了。
胡惟庸放下手中的笔，端起茶盏，拂去浮沫。
“不过琼州那边依旧透著诡异。莫天佑既然占了琉球，就让他分出兵力，去摸琼州岛的底。派出诱饵，探清水深。”
陈宁面露忧色，压低嗓音。
“相爷，今日早朝，上位听闻广东水师遇挫，面沉如水，却一言不发。”
“连呵斥赵庸的旨意都没下。朝堂上百官噤若寒蝉。上位这心思，下官实在猜不透。”
赵庸出事的消息已经传到了应天府。
毕竟两个卫所，外加一个指挥使，和两万大军出了事。
刚刚建国大明，对于下面的掌控还是很强的。
胡惟庸站起身，走到窗前，推开窗扇。
“雷霆雨露，皆是君恩。上位不说话，不代表上位不怒。”
胡惟庸背负双手，看着院中随风摇摆的秋叶。
“上位当年提着刀打下大明江山，靠的是杀伐决断。如今南边出一个不受掌控的皇子，上位心里那把刀，早就拔出来了。”
胡惟庸转过身，嘴角扯出冷笑。
“上位知道的越多，心里的猜忌就越重。”
“他不发旨意，是在等。等锦衣卫的实证，等燕王带回来的准信。一旦坐实五殿下拥兵自重，上位挥刀斩乱麻，绝不手软。天家无父子，只有君臣。”
“咱们做臣子的，要顺势而为。上位想看戏，咱们就帮上位把戏台子搭高些。传令莫天佑，把动静闹大。逼着琼州岛亮出底牌。”
陈宁与涂节对视一眼，齐齐拱手。
“相爷高明，下官这就去办。”
两人退出书房。
胡惟庸走回书案，拉开抽屉，取出一个没有署名的竹筒。
捏碎火漆，倒出绢帛。
这是吉安侯陆仲亨派心腹送来的回信。
胡惟庸展开绢帛，目光扫过字迹。
“相国良言，弟已铭记于心。南疆风云变幻，弟坐镇军中，定当整肃军纪，严查军械。五殿下虽贵为天潢贵胄，若行大逆不道之事，弟手中长枪，亦认得国法。”
“相国且宽心，南边若有异动，弟必先发制人，断不教外藩贼子窃取大明神器。”
胡惟庸看完，走到炭盆前，将绢帛扔进燃烧的炭火中。
火舌卷起，瞬间吞噬绢帛，化作一缕青烟。
“武将手握重兵，文臣把控朝纲。大明天下，终究靠咱们这些老弟兄维系。”
胡惟庸拍去手上的灰烬，转身看向悬挂在墙上的大明疆域图，眼神阴鸷。
“五殿下，本相倒要看看，你在这盘棋里，能撑到几时。”