拿她当亲闺女疼，老太太也高看她一眼。有她在一天，我就别想完全掌控薛家！”
她走到窗边，月光照在她狰狞的脸上：“得想个法子，让她早点嫁出去……”
转眼入冬，薛家的气氛越发微妙。薛蟠整日在外游荡，难得回家；薛姨妈称病不出；夏金桂和宝钗之间，维持着表面的和睦，暗地里却波涛汹涌。
这日，宝钗正在房中抄写佛经，莺儿急匆匆进来，脸色发白：“姑娘，不好了……香菱、香菱她……”
宝钗笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一团：“慢慢说，怎么了？”
“香菱投井了！”
宝钗手中的笔掉在桌上。她霍然起身：“人呢？救上来了吗？”
“救是救上来了，可是……可是人已经不行了。”莺儿眼泪掉下来，“说是昨夜的事，今早才被发现。夏奶奶说，香菱是偷了东西，怕事发，才寻了短见。”
宝钗闭了闭眼，再睁开时，眸中一片寒冰：“更衣，我去看看。”
香菱的遗体已经停放在后院偏僻处，盖着白布。宝钗走过去，轻轻掀开一角，看到那张曾经清秀的脸上毫无生气。她注意到香菱手腕上有几道青紫的勒痕。
“这是怎么回事？”宝钗问旁边的婆子。
婆子支支吾吾：“许是、许是投井时撞的……”
宝钗不再多问。她转身走向正房，夏金桂正在用早膳，见她进来，挑眉道：“妹妹来得早。可用过饭了？”
“嫂嫂，”宝钗的声音平静得可怕，“香菱是怎么死的？”
夏金桂放下筷子，拿起绢子拭了拭嘴角：“我不是说了吗？她偷了我的玉镯，怕被发现，自己投井了。这等不知廉耻的贱婢，死了倒干净。”
“哦？不知她偷的是哪只玉镯？可否让我看看？”
夏金桂眼神闪烁：“我已经收起来了。妹妹问这些做什么？难不成还要为一个死人跟我过不去？”
宝钗盯着她，一字一句道：“香菱跟了哥哥五年，从未有过偷窃之行。如今突然偷了嫂嫂的玉镯，又突然投井——嫂嫂不觉得蹊跷吗？”
“你什么意思？”夏金桂拍案而起，“你是说我诬陷她？”
“是不是诬陷，嫂嫂心里清楚。”宝钗向前一步，压低声音，“香菱手腕上的勒痕，不是投井能造成的。嫂嫂若觉得我多事，不妨请官府的人来看看，验尸的仵作自然能分辨。”
夏金桂脸色煞白：“你……你敢！”
“我有什么不敢？”宝钗冷笑，“薛家虽然不如从前，但请动顺天府的人，这点面子还是有的。只是到时候，薛家少奶奶逼死妾室的消息传出去，不知夏家的脸面往哪儿搁？”
两人对峙着，空气仿佛凝固了。最终，夏金桂先移开目光，强作镇定：“妹妹误会了。香菱……确实是投井死的。至于那些伤痕，许是下人们捞她时不小心弄的。”
“最好如此。”宝钗转身，“香菱的丧事，我会安排。嫂嫂若无事，这几日就在房里歇着吧，外面的事，不必操心。”
走出正房，冰冷的空气扑面而来。宝钗仰头，天空阴沉沉的，像是要下雪了。
莺儿跟上来，小声道：“姑娘，您这是和夏奶奶撕破脸了？”
“早就撕破了，只是今天挑明了而已。”宝钗淡淡道，“去准备香菱的丧事，按姨娘的规格办。再去账房支五十两银子，送到她娘家。”
“可是夏奶奶那边……”
“她？”宝钗看向灰蒙蒙的天空，“她现在自身难保。”
果然，香菱之死成了薛家矛盾的导火索。薛蟠得知消息后，第一次对夏金桂发了大火。虽然最终又被她用手段安抚下来，但裂痕已经产生。
几日后，薛姨妈病情加重，宝钗衣不解带地侍奉。夏金桂也每日过来，只是婆媳之间，已无话可说。
这日，贾府派了太医来诊脉。诊完后，太医将宝钗叫到外间，低声道：“薛太太这是积郁成疾，加上年事已高，只怕……姑娘要有准备。”
宝钗心中一沉：“还请太医尽力。”
“自然。”太医犹豫片刻，“另有一事……薛太太的汤药中，似乎有些不该有的东西。”
宝钗瞳孔骤缩：“什么？”
“量很轻微，长期服用才会见效。”太医压低声音，“会让人精神萎靡，日渐虚弱。老夫行医多年，不会看错。”
送走太医，宝钗独自在廊下站了许久。雪花开始飘落，一片片，悄无声息地覆盖了庭院。
她想起夏金桂每日殷勤送来的汤药，想起母亲日渐衰弱的身体，想起香菱冰冷的尸体……一股寒意从心底升起，比这冬日的风雪更冷。
当夜，宝钗敲响了薛蟠书房的门。
薛蟠正对着一瓶酒发呆，见她进来，有些惊讶：“妹妹怎么来了？”
“哥哥，”宝钗开门见山，“母亲病重，你可知原因？”
薛蟠皱眉：“太医不是说年老体弱吗？”
宝钗将太医的话原原本本说了。薛蟠越听脸色越青，最后猛地站起：“她敢！”
“哥哥稍安勿躁。”宝钗按住他，“无凭无据，你去找她对质，她也不会认。反倒打草惊蛇。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”
“自然不能。”宝钗眼中闪过锐利的光，“哥哥明日开始，亲自侍奉母亲汤药。夏金桂送来的，一概不用。若她问起，就说太医开了新方子。”
薛蟠点头：“好。那之后呢？”
“之后……”宝钗望向窗外纷飞的大雪，“哥哥可还记得，夏家在城西那批货？”
薛蟠一怔：“那批绸缎？不是说已经出手了吗？”
“是出手了，但买主是贾家的一个远亲。”宝钗缓缓道，“我前日得知，那批货有问题，以次充好。买主正打算告官。”
薛蟠恍然大悟：“妹妹的意思是……”
“哥哥明日去夏家一趟，将这事告诉夏太太。”宝钗唇角勾起一抹极淡的弧度，“就说，薛家可以帮忙疏通，但有一个条件——”
“让夏金桂安分守己，否则，薛家不会再为夏家收拾任何烂摊子。”
薛蟠看着妹妹，忽然觉得有些陌生。他一直以为宝钗是温婉端庄的大家闺秀，却不知她也有如此果决狠辣的一面。
“妹妹……你为何不早告诉我这些？”
宝钗垂眸：“哥哥性子直，我怕你藏不住事，反而坏事。”她顿了顿，“况且，我终究是要嫁人的。这薛家，终究要靠哥哥支撑。有些事，你总得自己面对。”
薛蟠默然。良久，他重重点头：“我明白了。妹妹放心，这次我不会再糊涂。”
事情如宝钗所料发展。夏金桂得知娘家有难，终于收敛了气焰。薛姨妈的病情在换了汤药后渐渐好转，薛家的气氛也缓和了许多。
只是姑嫂之间，那层薄薄的窗户纸已经捅破，再也回不到从前。
腊月二十三，小年。薛家祭灶后，摆了一桌简单家宴。夏金桂称病没来，只有薛姨妈、薛蟠和宝钗三人。
薛姨妈精神好了许多，拉着宝钗的手说：“这些日子，苦了你了。”
宝钗微笑：“女儿不苦。只要母亲安康，哥哥顺遂，女儿就心满意足了。”
薛蟠给宝钗夹了块糖瓜：“妹妹，哥哥敬你一杯。以前是哥哥糊涂，今后这个家，还要妹妹多帮着操心。”
宝钗举杯，眼中泛起水光。她知道，这场姑嫂之间的暗斗，她赢了这一局。但她也清楚，只要夏金桂还是薛家妇，这场战争就远未结束。
窗外传来鞭炮声，新的一年就要来了。宝钗望向夜空，雪花还在飘，但她知道，冬天总会过去，春天终将到来。
只是到那时，她又会在哪里呢？贾家的婚事已经提上日程，她在这薛家的日子，不多了。
宝钗饮尽杯中酒，温热的液体滑入喉中，却品出了一丝苦涩。
这深宅大院里的争斗，永远没有真正的赢家。她保全了母亲，震慑了嫂嫂，却失去了香菱，也耗尽了与夏金桂最后一点转圜的余地。
但这就是她的命。作为薛家的女儿，她别无选择。
宴散后，宝钗独自走回房间。经过庭院时，她看到那株老桂树被积雪压弯了枝桠，却依然挺立着。
就像她一样。
宝钗微微一笑，伸手拂去肩上的落雪，继续向前走去。
前路漫漫，但她不会退缩。无论将来是嫁入贾家，还是面对其他风雨，她都会像这株桂树一样，在风霜中坚守，在沉默中强大。
因为她是薛宝钗。那个聪明博学、精于世故，却也有自己底线和坚持的薛宝钗。
夜色渐深，薛府的灯火一盏盏熄灭。只有宝钗房中的烛光，还亮了很久，很久。