腊月里的梨香院，炭火烧得正旺。薛姨妈斜靠在暖榻上，手里捻着一串佛珠，眼睛却望着窗外光秃秃的梨树枝桠出神。
宝钗坐在下首绣墩上，正低头做着针线。屋里静得很，只听见炭火偶尔爆出的噼啪声，和远处隐约传来的薛蟠饮酒作乐的喧闹。
“妈又在想什么？”宝钗抬起头，轻声问道。
薛姨妈回过神，叹了口气：“我在想，咱们来京里也小半年了，你哥哥的官司虽托你姨夫打点妥了，可这往后......”
话没说完，但宝钗明白母亲的意思。薛家祖上是紫薇舍人，领着内帑钱粮做皇商生意，曾经真是“珍珠如土金如铁”的光景。可到了父亲这一代，生意便大不如前。父亲去得早，留下孤儿寡母和一个不成器的薛蟠。这次上京，名义上是送妹待选、探亲访友，实则是薛蟠闹出人命官司，不得不离了金陵避祸。
这一避，就避到了贾府梨香院，一住便是数月。
“妈不必忧心。”宝钗放下针线，温声劝慰，“姨母待我们亲厚，姨夫也肯照应。哥哥虽顽劣，慢慢教导便是。”
薛姨妈摇摇头：“亲厚是亲厚，可咱们终究是客。长住下去，难免招人议论。”她顿了顿，压低声音，“况且你的事......宫里待选尚无音讯，咱们总得做两手准备。”
宝钗脸微微一红，低下头去。她知道母亲说的“两手准备”是什么——金玉良缘。那块和尚给的、錾着“不离不弃，芳龄永继”的金锁，早就在薛姨妈心中和贾宝玉那块“莫失莫忘，仙寿恒昌”的通灵玉配成了一对。
正说着，外头小丫头报：“周瑞家的来了，给太太回话呢。”
薛姨娘眼睛一亮：“快请进来。”
周瑞家的原是王夫人的陪房，如今在贾府也是个有头脸的管事娘子。她笑着进来请了安，说了一通王夫人交代的闲话。
薛姨娘听罢，忽然像是想起什么，转身对同喜同贵两个丫鬟道：“把我那匣子宫花拿来。”
那是一个精致的掐丝珐琅盒子，打开来，里头整整齐齐躺着十二支新巧的堆纱花。这花是宫里最新的样式，用上好的软烟罗堆叠而成，颜色鲜亮，栩栩如生。薛家虽已大不如前，但瘦死的骆驼比马大，这样的稀罕物还是拿得出来的。
“你来得正好。”薛姨妈笑着对周瑞家的说，“我这儿有十二支花，原要送给姑娘们戴，可巧你来了，就烦你给带过去吧。”
周瑞家的忙笑道：“姨太太客气了，这是奴才的本分。”
薛姨妈拿起花，一支支数着，嘴里吩咐得清清楚楚：“你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六支......”她顿了顿，似乎在斟酌，“送林姑娘两支，那四支给了凤哥罢。”
这话说得极有分寸。三春是贾府正牌小姐，自然在先。林黛玉虽姓林，却是贾母最疼的外孙女，住在贾母屋里的碧纱橱，身份特殊。王熙凤虽是亲侄女，但终究是孙辈媳妇。这样排序，既尊重了贾府的小姐，又抬举了客居的黛玉，最后才是自家人，显得薛姨妈很会做人。
周瑞家的连连应着，接过匣子，又说了几句客套话，这才退了出去。
看着她的背影消失在门外，薛姨妈脸上的笑容慢慢淡去。她重新捻起佛珠，喃喃道：“但愿这花送得是时候。”
宝钗在一旁静静看着，没有说话。她心思通透，何尝不知母亲这番安排的深意？那十二支宫花，送的何止是人情，更是薛家在贾府立足的试探。
二、曲折的路径
周瑞家的捧着那匣子宫花出了梨香院，冬日的冷风一吹，她缩了缩脖子。
先去哪儿呢？她心里盘算着。三春住在西边的抱厦，王熙凤的院子在东边，林黛玉跟着贾母住在荣禧堂后头的院子。要是按薛姨妈的吩咐，该是先去三春那儿，然后折向荣禧堂给林黛玉，最后才去凤姐院子。
可这么走得多绕路啊。周瑞家的掂了掂手里的匣子，脚步已经自然而然地往西边去了。
“横竖都是送，顺路送了便是。”她心里想着，“林姑娘一个客居的，难道还挑这个理不成？”
先到了迎春、探春、惜春处。三春正在屋里下棋，见周瑞家的来送花，都笑着接了。迎春温温柔柔地道了谢，探春拿起花细看了看，赞道：“这花样子真新巧。”惜春年纪最小，只说了句“劳烦妈妈了”，便又低头摆弄棋子去了。
周瑞家的从三春屋里出来，本该往北去贾母院子，脚却一拐，径直向东去了凤姐的院子。
凤姐正在屋里看账本，平儿在一旁伺候着。见周瑞家的来，凤姐笑道：“什么风把周姐姐吹来了？”
周瑞家的忙打开匣子，取出四支花：“薛姨太太让送来的宫花，说是给奶奶戴。”
凤姐接过一看，哟了一声：“这花倒是稀罕。”又问，“别的姑娘们都有了？”
“都有了，三春姑娘每人一对，林姑娘两支，这四支是奶奶的。”周瑞家的顺口答道，完全没提薛姨妈原本吩咐的顺序。
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凤姐何等精明，一听这话，眼波微转，心里便明白了七八分。但她面上不露，只笑道：“难为姨妈想着，你替我谢过。”
从凤姐院里出来，匣子里只剩下两支孤零零的宫花了。周瑞家的这才不紧不慢地往贾母院子去。
路上遇见几个相熟的婆子，互相打了招呼。有人问：“周姐姐这是往哪儿去？”周瑞家的扬扬手里的匣子：“薛姨太太让给姑娘们送花呢。”
“都送完了？”
“就剩林姑娘的了。”周瑞家的说着，脚步也没停。
那几个婆子互相使了个眼色，等她走远了，才窃窃私语起来：“听见没？最后才送林姑娘的。”“薛姨太太倒是会做人，把林姑娘排凤丫头前头了。”“可周姐姐这送法......嘿嘿。”
这些议论，周瑞家的自然没听见。她一路来到贾母院子，小丫头通报了，引她进了碧纱橱。
屋里，黛玉正和宝玉解九连环玩。两个玉儿头挨着头，一个说“该这样”，一个说“不对不对”，暖洋洋的炭火把两人的脸都烘得红扑扑的。
“林姑娘。”周瑞家的笑着上前，“薛姨太太让送花来给姑娘戴。”
黛玉抬起头，见是周瑞家的，便停了手里的九连环，笑道：“难为姨妈想着。”说着伸手接过匣子。
那是一个很精致的珐琅盒子，黛玉打开一看——里头躺着两支宫花。颜色是粉的，样式也还好，只是......只有两支。
她脸上的笑容淡了些，把盒子轻轻放在旁边的炕桌上，抬眼看向周瑞家的，声音还是柔柔的：“是单送我一个人的，还是别的姑娘们都有呢？”
周瑞家的没多想，照实答道：“各位都有了，这两支是姑娘的。”
屋里忽然静了一静。炭火噼啪响了一声。
黛玉嘴角微微勾起，那笑容说不出的清淡，声音也轻，像羽毛拂过水面：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”
周瑞家的脸一下子僵住了。她这才意识到自己送花的顺序可能出了问题，想要解释，可话到嘴边又咽了回去——怎么说？说自己图省事顺路送？说凤姐是管家奶奶所以先送？
宝玉在一旁觉察出气氛不对，忙打圆场：“什么挑剩不挑剩的，妹妹若不喜欢，我那里还有新鲜花样，明儿拿来给妹妹挑。”
黛玉垂下眼帘，不再看那匣子，只淡淡道：“罢了，原也不是什么要紧东西。”
周瑞家的站在那儿，走也不是，留也不是，脸上红一阵白一阵。最后还是宝玉说了句“妈妈还有事忙吧”，她才如蒙大赦般退了出去。
走出贾母院子，冷风一吹，周瑞家的才觉出背上一片冰凉——竟是出了一身冷汗。
三、敏锐的心
周瑞家的走后，碧纱橱里许久没人说话。
宝玉偷眼去看黛玉，见她只是望着窗外发呆，手指无意识地捻着衣角，便轻声道：“妹妹若生气，我去跟周妈妈说，让她重新......”
“不必。”黛玉打断他，转过头来，脸上竟带着一丝若有若无的笑意，“我生什么气？姨妈好心送花，我感激还来不及呢。”
可宝玉听得出，那话里的刺。
他挨着黛玉坐下，小心翼翼地说：“妹妹别多想，周妈妈许是顺路，先去了凤姐姐那儿......”
“顺路？”黛玉轻笑一声，“从三春姐姐处到凤姐姐那儿是顺路，可从凤姐姐那儿到老太太这儿，可不见得顺路罢？”
宝玉语塞。
黛玉不再说话，只是看着炕桌上那两支宫花。粉色的堆纱，精巧是精巧，可终究是最后剩下的两支。她想起薛姨妈平日里的做派——总是笑眯眯的，说话滴水不漏，对谁都客气周到。可越是这般周到，越让人觉得隔着层什么。
就像这次送花。若真是诚心，何必分个先后？若不分先后，又何必特意交代顺序？既然交代了顺序，下人又为何敢擅自更改？
只有一个解释：在贾府下人眼里，薛姨妈这个客居的姨太太，说的话并不那么要紧。或者说，薛姨妈自己也知道自己的分量，所以才要刻意表现得分寸得体，生怕行差踏错。
正想着，外头小丫头报：“宝姑娘来了。”
话音未落，宝钗已经笑着掀帘子进来：“颦儿在屋里做什么呢？”一眼看见炕桌上的宫花，便走过去拿起来看，“这花可还喜欢？妈让我送来，我怕样式老气，配不上妹妹。”
黛玉抬眼看看宝钗。今日宝钗穿了件蜜合色的棉袄，玫瑰紫的坎肩，葱黄绫子裙，打扮得素净又不失体面。脸上笑容温婉，眼神恳切，任谁看了都觉得真诚。
“劳姨妈和姐姐费心。”黛玉淡淡一笑，“花很好，是我性子古怪，不爱戴这些。”
宝钗在炕沿坐下，拉着黛玉的手：“妹妹又说这话。年轻姑娘家，正当打扮的时候。我那儿还有些新鲜的绒花，明儿拿来给妹妹瞧瞧。”说着又转向宝玉，“宝兄弟也在，正好，我那儿得了本琴谱，听说妹妹琴弹得好，正要请教呢。”
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她说话周到，态度亲热，很快就把刚才那点尴尬气氛化解了。三人说起琴谱，说起诗词，又说起近日看的戏文，屋里渐渐又有了笑声。
可黛玉心里那点芥蒂，却像一根细刺，扎在那儿，不深，但总也忽略不掉。
宝钗坐了小半个时辰才告辞。等她走了，宝玉叹道：“宝姐姐真是周到。”
黛玉看他一眼：“是周到。”顿了顿，又轻声补了一句，“太周到了，反让人觉得累。”
宝玉不懂这话里的深意，只当黛玉还在为宫花的事不高兴，便变着法儿逗她开心。直到黛玉终于露出真心的笑容，他才松了口气。
四、暗涌的议论
周瑞家的从贾母院子出来，心里七上八下的。她本是王夫人的陪房，在贾府也是有头脸的，今日却被林黛玉一句话噎得哑口无言，面子里子都丢了。
一路往回走，遇见的婆子丫鬟们打招呼，她都只勉强应付两句。快到自己住处时，迎面撞见赖大家的——这也是府里有体面的管家娘子。
“周姐姐这是怎么了？脸色不大好。”赖大家的关切地问。
周瑞家的正憋着一肚子话，见是相熟的，便拉着她到廊下僻静处，把送花的事一五一十说了，末了叹道：“我也是好心，想着顺路送了省事，谁承想林姑娘心眼这样多......”
赖大家的听了，眼珠子转了转，压低声音道：“姐姐糊涂。薛姨太太特意交代的顺序，你怎么敢改？那林姑娘是什么人？老太太心尖上的肉！你把她排最后，她能不恼？”
“我哪想到这些......”周瑞家的懊恼道，“再说，薛姨太太一个客居的，难道我还真按她说的，绕大半个园子去送？”
“客居？”赖大家的意味深长地笑了笑，“姐姐可别小看这薛家。虽说是来避祸的，可人家到底有家底。况且我听说......”她左右看看，声音更低了，“薛太太有意把宝姑娘许给宝二爷呢。”
周瑞家的吃了一惊：“这话当真？”
“府里私下都传开了。”赖大家的道，“你想想，要不是有这个心思，何必长住不走？还三天两头往太太房里跑？”
两人正说着，不远处传来脚步声，忙止了话头。原来是几个小丫鬟捧着东西路过，见了她们，恭恭敬敬行礼问好。
等小丫鬟走远了，周瑞家的才叹道：“若真是这样，那我今日可把薛姨太太得罪了。”
“得罪不得罪的，姐姐也不必太放在心上。”赖大家的道，“她一个外来亲戚，难道还真能拿咱们怎么样？不过以后注意些就是了。”
话虽如此，周瑞家的心里还是不安。回到自己屋里，越想越觉得今日这事办得蠢。不仅得罪了林黛玉，恐怕也得罪了薛姨妈。偏这两边都不好惹——一个是贾母最疼的外孙女，一个是王夫人的亲妹妹。
而此刻在梨香院，薛姨妈也听说了送花的经过。
是同喜从外面听来的闲话，小心翼翼地回禀了。薛姨妈听完，手里那串佛珠捻得快了些，脸上却还保持着平静：“知道了，下去吧。”
等屋里只剩母女二人，薛姨妈才叹了口气：“这个周瑞家的......”
宝钗正在一旁看书，闻言抬起头：“妈不必动气。周妈妈许是无心的。”
“无心？”薛姨妈冷笑，“在贾府这样的地方当差，会连这点规矩都不懂？她分明是没把咱们放在眼里。”
宝钗放下书，走过来给母亲斟了杯茶：“妈细想，她一个下人，为何敢这样做？无非是觉得咱们客居于此，不必太过恭敬。这也是人之常情。”
“人之常情？”薛姨妈接过茶，却没喝，“咱们薛家虽说如今不如从前，可也不至于让一个奴才看轻了去！”
“妈。”宝钗温声劝道，“咱们如今既然寄居在此，就该处处忍让些。些微小事，不必计较。况且......”她顿了顿，“林妹妹那边，我今日去过了，她并未真的动气。”
薛姨妈看着女儿沉静的脸，心里的火气渐渐平息下来。宝钗说得对，如今薛家势弱，人在屋檐下，不得不低头。只是这“低头”的滋味，实在不好受。
她想起在金陵时，薛家何等风光。来往的都是达官显贵，府里下人成群，说一不二。何曾受过今日这般憋屈——连送个花，都要看下人脸色。
“你今日去黛玉那儿，她说什么了？”薛姨妈问。
“没说什么，还是往常的样子。”宝钗道，“林妹妹虽